Isole Farne

A due miglia dalla costa del Northumberland, un gruppo di isole scure di dolerite emerge dal Mare del Nord come la spina dorsale di qualche antica creatura marina che rompe la superficie. Le Isole Farne — tra quindici e ventotto isole a seconda della marea — costituiscono uno dei santuari di uccelli marini più importanti e accessibili d'Europa, un luogo dove incontri con la fauna selvatica di straordinaria intimità sono possibili a breve distanza in barca dalla terraferma inglese. Queste isole sono state protette sin dal settimo secolo, quando San Cuthbert, il monaco-pastore di Lindisfarne, si ritirò a Inner Farne per vivere da eremita e promulgò quelle che potrebbero essere le leggi di protezione della fauna selvatica più antiche del mondo, vietando l'uccisione delle anatre eider — ancora conosciute localmente come anatre di Cuddy in suo onore.

Il carattere delle Isole Farnes è una concentrazione di selvatichezza. Durante la stagione della riproduzione, da maggio a luglio, le isole esplodono di vita aviarie su una scala che sovrasta i sensi. Oltre 200.000 uccelli si affollano su questi minuscoli affioramenti: le sterne artiche — i difensori più aggressivi dei siti di nidificazione nel mondo degli uccelli — bombardano i visitatori con precisione e furia, mentre i guillemots riempiono i ledgi delle scogliere in file spalla a spalla. I pulcinella di mare si muovono lungo i crinali delle scogliere portando becchi pieni di anguille di sabbia, il loro aspetto comico nasconde le migliaia di chilometri che percorrono attraverso l'Atlantico del Nord ogni inverno. Gli urie, i cormorani, i gabbiani tridattili e i fulmari completano il cast di questo teatro ornitologico.

Visitare le Farnes è un'esperienza multisensoriale che va oltre il semplice birdwatching. Il rumore è sorprendente: una costante cacofonia di richiami, grida e il fruscio delle ali che raggiunge livelli quasi assordanti sulle isole interne. L'odore di guano, pesce e sale è pungente e ineluttabile. E la prossimità è ciò che distingue veramente le Farnes: le sterne artiche nidificano direttamente accanto ai sentieri, le loro uova visibili a pochi centimetri dalla passerella, mentre i pulcinella di mare si trovano a un passo, osservando i visitatori con una calma frutto di secoli di protezione. Atterrare a Inner Farne rivela anche la Cappella di San Cuthbert, una chiesa in pietra del XIV secolo costruita sul sito dell'eremo del santo, dove i servizi vengono ancora occasionalmente celebrati tra gli uccelli che volteggiano.

La colonia di foche grigie aggiunge un'altra dimensione all'esperienza delle Isole Farne. Circa duemila foche grigie si riproducono qui ogni autunno, rendendola una delle più grandi colonie sulla costa orientale dell'Inghilterra. Anche al di fuori della stagione di riproduzione, centinaia di foche si ritirano sulle isole esterne basse, e le escursioni in barca incontrano regolarmente individui curiosi che nuotano accanto alle imbarcazioni. Le acque intorno alle Farne sono anche molto apprezzate dai subacquei, che esplorano paesaggi sottomarini di foreste di alghe, gole rocciose e i resti di diversi relitti.

I viaggi in barca per le Isole Farne partono dal porto di Seahouses, con più operatori che offrono navigazioni durante tutto il giorno da aprile a ottobre. Il National Trust gestisce l'accesso all'atterraggio su Inner Farne e Staple Island, con una tassa di atterraggio che supporta gli sforzi di conservazione. La stagione di picco per gli uccelli marini va da metà maggio a metà luglio, e le escursioni del mattino offrono generalmente la migliore luce per la fotografia. I visitatori dovrebbero indossare un cappello — gli attacchi delle sterne artiche non sono semplicemente un suggerimento — e portare strati impermeabili per la traversata in barca.