Isola di Handa

L'isola di Handa si erge dall'Atlantico al largo della costa nord-occidentale di Sutherland, nelle Highlands scozzesi, come una fortezza a picco che funge da una delle più importanti colonie di riproduzione di uccelli marini nel nord-ovest d'Europa. Gestita come riserva naturale dal Scottish Wildlife Trust, questa isola disabitata di appena 309 ettari ospita ogni estate oltre 200.000 uccelli marini in riproduzione — una concentrazione straordinaria di vita che trasforma le sue torreggianti scogliere di arenaria torridoniana in città verticali di piume, guano e un incessante traffico aereo.

Il Great Stack of Handa, uno scoglio marino alto 100 metri separato dalla scogliera principale da un stretto baratro, è la caratteristica più drammatica dell'isola e uno degli spettacoli naturali più iconici della Scozia. Ogni ledge, fessura e superficie piana è occupata: i guillemots si accalcano spalla a spalla in fitte file, i razorbills reclamano nicchie protette, i kittiwakes costruiscono nidi precari di alghe e fango, e i puffins emergono dai loro rifugi sulla cima erbosa della scogliera per scrutare il loro dominio con espressioni caratteristicamente solenni. Il rumore — un coro costante di richiami, strida e il fruscio delle ali — è opprimente.

La storia umana dell'isola aggiunge una nota di malinconia al suo splendore naturale. Handa era un tempo la dimora di una piccola comunità di circa sessantacinque persone che si governavano sotto una 'Regina di Handa' — la vedova più anziana — e sostenevano le loro famiglie attraverso la pesca, l'agricoltura e la raccolta delle uova di uccelli marini. La carestia di patate del 1847 costrinse l'intera popolazione a emigrare, per lo più verso Cape Breton, in Nuova Scozia, e l'isola è rimasta disabitata da allora. Le rovine delle loro capanne in pietra e dei muri di campo sono ancora visibili, lentamente riassorbite dalla brughiera.

Un sentiero circolare di circa quattro chilometri conduce i visitatori attorno all'isola, attraversando la brughiera punteggiata di orchidee selvatiche e cotone da palude, prima di raggiungere il bordo della scogliera dove le colonie di uccelli marini si rivelano in un panorama straordinario. I grandi skua — potenti uccelli pirati conosciuti localmente come bonxies — nidificano nell'interno dell'isola e possono essere territoriali durante la stagione della riproduzione; è consigliabile rimanere sul sentiero segnato. Le spiagge sulla costa orientale, dove attracca la barca, offrono riparo e viste chiare verso la terraferma scozzese.

Handa si raggiunge con una piccola imbarcazione passeggeri da Tarbet, un villaggio sulla costa continentale a nord di Scourie, con un tempo di attraversamento di circa quindici minuti. Un guardiano volontario stagionale accoglie i visitatori e fornisce orientamento. L'isola è aperta da aprile a settembre, con il periodo di metà maggio fino a luglio che offre la stagione di picco per gli uccelli marini. Non ci sono strutture oltre a un rifugio di base e un bagno a compostaggio. Le navi da crociera di spedizione ancorano occasionalmente al largo e trasportano i passeggeri sulla spiaggia di sbarco. Handa è un promemoria che alcuni degli spettacoli di fauna selvatica più straordinari del mondo non si verificano in luoghi lontani ed esotici, ma su una piccola isola bagnata dalla pioggia, in vista della terraferma scozzese.