Islay (Scozia)

Ci sono isole del whisky e c'è Islay — l'indiscussa regina dello Scotch, un'isola battuta dalla pioggia e dal vento, di una bellezza straziante, situata al largo della costa occidentale della Scozia, che produce alcuni dei single malt whisky più distintivi e venerati al mondo. Le nove distillerie attive dell'isola (con altre in programma) creano spiriti che vanno dalle delicate note floreali di Bruichladdich all'intensità leggendaria del fumo di torba di Laphroaig, Lagavulin e Ardbeg — una concentrazione di eccellenza whisky che attira devoti da ogni angolo del globo. Ma Islay è molto più delle sue distillerie: è un luogo di straordinaria bellezza naturale, di una storia profonda e di una comunità la cui calda ospitalità rende quasi irrilevante il clima notoriamente inospitale.

Il paesaggio dell'isola alterna tra le selvagge coste atlantiche, le dolci campagne agricole e le torbiere scure e acquitrinose che conferiscono ai whisky di Islay il loro caratteristico sapore affumicato. La Croce di Kildalton, una delle più belle croci celtiche della Scozia, si erge accanto alla cappella medievale in rovina sulla costa sudorientale dell'isola, le sue intricate sculture dell'ottavo secolo dimostrano un'eccellenza artistica di altissimo livello. Le rovine di Finlaggan, su un'isoletta in un lago d'acqua dolce, segnano la sede dei Signori delle Isole — i capi MacDonald che governarono le Ebridi e la Scozia occidentale come un regno marittimo effettivamente indipendente per tre secoli.

La scena culinaria di Islay si è sviluppata in modo straordinario negli ultimi anni. L'isola produce frutti di mare eccezionali — scampi, ostriche, granchi e capesante raccolti dalle pulite acque atlantiche — serviti in ristoranti e hotel che trattano gli ingredienti con la stessa serietà con cui le distillerie trattano il loro orzo. La carne di manzo e di agnello di Islay, allevata sui ricchi pascoli dell'isola, possiede una profondità di sapore arricchita dalle erbe marine. L'Islay Crab Shack a Port Ellen serve alcuni dei frutti di mare più freschi della Scozia, mentre i ristoranti degli hotel sull'isola abbinano i prodotti locali con il whisky che scorre nel flusso culturale di Islay. Il gin Botanist di Bruichladdich e la crescente scena della birra artigianale dell'isola offrono alternative per coloro che cercano un momento di ristoro dal malto.

L'ambiente naturale è magnifico e straordinariamente vario. Le Rhinns di Islay, la penisola occidentale, riceve la piena forza del clima atlantico, la sua costa rocciosa è dimora di foche grigie e comuni, corvi rossi (il raro corvo dal becco rosso) e drammatiche formazioni di grotte. La Riserva RSPB di Loch Gruinart, all'estremità settentrionale dell'isola, è uno dei più importanti siti di svernamento per le oche di Barnacle della Groenlandia nel mondo: oltre 40.000 uccelli arrivano ogni autunno, creando uno spettacolo di suoni e movimenti che sovrasta i sensi. In primavera e in estate, le aquile reali sorvolano le brughiere, e i corncrakes — uno degli uccelli più minacciati della Gran Bretagna — possono essere uditi chiamare dai prati di fieno.

I porti di Port Ellen e Port Askaig a Islay fungono da terminal traghetti, con servizi da Kennacraig, sulla terraferma scozzese. Navi da crociera più piccole e imbarcazioni da spedizione ancorano al largo dell'isola, solitamente trasportando i passeggeri a terra verso Port Ellen o Port Askaig. L'isola dispone anche di un piccolo aeroporto con voli da Glasgow. Il periodo migliore per visitare Islay va da maggio a settembre, per godere del clima più mite e delle giornate più lunghe, anche se il Festival del Whisky di Islay (Feis Ile) a fine maggio attira le folle più numerose. L'autunno e l'inverno portano le oche barnaccole e l'atmosfera suggestiva per osservare le tempeste, mentre ogni stagione offre l'opportunità di visitare le distillerie e assaporare il whisky nel luogo in cui viene prodotto — un'esperienza che nessuna bottiglia acquistata altrove potrà mai replicare.