Isola di May, Regno Unito

Lunga un miglio e mezzo e larga poco più di mezzo miglio, l'Isola di May si erge all'ingresso del Firth of Forth come un frangiflutti naturale tra la costa di Edimburgo e il vasto Mare del Nord. Questa minuscola isola scozzese — ora Riserva Naturale Nazionale gestita da NatureScot — supera incredibilmente le aspettative in termini di spettacolo naturale. Ogni primavera, diventa la casa di una delle più grandi colonie di uccelli marini delle Isole Britanniche, trasformandosi da una roccia battuta dal vento in una città brulicante e cacofonica di oltre duecentomila uccelli che attira ornitologi e amanti della natura da tutto il mondo.

La storia umana dell'isola è profonda nonostante le sue dimensioni ridotte. I primi monaci cristiani stabilirono un monastero qui nel settimo secolo, e le rovine di una cappella medievale dedicata a San Adriano — martirizzato dai Vichinghi proprio in questo luogo nel nono secolo — si ergono ancora sulla costa occidentale dell'isola. Il primo faro della Scozia fu costruito sull'Isola di May nel 1636, un faro alimentato a carbone che bruciò ininterrottamente per quasi due secoli prima che Robert Stevenson — nonno del romanziere — lo sostituisse con una delle sue eleganti torri di pietra nel 1816. Il faro Stevenson, insieme alla torre in rovina del suo predecessore, conferisce all'isola una silhouette straordinaria visibile da entrambe le sponde del Firth.

La vita avicola è l'attrazione principale. Da aprile ad agosto, le scogliere e le pendici erbose dell'isola esplodono di attività. I pulcinella di mare sono la star indiscussa — circa quaranta mila coppie nidificano in tane sulle pendici occidentali dell'isola, i loro volti da clown e il volo frenetico li rendono irresistibili per i fotografi. Ma il cast si estende ben oltre i pulcinella di mare: i guillemots affollano i bordi delle scogliere in file spalla a spalla, i razorbills occupano le fessure, i cormorani costruiscono nidi elaborati di alghe, e le sterne artiche — forse i difensori di territorio più aggressivi del mondo degli uccelli — bombardano chiunque si avvicini troppo ai loro nidi. Le foche grigie si ritirano sulle coste rocciose tutto l'anno, e i delfini sono regolarmente avvistati nelle acque circostanti.

Oltre alla fauna selvatica, l'Isola di May offre un paesaggio di bellezza elementare e sorprendente. Le scogliere orientali dell'isola si tuffano a picco nel Mare del Nord, battute dalle onde atlantiche che hanno scolpito formazioni geologiche drammatiche, grotte e archi naturali. Il lato occidentale degrada più dolcemente verso insenature protette dove ogni autunno nascono i cuccioli di foca. Camminare lungo i pochi sentieri dell'isola — evitando con attenzione gli uccelli in fase di nidificazione — offre vedute in continuo mutamento del Firth of Forth, dalle lontane torri di Edimburgo ai villaggi di pescatori dell'East Neuk di Fife.

L'Isola di May è tipicamente visitata in escursioni di un giorno da Anstruther o Crail in Fife, o come sbarco in Zodiac da navi da crociera di spedizione che transitano nel Firth of Forth. La stagione degli uccelli marini va da aprile ad agosto, con maggio e giugno che offrono la maggiore attività — inclusa la visione dei puffin al culmine. Gli sbarchi dipendono dalle condizioni meteorologiche, poiché le condizioni nel Firth possono cambiare rapidamente. L'isola non ha strutture oltre a un piccolo centro visitatori, rendendo l'incontro con la natura marina britannica un'esperienza genuinamente selvaggia e spettacolare.