Isola di Noss

Al largo della costa orientale di Bressay, un'isola a sua volta situata al largo della costa orientale della Mainland Shetland, l'Isola di Noss si erge dal Mare del Nord come una fortezza di scogliere di arenaria e di erba verde smeraldo — una riserva naturale nazionale di straordinaria importanza che ospita una delle colonie di uccelli marini più grandi e diverse delle Isole Britanniche. Questa piccola isola, lunga appena due chilometri e larga un chilometro, sostiene popolazioni di oltre 100.000 uccelli marini durante i mesi estivi, creando uno spettacolo sensoriale di rumori, movimenti e un'atmosfera oceanica pungente che sovrasta e delizia in egual misura.

Il Noup of Noss, il versante orientale dell'isola, è il fulcro di questa metropoli aviana. Si erge verticalmente per 181 metri dal mare, questa magnifica parete di arenaria è organizzata in un blocco di appartamenti stratificato di diverse specie, ognuna delle quali occupa la propria altezza e substrato di nidificazione preferiti. I gabbiani — grandi uccelli marini di un bianco brillante con un'apertura alare di sei piedi — dominano le vette superiori, la loro colonia conta circa 12.000 coppie ed è visibile da chilometri di distanza come una coperta bianca di neve drappeggiata sulla cima della scogliera. Sotto di loro, i guillemots affollano le ledge in dense file, i razorbills si infilano nelle fessure, e i gabbiani di Kittiwake costruiscono i loro nidi a forma di coppa di fango sulle sporgenze più strette. I fulmar, con il loro caratteristico volo planato dalle ali rigide, pattugliano ogni livello.

L'interno dell'isola, un dolce altopiano di erba marittima e brughiera, offre un habitat per una comunità completamente diversa. I grandi skua — noti localmente come bonxies — nidificano sul terreno aperto e difendono i loro territori con attacchi aerei aggressivi che rendono la traversata dell'isola un'esperienza memorabile e vivace. Le sterne artiche, quegli straordinari migratori che viaggiano dall'Artico all'Antartico e ritorno ogni anno, nidificano vicino alla costa e attaccano con una precisione ancora maggiore. I pulcinella di mare si rifugiano nelle pendenze più morbide, il loro aspetto comico nasconde uno stile di vita oceanico straordinario: un singolo pulcinella di mare può volare per oltre mille chilometri per trovare pesce per il suo pulcino.

Il contesto delle Shetland arricchisce qualsiasi visita a Noss. Queste isole, situate a 60° di latitudine nord — la stessa di Bergen, Anchorage e San Pietroburgo — possiedono una cultura plasmata da secoli di influenza norrena, un clima rigido e un'intima relazione con il mare. Lerwick, la capitale delle Shetland, offre eccellenti musei che documentano l'eredità vichinga delle isole, le tradizionali arti tessili (i modelli di maglieria Fair Isle delle Shetland sono conosciuti in tutto il mondo) e l'annuale festival del fuoco Up Helly Aa, il più grande festival del fuoco d'Europa.

Noss è accessibile in gommone da Bressay (raggiungibile a sua volta in traghetto da Lerwick), oppure direttamente in Zodiac dalle navi da crociera d'esplorazione. L'isola è aperta ai visitatori solo da maggio ad agosto, e l'accesso dipende dalle condizioni meteorologiche: la traversata esposta può essere turbolenta con venti superiori alla moderata intensità. Le navi da crociera includono tipicamente Noss come parte di itinerari più ampi nelle Shetland, con circuiti in Zodiac lungo le scogliere che offrono spettacolari opportunità di osservazione anche quando non è possibile sbarcare. Giugno e luglio offrono il picco di attività degli uccelli marini e il giorno più lungo: a mezz'estate, le Shetland vivono il "simmer dim", un crepuscolo che non diventa mai completamente buio.