Isole Orcadi

Le Isole Orcadi sono il più grande tesoro archeologico della Gran Bretagna — un cuore neolitico dove monumenti di cinquemila anni fa precedono Stonehenge e le piramidi egizie, e dove la densità di siti preistorici per miglio quadrato supera qualsiasi altro luogo in Europa. Questo arcipelago al largo della costa settentrionale della Scozia è stato abitato ininterrottamente per almeno ottomila anni, e le prove sono ovunque.

Skara Brae, un Sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO, è un villaggio neolitico completo preservato dalle dune di sabbia per oltre quattro millenni — le sue case di pietra, collegate da passaggi coperti, contengono mobili incorporati tra cui letti, cassettiere e scatole di stoccaggio che offrono uno sguardo intimo sulla vita quotidiana preistorica disponibile ovunque. Il vicino Cerchio di Brodgar, un cerchio di pietre composto originariamente da sessanta pietre situato su un istmo tra due loch, raggiunge il potere atmosferico di Stonehenge senza le folle o la recinzione — i visitatori possono camminare tra le pietre e toccare superfici lavorate da mani umane cinquemila anni fa.

L'eredità norrena delle Orcadi si sovrappone senza soluzione di continuità alla sua fondazione preistorica. Il Palazzo dell'Earl a Kirkwall, descritto come il miglior esempio di architettura rinascimentale francese in Scozia, e la Cattedrale di St. Magnus — fondata dai Vichinghi nel 1137 e costruita con corsi alternati di arenaria rossa e gialla — dimostrano la sofisticazione culturale del dominio norreno che governò le Orcadi per oltre sei secoli prima di essere annesso dalla Scozia nel 1468.

Hapag-Lloyd Cruises, Princess Cruises e Quark Expeditions includono le Isole Orcadi nei loro itinerari delle Isole Britanniche e delle Isole del Nord. Le colonie di uccelli marini delle isole — in particolare sulle drammatiche scogliere di Hoy, dove il faraglione Old Man of Hoy si erge per 449 piedi sopra le onde — offrono incontri con la fauna selvatica che completano la ricchezza archeologica.

Da maggio ad agosto si possono trovare le migliori condizioni di visita, con giugno e luglio che offrono il 'simmer dim' — il crepuscolo prolungato del solstizio d'estate delle Orcadi, quando il cielo non si oscura mai completamente e i monumenti neolitici brillano in una luce eterea che sembra dissolvere il confine tra passato e presente.