Regno Unito
Papa Westray — affettuosamente conosciuta come Papay per le poche dozzine di anime che la chiamano casa — è una piccola isola delle Orcadi che si distingue per la sua straordinaria importanza archeologica, quasi ingiusta rispetto al resto della Scozia. Il Knap of Howar, situato sulla costa occidentale dell'isola, è la casa in pietra più antica conservata del nord Europa, risalente a circa 3700 a.C. — una struttura già antica quando furono eretti i primi blocchi di Stonehenge. Stando all'interno delle sue spesse mura, coperte d'erba, e guardando oltre lo stesso Atlantico che i suoi abitanti neolitici osservavano cinquemila anni fa, si prova il vertiginoso senso del tempo profondo.
L'isola misura poco meno di sei chilometri di lunghezza e appena un chilometro di larghezza, eppure racchiude una densità di storia e fauna selvatica che sarebbe degna di nota su un'isola dieci volte più grande. La Chiesa di San Bonifacio, risalente al dodicesimo secolo, è uno dei più antichi siti cristiani in Scozia, costruita su fondamenta che potrebbero precedere l'arrivo dei Norvegesi. La Holland House, un tempo residenza del laird, è stata trasformata in un piccolo museo che documenta la vita sull'isola dalla Preistoria fino ai giorni nostri. La comunità — composta da circa settanta residenti permanenti — mantiene una scuola primaria, un negozio e una ferma determinazione a sostenere la vita in questo avamposto battuto dal vento.
Le credenziali faunistiche di Papay sono straordinarie. L'isola è una riserva designata dall'RSPB, e i suoi habitat marittimi e le scogliere supportano colonie di nidificazione di sterne artiche, skua artici e la rara primula scozzese — un piccolo fiore viola che si trova solo ad Orkney e Caithness. Le scogliere sulla costa orientale ospitano colonie di uccelli marini dove puffini, guillemots, razorbills e fulmari nidificano in una profusione chiassosa e macchiata di guano. North Hill, la riserva RSPB dell'isola, offre passeggiate guidate attraverso questo paradiso ornitologico durante la stagione di nidificazione.
Papa Westray detiene un'altra straordinaria distinzione: il volo programmato più corto del mondo. Il servizio Loganair da Westray a Papa Westray copre solo 2,7 chilometri e dura meno di due minuti — con un vento favorevole, il volo è stato completato in 47 secondi. L'esperienza di salire a bordo di un Britten-Norman Islander a otto posti, di taxi su una pista d'erba e di atterrare quasi immediatamente su un'altra striscia d'erba è tanto affascinante quanto l'aviazione possa offrire.
Le navi da crociera di spedizione ancorano al largo di Papa Westray e trasportano i passeggeri a terra, tempo permettendo — l'Atlantico può essere tempestoso in queste latitudini. La stagione migliore per visitare è da maggio ad agosto, quando le colonie di uccelli marini sono attive, i fiori selvatici fioriscono e la latitudine settentrionale delle Orcadi regala una luce straordinaria — il solstizio d'estate porta con sé quasi nessuna oscurità. Papa Westray è il tipo di luogo che sfida i superlativi: troppo piccolo, troppo remoto, troppo improbabile per essere così significativo come è — eppure eccolo qui, cinquemila anni di presenza umana codificati nelle sue pietre e nel suo suolo.