Passaggio della Grotta di Fingal, Isola di Staffa

Sorgendo dall'Atlantico al largo della costa occidentale della Scozia, l'Isola di Staffa è un miracolo geologico — una piccola isola di basalto disabitata, il cui tratto più famoso, la Grotta di Fingal, ha stupito i visitatori sin da quando il naturalista Joseph Banks la scoprì nel 1772 e la dichiarò il luogo più straordinario che avesse mai visto. La grotta, scolpita dal mare in una colonnata di colonne esagonali di basalto che potrebbero passare per l'opera di un maestro architetto, ispirò Felix Mendelssohn a comporre la sua celebre Overture delle Ebridi dopo una visita nel 1829, e da allora ha attratto un pellegrinaggio di scrittori, artisti e musicisti.

Le colonne di basalto di Staffa sono il risultato di un'eruzione vulcanica avvenuta circa sessanta milioni di anni fa, quando un'imponente colata di lava si raffreddò lentamente e uniformemente, fratturandosi nelle colonne geometriche che conferiscono all'isola il suo aspetto straordinario. Lo stesso evento geologico ha prodotto il Giant's Causeway in Irlanda del Nord, e i due luoghi sono collegati da un crinale di basalto sottomarino che corre sotto il fondale marino. Su Staffa, le colonne raggiungono la loro espressione più teatrale nella Grotta di Fingal — una grotta marina profonda settantadue metri e alta venti metri, le cui pareti sono formate interamente da pilastri di basalto interconnessi, mentre il suo pavimento è una superficie ondulante di acqua atlantica che amplifica ogni onda in un boato risonante.

Navigare oltre Staffa rivela l'isola nella sua piena magnificenza geologica. La faccia meridionale presenta le sezioni di scogliera più drammatiche, dove le colonne di basalto si ergono in tutta la loro altezza, coronate da uno strato di basalto grezzo e amorfo e sormontate da una sottile pellicola di erba verde. L'effetto è quello di una cattedrale naturale, i cui pilastri si innalzano con precisione matematica dall'oceano. Nei giorni di calma, il suono delle onde che echeggiano all'interno della Grotta di Fingal può essere udito dalla nave — una percussione ritmica e musicale che ha dato alla grotta il suo nome gaelico, Uamh-Binn, che significa "grotta della melodia."

Staffa è anche un importante sito di fauna selvatica. Tra aprile e agosto, i pulcinella di mare atlantici nidificano in tane sulla cima erbosa dell'isola, le loro ali fruscianti e i beccucci colorati forniscono un contrasto comico alla grandiosità geologica sottostante. I razorbills, i guillemots e i fulmar nidificano sui ripiani delle scogliere, mentre le foche grigie riposano sulle rocce bagnate dalle onde alla base dell'isola. Le acque circostanti ospitano occasionalmente squali elefante, delfini e le aquile di mare dalla coda bianca che sono state reintrodotte sulla costa occidentale della Scozia.

Staffa è visitata in barca da Iona, Mull o Oban, con possibilità di sbarco nei giorni di calma tramite un naturale molo di basalto. Le navi da crociera di spedizione solitamente navigano oltre l'isola, offrendo panorami mozzafiato dal ponte della nave. La stagione di visita va da aprile a ottobre, con maggio e luglio che offrono la migliore combinazione di attività dei pulcinella di mare, giorni più lunghi e mari relativamente più calmi. Gli sbarchi dipendono dalle condizioni meteorologiche: il moto ondoso atlantico può rendere il molo di basalto inaccessibile per giorni interi. Che sia vista dal ponte di una nave o esplorata a piedi, Staffa rimane una delle composizioni più perfette del mondo naturale — un luogo in cui la geologia raggiunge lo status di arte.