Port Ellen

Sulla costa meridionale di Islay, l'isola più a sud delle Ebridi interne scozzesi, Port Ellen è la porta d'accesso a un paesaggio plasmato da tre forze elementari: torba, mare e whisky. Questa piccola cittadina portuale — intitolata a Lady Ellenor Campbell, moglie del laird dell'isola nel diciannovesimo secolo — funge da punto di arrivo per la maggior parte dei visitatori di un'isola che ha raggiunto uno status quasi mitico tra gli appassionati di whisky, il cui nome è sinonimo dei single malt affumicati e torbati che sono tra i distillati più distintivi e venerati al mondo.

Il carattere di Port Ellen è modesto e marittimo. Case imbiancate a calce fiancheggiano il porto, dove il traghetto CalMac da Kennacraig, sulla terraferma, attracca più volte al giorno. Il centro commerciale del paese è piccolo — una manciata di negozi, un ufficio postale, alcuni pub — ma la sua importanza come centro amministrativo e di trasporto dell'isola meridionale di Islay gli conferisce una centralità che le sue dimensioni potrebbero non suggerire. I silenziosi malting di Port Ellen, che un tempo fornivano orzo maltato alle distillerie dell'isola, sono stati riportati in vita, e la distilleria di Port Ellen stessa — chiusa nel 1983 e oggetto di lutto nel mondo del whisky da allora — è stata ricostruita e riaperta, arricchendo la già straordinaria costellazione di produttori di single malt dell'isola.

A pochi chilometri da Port Ellen, tre delle distillerie più celebri al mondo si affacciano sulla costa in una sequenza che gli amanti del whisky chiamano "il trio di Kildalton". Laphroaig, Lagavulin e Ardbeg — ognuna delle quali produce malti singoli di intensa torba e carattere marittimo — occupano complessi imbiancati a calce sul bordo dell'acqua, con i loro forni a pagoda che si stagliano contro la costa di Kildalton. Le differenze tra le tre sono oggetto di un dibattito infinito e appassionato: il carattere medicinale e iodato di Laphroaig; la ricca profondità sherry di Lagavulin; la complessità agrumata e affumicata di Ardbeg. Le degustazioni in tutte e tre le distillerie sono essenziali, e la passeggiata costiera che le collega è una delle migliori escursioni brevi della Scozia.

Il paesaggio oltre le distillerie è di una bellezza cruda e spazzata dal vento. La Croce di Kildalton — un magnifico crocifisso celtico dell'ottavo secolo che si erge nel cimitero della rovinata Cappella di Kildalton — è uno dei migliori esempi di scultura medievale precoce in Scozia. La penisola di Oa, che si estende a sud di Port Ellen, offre scenari drammatici di scogliere e il Monumento Americano, eretto in memoria delle truppe che perirono quando le navi da trasporto SS Tuscania e HMS Otranto affondarono al largo della costa durante la Prima Guerra Mondiale.

Port Ellen è raggiungibile con il traghetto CalMac da Kennacraig in Argyll (circa due ore e dieci minuti) o in aereo da Glasgow all'aeroporto di Islay, vicino a Port Ellen. Le sistemazioni variano dagli hotel caratteristici nel centro di Port Ellen a cottage in affitto sparsi per l'isola. Il periodo migliore per visitare è da maggio a settembre, quando i giorni più lunghi e il clima mite rendono l'esplorazione all'aperto particolarmente piacevole. Il Festival di Musica e Malto di Islay (Fèis Ìle) a fine maggio trasforma l'isola in una celebrazione settimanale di whisky, musica e cultura ebridea.