St. Mary's, Isole Scilly

Le Isole Scilly si trovano a 28 miglia dalla punta sud-occidentale dell'Inghilterra e, in queste 28 miglia, il paesaggio passa dai terreni agricoli cornici a qualcosa che si avvicina al subtropicale. St. Mary's, la più grande delle cinque isole abitate (e ancora solo tre miglia di larghezza), funge da modesta capitale dell'arcipelago—un luogo di luce straordinaria, spiagge di sabbia bianca e una dolcezza climatica che consente a palme, agapanthus e protee sudafricane di prosperare accanto ai tradizionali giardini cottage inglesi. Le isole sono abitate almeno dall'età del bronzo e la loro storia abbraccia commercianti fenici di stagno, bastioni realisti durante la Guerra Civile inglese e una tradizione secolare di coltivazione di fiori che un tempo riforniva i mercati di Londra con narcisi e giunchiglie.

Hugh Town, il principale insediamento di St. Mary's, si trova su un stretto istmo tra due porti, con la rilassata sicurezza di un luogo che non ha mai dovuto sforzarsi troppo. Il Museo delle Isole Scilly racconta la storia dell'arcipelago attraverso reperti dell'età del bronzo, recuperi di naufragi e il materiale del commercio dei fiori. Star Castle, una fortezza del sedicesimo secolo a forma di stella a otto punte, corona il promontorio di Garrison sopra Hugh Town e ora funge da hotel—uno dei pochi forti elisabettiani in Inghilterra dove è possibile pernottare. Le mura di Garrison offrono un percorso circolare con viste sull'arcipelago e verso le Western Rocks e il Faro di Bishop Rock, il punto più occidentale dell'Inghilterra e una delle posizioni di faro più esposte al mondo.

La cultura gastronomica di St. Mary's supera incredibilmente le aspettative per una comunità di 1.700 persone. Le acque circostanti producono alcuni dei migliori frutti di mare della Gran Bretagna: capesante raccolte a mano, granchi ragno e aragoste pescate quotidianamente da una piccola flotta di barche dell'isola. Diversi ristoranti hanno guadagnato riconoscimenti nazionali per la loro abilità nel trattare questi ingredienti, servendo bisque di granchio, capesante scottate con samphire e aragoste grigliate intere che potrebbero competere in qualsiasi ristorante costiero d'Europa. L'isola supporta un numero sorprendente di piccoli produttori: una distilleria di gin che utilizza botaniche raccolte localmente, un caseificio che produce panna clotted da mucche pascolanti sull'isola e orti che forniscono ristoranti con verdure coltivate nel mite clima marittimo che estende la stagione di crescita ben oltre la norma della terraferma.

Le altre isole abitate—Tresco, Bryher, St. Martin's e St. Agnes—sono ciascuna accessibili in barca da St. Mary's e offrono caratteri distinti all'interno dell'arcipelago. Il Giardino dell'Abbazia di Tresco, creato nel diciannovesimo secolo all'interno delle rovine di un priorato benedettino, è uno dei giardini subtropicali più belli d'Europa, coltivando specie delle Isole Canarie, del Sudafrica, dell'Australia e del Sud America in una conca riparata che sembra trasportata dal Mediterraneo. Bryher, la più piccola delle isole abitate, è drammaticamente esposta all'Atlantico sulla sua costa occidentale, dove Hell Bay subisce la piena forza delle tempeste invernali. St. Martin's vanta quella che molti considerano la spiaggia più bella d'Inghilterra—Higher Town Bay, un'ampia distesa di sabbia bianca e acqua turchese che potrebbe passare per i Caraibi in una giornata di sole. St. Agnes, la comunità più meridionale d'Inghilterra, offre un senso di splendido isolamento.

Ambassador Cruise Line, Fred Olsen Cruise Lines e Windstar Cruises includono St. Mary's nei loro itinerari delle Isole Britanniche, con le navi che ancorano nelle acque di St. Mary's e trasportano i passeggeri al molo di Hugh Town. La scala intima delle isole significa che una visita di un'intera giornata può comprendere le attrazioni di St. Mary's oltre a un'escursione in barca verso Tresco o un'altra isola. Da maggio a settembre si possono trovare le condizioni migliori: le Scilly godono di più ore di sole rispetto a qualsiasi altro luogo in Inghilterra, e la primavera porta la stagione della fioritura che ha messo per la prima volta le isole sulla mappa. Le condizioni del mare possono essere vivaci, e i trasporti in tender potrebbero essere cancellati in caso di maltempo—un promemoria che queste isole, nonostante la loro bellezza subtropicale, rimangono avamposti ai margini dell'Atlantico, modellati dalle stesse forze che da secoli hanno disseminato relitti sulle loro scogliere di granito.