Stromness, Scozia

Sulla costa sud-occidentale della Terraferma di Orkney, dove il porto riparato di Hamnavoe si apre alle acque turbolente di Scapa Flow, la città di Stromness si snoda lungo una singola e tortuosa via principale, una delle più suggestive della Scozia. Questo è stato l'ultimo porto di scalo per le navi della Hudson's Bay Company dirette in Canada, per la sfortunata spedizione di Franklin diretta verso il Passaggio a Nord-Ovest, e per innumerevoli baleniere in rotta verso le acque artiche. La stretta strada lastricata, fiancheggiata da case in pietra le cui facciate frontali si affacciano sul porto, segue la costa in una curva serpentina che crea un'esperienza urbana unica nelle Isole Britanniche — parte villaggio di pescatori, parte museo marittimo, parte capsula del tempo vivente.

Il carattere di Stromness è inseparabile dal mare e dall'incredibile patrimonio delle Orcadi. L'importanza della città come porto di rifornimento per le traversate atlantiche le conferisce un'aria cosmopolita che contrasta con le sue dimensioni modeste: marinai, commercianti e avventurieri provenienti da ogni parte del mondo hanno attraversato queste strade, e le tracce della loro presenza sopravvivono nelle case, nei magazzini e nei moli che costeggiano il lungomare. Il Museo di Stromness, uno dei migliori piccoli musei della Scozia, ospita collezioni che spaziano dalla storia naturale orcadiana ai reperti delle esplorazioni artiche, inclusi materiali legati ai numerosi uomini orcadiani che hanno servito con la Hudson's Bay Company nel commercio delle pellicce in Canada.

Il cibo delle Orcadi, disponibile nei ristoranti, panifici e negozi di Stromness, attinge a uno dei più produttivi patrimoni gastronomici della Scozia. La carne di manzo delle Orcadi, proveniente da bovini allevati nei ricchi pascoli minerali delle isole, è considerata tra le migliori della Gran Bretagna. Il formaggio — in particolare il cheddar maturo delle fattorie delle Orcadi — riflette la qualità delle mandrie di latte dell'isola e l'abilità dei suoi produttori. I frutti di mare delle acque circostanti includono capesante raccolte a mano, granchi marroni e aragoste, mentre la Orkney Islands Brewery produce birre in uno stile distintivo orcadiano. I panifici di Stromness sono rinomati per i loro oatcakes, i bere bannocks realizzati con un'antica varietà di orzo unica delle Orcadi, e il fudge che è diventato un improbabile ma amato esportazione dell'isola.

Da Stromness, l'incredibile archeologia e la bellezza naturale delle Orcadi sono facilmente raggiungibili. Skara Brae, il villaggio neolitico di cinquemila anni fa preservato sotto le dune di sabbia sulla Baia di Skaill, si trova a venti minuti di auto a nord ed è uno dei siti preistorici più importanti d'Europa. Il Cerchio di Brodgar, le Pietre di Stenness e la tomba a camera di Maeshowe — tutti parte del sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO del Cuore del Neolitico delle Orcadi — compongono un paesaggio archeologico che precede le piramidi egiziane. Scapa Flow, il vasto porto naturale a sud di Stromness, ha servito come base principale della Grand Fleet britannica in entrambe le Guerre Mondiali e ora ospita i relitti di sette corazzate tedesche affondate nel 1919, rendendolo una delle grandi destinazioni per le immersioni del mondo.

Stromness è raggiungibile con il traghetto NorthLink da Scrabster, sulla terraferma scozzese (circa novanta minuti), oppure tramite l'aeroporto di Kirkwall. Le navi da crociera ancorano nel porto o nello Scapa Flow. I mesi migliori per visitare sono da maggio ad agosto, quando i lunghi giorni settentrionali — le Orcadi si trovano a quasi 59 gradi a nord — offrono fino a venti ore di luce utilizzabile e i siti archeologici e le riserve naturali sono più accessibili che mai. Il Festival Internazionale di St Magnus, a giugno, porta musica e arti di livello mondiale a Stromness e Kirkwall, aggiungendo una dimensione culturale a un gruppo di isole che ispira visitatori da cinquemila anni.