Torquay

Sulla costa meridionale del Devon, dove la Riviera inglese si curva attorno a Torbay in un arco di scogliere di arenaria rossa e giardini subtropicali, Torquay seduce i visitatori sin dai tempi delle guerre napoleoniche, quando l'aristocrazia britannica fu costretta a cercare i propri piaceri mediterranei più vicino a casa. Il microclima mite della città — riscaldato dalla Corrente del Golfo e protetto dai venti settentrionali dalle colline del Dartmoor — nutre palme, agavi e piante mediterranee che hanno spinto i vittoriani a etichettare questo tratto di costa come la risposta dell'Inghilterra alla Riviera francese, una reputazione che Torquay mantiene con considerevole giustificazione.

La città si erge a terrazze da un porto di autentica bellezza — barche da piacere e pescherecci condividono i posti barca, sorvegliati da terrazze a strati di ville Regency e Vittoriane. Il lungomare collega il porto a una successione di piccole spiagge, ognuna con il proprio carattere: Abbey Sands, riparata e adatta alle famiglie; Oddicombe, raggiungibile tramite una funivia che scende dalle scogliere rosse dal 1926; e Anstey's Cove, un'insenatura rocciosa amata dai nuotatori che apprezzano l'acqua fredda e cristallina e la geologia drammatica. Il Pavilion, un grandioso complesso di intrattenimento affacciato sul porto, ancorano un quartiere culturale che include un teatro, spazi espositivi e quel tipo di negozi indipendenti che sono scomparsi da molte città balneari inglesi.

La scena culinaria di Torquay si è evoluta ben oltre il classico fish and chips, che rimane il suo capolavoro popolare (anche se il fish and chips di Torquay, preparato con haddock o plaice pescati localmente e servito in coni foderati di giornale, merita un rispetto genuino). I ristoranti della città riflettono sempre più la straordinaria dispensa del Devon: granchio di Brixham, pescato nel vicino porto di pesca a sole quattro miglia di distanza e indubbiamente il miglior granchio della Gran Bretagna; aragosta di Dartmouth, di un blu-nero vivido e dal sapore intenso delle fredde acque del Devon; e la ricca clotted cream, dono del Devon al mondo culinario, applicata correttamente a scones caldi nel modo devoniano — prima la crema, poi la marmellata. Le vigne locali, avvantaggiate dallo stesso microclima che sostiene le palme, producono vini spumanti che hanno iniziato a ricevere un serio riconoscimento internazionale.

Oltre il lungomare, Torquay offre una profondità culturale che sorprende i neofiti. La città è il luogo di nascita di Agatha Christie, e un sentiero storico lungo un miglio collega i luoghi associati alla vita e all'opera della Regina del Crimine, dalla sua casa d'infanzia ad Ashfield al Grand Hotel dove trascorse la luna di miele. Torre Abbey, un monastero medievale trasformato in dimora signorile, ospita una collezione d'arte e giardini di autentica distinzione. Le Kents Cavern, grotte spettacolari abitate da esseri umani per oltre 40.000 anni, contengono alcune delle più antiche prove di abitazione umana in Gran Bretagna — un osso mascellare paleolitico che ha riscritto la cronologia dell'insediamento britannico.

Le navi da crociera ancorano a Torbay e trasportano i passeggeri al porto di Torquay tra aprile e ottobre, con luglio e agosto che offrono le condizioni più calde e asciutte. Il microclima della Riviera Inglese è genuinamente più mite rispetto alla maggior parte della Gran Bretagna, ma rimaniamo in Inghilterra — uno strato impermeabile e protezione solare dovrebbero condividere spazio nella borsa da giorno. L'area del porto è pianeggiante e percorribile, anche se la geografia a strati della città significa che raggiungere alcuni punti panoramici comporta la salita di colline di pendenza moderata ma reale.