Wells

Nelle dolci pieghe del Somerset, dove le Mendip Hills si arrendono all'ampia distesa dei Somerset Levels, Wells rivendica il titolo di essere la città più piccola d'Inghilterra—un riconoscimento guadagnato non per la popolazione, ma per la presenza di una cattedrale di tale bellezza mozzafiato che ha ancorato la vita civica fin dal dodicesimo secolo. Con meno di dodicimila abitanti, Wells possiede un'intimità che le città cattedrali più grandi non possono eguagliare, il suo recinto medievale così perfettamente conservato che attraversare il cancello verso il Cathedral Green sembra un varcare una soglia nel tempo.

Wells irradia verso l'esterno dalla sua cattedrale in cerchi concentrici di delizia architettonica. Il moated Bishop's Palace, ancora residenza del Vescovo di Bath e Wells, apre i suoi giardini e terreni ai visitatori, dove i cigni suonano famosamente una campana al cancello per richiedere i loro pasti—una tradizione che si dice risalga al diciannovesimo secolo. Vicars' Close, una fila continua di case quattrocentesche che conduce alla cattedrale, è considerata la strada residenziale più antica d'Europa. Il Market Place, vivace il mercoledì e il sabato come è stato fin dal Medioevo, offre un contrasto commerciale alla serenità ecclesiastica, con i suoi negozi e caffè indipendenti che occupano edifici che abbracciano cinque secoli di architettura inglese.

Le tradizioni culinarie del Somerset offrono un materiale ricco per l'esplorazione. Il formaggio Cheddar—l'originale, stagionato nelle grotte di Cheddar Gorge a pochi chilometri di distanza—non ha alcuna somiglianza con il suo omonimo prodotto in massa; la sua complessità e intensità cristallina sono il risultato di mesi trascorsi in fresche cavità di calcare. La tradizione della sidro della regione produce varietà che vanno dal secco allussuosamente dolce, realizzate con antichi frutteti di mele che dipingono il paesaggio di rosa ogni primavera. I ristoranti locali celebrano sempre più l'abbondanza agricola del Somerset: agnello proveniente dalle colline di Mendip, cervo delle tenute circostanti e verdure dei giardini di mercato che beneficiano del clima mite e umido della regione.

La Cattedrale di Wells merita una contemplazione che una breve visita può a malapena soddisfare. La facciata occidentale, adornata con oltre trecento sculture medievali che formano la più grande galleria d'arte medievale al mondo, sovrasta con la sua ambizione. All'interno, i straordinari archi a forbice—aggiunti nel XIV secolo per sostenere la torre centrale—creano un effetto visivo di straordinaria modernità all'interno di uno spazio gotico. L'orologio astronomico della cattedrale, installato nel 1390 e ancora funzionante, è il secondo più antico d'Inghilterra. Oltre la cattedrale, le escursioni raggiungono Glastonbury—il leggendario luogo di riposo del Re Artù—e il Cheddar Gorge, il cui burrone di calcare offre sia passeggiate drammatiche che le grotte dove è stato scoperto l'uomo di Cheddar, risalente a dodicimila anni fa.

Tauck include Wells nei suoi itinerari nella campagna inglese, comprendendo che questa città in miniatura distilla l'essenza della vita ecclesiastica e civile inglese in un contesto di straordinario fascino. La piccola scala della città significa che la cattedrale, il palazzo del vescovo, il mercato e le strade medievali sono tutte a pochi minuti di passeggiata tranquilla. Per i viaggiatori che credono che i più grandi traguardi della civiltà non siano misurati in grandezza ma in devozione—la paziente lavorazione della pietra, l'invecchiamento del formaggio, la cura dei giardini—Wells offre un'esperienza inglese di rara grazia.