Beaufort, Carolina del Sud

Nelle Isole del Mare della Lowcountry della Carolina del Sud, dove le querce vive drappeggiate di muschio creano cattedrali verdi sopra le strade delle ville antebellum, Beaufort (pronunciato BEW-furt, da non confondere con l'omonima della Carolina del Nord) ha preservato una delle collezioni più complete di architettura pre-guerra civile nel Sud America. Fondata nel 1711 come la seconda città più antica della Carolina del Sud, Beaufort occupa un paesaggio insulare di corsi d'acqua, paludi salmastre e foreste marittime che è stata casa di Nativi Americani, piantatori coloniali, africani schiavizzati, soldati dell'Unione e, più recentemente, di una comunità di scrittori, artisti e cineasti attratti dalla perfezione fotografica della città.

Il quartiere storico di Beaufort è un manuale degli stili architettonici del Sud. Grandiose dimore di piantagione con verande a due piani si affacciano sul fiume Beaufort, le loro fondamenta elevate riflettono la necessità pratica di catturare le brezze rinfrescanti e di evitare le maree di inondazione. La John Mark Verdier House (1804) e il Tabby Manse dimostrano la distintiva costruzione in tabby — una miscela simile al cemento di conchiglie di ostriche, calce, acqua e sabbia — che caratterizza l'architettura del Lowcountry. Bay Street, la spina dorsale commerciale della città, presenta un paesaggio urbano continuo di edifici restaurati del XIX secolo, ora sede di librerie, gallerie e ristoranti.

La cultura culinaria di Beaufort è inestricabilmente legata all'eredità Gullah-Geechee — la cultura vivente dei discendenti dell'Africa occidentale che hanno mantenuto un linguaggio, modi di mangiare e tradizioni distintive nelle Sea Islands per oltre tre secoli. I gamberi e polenta della Lowcountry, il piatto non ufficiale della costa della Carolina del Sud, raggiungono qui la loro apoteosi — una cremosa polenta macinata a pietra (proveniente dal Geechie Boy Mill sull'isola di Edisto) guarnita con gamberi bianchi locali saltati con salsiccia andouille, peperoni e una salsa costruita sulla tradizione Gullah. Lo stufato Frogmore — un banchetto in un'unica pentola di gamberi, mais, salsiccia e patate — è il piatto di celebrazione comunitaria delle Sea Islands.

Il paesaggio circostante offre un naturale contrappunto al raffinato architettura della città. Il Hunting Island State Park, a quindici minuti dal centro, vanta una delle spiagge più belle della Costa Est — una vasta distesa di sabbia poco affollata, incorniciata da una foresta marina e da un faro storico. L'ACE Basin, uno dei più grandi sistemi estuarini non sviluppati della costa atlantica, offre opportunità di kayak, birdwatching e pesca in un paesaggio di straordinaria ricchezza ecologica. Il Penn Center sull'isola di St. Helena, una delle prime scuole per persone liberate dalla schiavitù, preserva il patrimonio culturale Gullah-Geechee.

Beaufort è facilmente raggiungibile da Charleston (a 70 miglia a sud su US-21), Savannah, Georgia (a 50 miglia a nord), e Hilton Head Island (a 45 minuti a est). Il clima è mite tutto l'anno, con la primavera (marzo-maggio) e l'autunno (settembre-novembre) che offrono le temperature più confortevoli. L'estate porta calore, umidità e la piena gloria della lussureggiante vegetazione delle Sea Islands. Il Beaufort International Film Festival, ogni inverno, celebra il legame della città con il cinema — Pat Conroy ha ambientato qui diversi romanzi, e film come Forrest Gump e The Big Chill hanno utilizzato location di Beaufort.