Isola di Chichagof

Nel cuore della Tongass National Forest dell'Alaska — la più grande foresta pluviale temperata del pianeta — l'isola di Chichagof si erge dai canali dell'arcipelago di Alexander in una massa di abeti Sitka ricoperti di muschio, praterie di muskeg e torrenti affollati di salmoni, che sostengono la più alta densità di orsi bruni per miglio quadrato di qualsiasi luogo al mondo. Questa isola di 2.080 miglia quadrate, la quinta più grande degli Stati Uniti, ospita più orsi che persone — circa 1.600 orsi rispetto a una popolazione umana di appena 1.300, sparsi in una manciata di piccole comunità collegate dall'acqua piuttosto che da strade.

La piccola città di Tenakee Springs, con una popolazione di circa 100 abitanti, esemplifica il carattere di Chichagof. Accessibile solo in idrovolante o traghetto, questa collezione di case disposte lungo un unico sentiero (non una strada — non ci sono automobili) si concentra su una sorgente termale naturale che ha attirato bagnanti sin da quando il popolo Tlingit scoprì per la prima volta le sue acque terapeutiche. La sorgente, ospitata in un modesto stabilimento balneare con orari separati per uomini e donne, mantiene una temperatura di 42 gradi Celsius e riempie l'aria circostante con il leggero profumo solforoso dell'attività geotermica.

La cultura gastronomica dell'Isola di Chichagof è definita dalla sua raccolta selvaggia. Il salmone — re, sockeye, rosa, coho e chum — ritorna nei torrenti dell'isola in onde successive da fine maggio a settembre, offrendo sia sostentamento che spettacolo. Il halibut, pescato nelle fredde acque dello Stretto di Icy e dello Stretto di Chatham, offre una dolcezza e una consistenza senza pari rispetto a qualsiasi alternativa di allevamento. Il granchio Dungeness, il cetriolo di mare e varie specie di pesci di roccia completano la dispensa marina, mentre la carne di cervo proveniente dalla popolazione di cervi dalla coda nera di Sitka dell'isola fornisce il contrappunto terrestre. Le bacche selvatiche — mirtilli, bacche di salmone e mirtilli — maturano in una profusione estiva.

L'osservazione degli orsi bruni a Chichagof rappresenta l'esperienza faunistica suprema dell'isola. Durante le migrazioni dei salmoni, gli orsi si radunano presso le foci dei torrenti e le cascate in numeri che possono raggiungere decine in un singolo luogo. Le tecniche di pesca degli orsi — alcuni si immergono e balzano, altri si posizionano sui bordi delle cascate catturando i salmoni saltanti tra le fauci, mentre altri ancora semplicemente si siedono nel torrente aspettando che i pesci urtino contro i loro fianchi — offrono una variazione infinita su un tema di pazienza predatoria. Le escursioni guidate per l'osservazione degli orsi, condotte con rigorosi protocolli di sicurezza, permettono ai visitatori di osservare questi animali a una distanza sorprendentemente ravvicinata.

L'isola di Chichagof è raggiungibile tramite il traghetto dell'Alaska Marine Highway da Juneau o con un idrovolante. Le navi da crociera di spedizione che seguono itinerari nell'Alaska sud-orientale includono frequentemente l'isola, sia come porto di scalo a Hoonah (la comunità più grande dell'isola) sia come meta per escursioni in Zodiac. La stagione migliore va da maggio a settembre, con luglio e agosto che offrono le opportunità di osservazione degli orsi e le migrazioni di salmoni al culmine. Il clima umido dell'isola — Chichagof riceve oltre 2.000 mm di pioggia all'anno — assicura che l'attrezzatura impermeabile non sia un'opzione, ma una necessità.