Osservazione dei ghiacciai (Calotta glaciale Stikine), Alaska

Nella remota wilderness del sud-est dell'Alaska, dove le Coast Mountains si ergono in un muro ininterrotto di granito e ghiaccio, lo Stikine Icecap si estende per quasi 6.000 chilometri quadrati — uno dei più grandi ghiacciai dell'America del Nord e un paesaggio di tale grandiosità primordiale che sembra appartenere a un'epoca geologica differente. Per i passeggeri delle crociere privilegiati di assistere ai suoi ghiacciai dal ponte di una nave o dalla prua aperta di un Zodiac, l'esperienza è nulla meno che trasformativa.

Lo Stikine Icecap alimenta numerosi ghiacciai di marea e di valle che scorrono giù per le Coast Mountains fino al mare, le loro facce blu e bianche che si staccano in iceberg nelle acque gelide dei canali e dei fiordi che intaccano questa spettacolare costa. I ghiacciai mostrano l'intero spettro delle caratteristiche del ghiaccio: profonde crepe che brillano di un blu ultraterreno, seracchi in equilibrio su torri che sfidano la gravità, e morene striate con la roccia polverizzata delle montagne che lentamente vengono ridotte in polvere. La scala è quasi impossibile da comprendere — le facce dei ghiacciai possono estendersi per un chilometro di larghezza e elevarsi sessanta metri sopra la linea di galleggiamento, con molto più ghiaccio nascosto sotto la superficie.

La fauna selvatica attratta da questi ambienti glaciali aggiunge un'altra dimensione all'esperienza. Le foche comuni si riposano su ghiacci galleggianti in numeri che possono raggiungere le centinaia, le loro forme eleganti punteggiano i ghiacciai come decorazioni viventi. Aquile calve pattugliano il cielo sopra di noi, mentre le foche di Steller si radunano su promontori rocciosi vicino ai fronti dei ghiacciai. Nelle acque circostanti, le balene megattere emergono e soffiano, le loro espirazioni si librano nell'aria fredda come segnali di fumo. L'acqua di fusione glaciale ricca di nutrienti alimenta una catena alimentare che sostiene un'abbondanza di vita marina straordinaria, anche secondo gli generosi standard dell'Alaska.

La storia geologica narrata da questi ghiacciai è sia antica che urgentemente contemporanea. Il Stikine Icecap è un relitto delle vaste calotte glaciali che coprivano gran parte del Nord America durante il Pleistocene, e i suoi ghiacciai si stanno ritirando — alcuni in modo drammatico — in risposta ai cambiamenti climatici. Assistere al distacco di enormi blocchi di ghiaccio in mare, udire il fragoroso crepitio che risuona sull'acqua, offre una comprensione viscerale dei processi geologici che nessun libro di testo può trasmettere. Molte navi da spedizione trasportano glaciologi o naturalisti che forniscono un contesto per ciò che i passeggeri stanno osservando.

La vista dei ghiacciai lungo lo Stikine Icecap è un'esperienza esclusivamente da crociera d'esplorazione, con navi che navigano attraverso i canali stretti e i fiordi che offrono un accesso ravvicinato ai fronti dei ghiacciai di acqua alta. Le escursioni in Zodiac avvicinano ulteriormente i passeggeri, permettendo loro di muoversi tra i ghiacci galleggianti e avvicinarsi ai fronti dei ghiacciai a una distanza sicura ma emozionante. La stagione di osservazione va da maggio a settembre, con giugno e luglio che offrono le ore di luce più lunghe — fino a diciotto ore di luce utilizzabile — e la maggiore probabilità di condizioni di calma. I passeggeri dovrebbero vestirsi a strati caldi e impermeabili, indipendentemente dalla stagione; le temperature vicino ai fronti dei ghiacciai possono essere quindici gradi più basse rispetto alle acque aperte.