Isole Inian, Alaska

Le Isole Inian custodiscono l'ingresso al Cross Sound, all'incrocio tra l'Inside Passage e il vasto Golfo dell'Alaska, un insieme di piccoli e rocciosi isolotti dove le forze dell'oceano, della corrente e della geografia si uniscono per creare uno degli ecosistemi marini più ricchi del Sud-est Alaska. Queste isole, il cui nome deriva dalla parola Huna Tlingit per un tipo di alga, si trovano al confluire di acque ricche di nutrienti che scorrono dalla Glacier Bay e delle fredde e produttive risalite del Golfo—un incontro che genera un'abbondanza biologica di proporzioni straordinarie rispetto alle modeste dimensioni delle isole.

Il carattere delle Isole Iniane è definito dalla loro selvatichezza. Non ci sono insediamenti, né porti, né infrastrutture di alcun tipo—solo rocce granitiche, fitte foreste di abete, pozze di marea brulicanti di invertebrati marini e un vento costante che porta con sé la spruzzata salina del Golfo. Le acque che circondano le isole sono tra le più dinamiche del Sud-est dell'Alaska, con correnti di marea che possono superare le otto nodi e creare onde stazionarie, vortici e strappi di marea che mescolano la superficie in uno spettacolo di acqua bianca. Sono queste correnti a guidare l'ecosistema: la turbolenza porta nutrienti in superficie, alimentando enormi fioriture di plancton che attraggono pesci, i quali a loro volta richiamano mammiferi marini e uccelli marini in concentrazioni straordinarie.

La fauna selvatica delle Isole Inian è l'attrazione principale, e gli incontri qui si collocano tra i migliori dell'escursionismo in Alaska. I leoni marini di Steller si radunano sulle rocce in colonie di centinaia, il loro abbaiare e ringhiare udibili da lontano. Le balene megattere si radunano nelle acque ricche di nutrienti, spesso impegnandosi nella pesca a rete di bolle—una tecnica di caccia cooperativa in cui più balene collaborano per radunare banchi di aringhe soffiando una cortina di bolle, per poi lanciarsi attraverso i pesci intrappolati con le bocche spalancate. Questo comportamento, raramente osservato altrove, si verifica con una regolarità straordinaria alle Isole Inian. Le lontra di mare si radunano insieme nei letti di alghe, le aquile calve sorvolano in cerchio, e le pozze di marea rivelano un mondo in miniatura di stelle marine, anemoni e granchi eremiti.

Le acque circostanti e la costa ampliano l'esplorazione. Il Sound di Cross si apre verso ovest nel Golfo dell'Alaska, dove la piattaforma continentale scende rapidamente e si possono avvistare specie pelagiche, tra cui albatri e fulmari. A est, il Parco Nazionale e Riserva di Glacier Bay offre un mondo di ghiacciai di marea, avvistamenti di balene e i paesaggi post-glaciali che John Muir descrisse così eloquentemente negli anni '80 dell'Ottocento. Lo Stretto di Icy, che collega il Sound di Cross allo Stretto di Chatham, è uno dei corridoi di avvistamento delle balene più prestigiosi al mondo, con popolazioni residenti di megattere, orche e occasionali balene grigie.

Le Isole Inian sono visitate esclusivamente da navi da esplorazione e escursioni in Zodiac, tipicamente come parte degli itinerari del Sud-est dell'Alaska o della Baia dei Ghiacciai. Gli sbarchi sono soggetti alle condizioni meteorologiche e marine, che possono cambiare rapidamente in questa località esposta. La stagione di visita va da maggio a settembre, con giugno e agosto che offrono le migliori condizioni e il picco dell'attività delle balene megattere. Luglio e agosto vedono le concentrazioni più elevate di alimentazione a rete di bolle. Tutte le visite sono condotte seguendo rigorosi protocolli di osservazione della fauna selvatica per minimizzare il disturbo alle colonie di leoni marini e alle balene in alimentazione.