Jacksonville, Florida

Jacksonville detiene una distinzione che sorprende molti visitatori alla prima esperienza: è la città più grande per superficie negli Stati Uniti contigui, estendendosi per quasi novecento miglia quadrate dove il fiume St. Johns — uno dei pochi fiumi americani che scorrono verso nord — incontra l'Oceano Atlantico. Fondata come punto di attraversamento per il bestiame e intitolata ad Andrew Jackson, la città è emersa come un vitale deposito di rifornimenti dell'Unione durante la Guerra Civile, è stata devastata dal Grande Incendio del 1901 che ha distrutto oltre centoquaranta isolati, e si è ricostruita con una ambiziosa visione architettonica in stile Prairie che ancora oggi definisce il suo centro. Oggi, come porto di partenza per Carnival Cruise Line e Norwegian Cruise Line, Jacksonville offre un'affascinante miscela di cultura urbana, bellezze naturali e ospitalità del Sud.

Il rinascimento culturale della città si concentra nei quartieri Riverside e San Marco, dove strade alberate ospitano boutique indipendenti, birrifici artigianali e ristoranti farm-to-table che hanno guadagnato a Jacksonville il riconoscimento come una delle città gastronomiche più sottovalutate del Sud. Il Cummer Museum of Art and Gardens, affacciato sul St. Johns, ospita una straordinaria collezione che spazia dalla porcellana di Meissen all'Impressionismo americano, arricchita da giardini formali inglesi e italiani che si riversano verso la riva del fiume. Dall'altra parte del fiume, il Museum of Science and History ancorano il Southbank Riverwalk, un lungomare lungo un miglio che si anima al tramonto.

L'identità culinaria di Jacksonville trae ispirazione dalla sua posizione all'incrocio tra tradizioni meridionali, costiere e multiculturali. I gamberi di Mayport, pescati nelle acque a est della città, compaiono nei menu che spaziano dai ristoranti di alta classe ai rustici chioschi sul molo, dove il pescato arriva ancora splendente. La scena del barbecue della città, influenzata sia dalle tradizioni della Carolina che del profondo sud, raggiunge il suo apice nelle smokehouse dove i maestri del barbecue curano i fuochi di quercia e hickory per tutta la notte. La fiorente scena dei cocktail artigianali a Five Points e Springfield rivela una città sempre più sicura delle proprie ambizioni gastronomiche.

Gli appassionati della natura scoprono che la vasta geografia di Jacksonville racchiude una straordinaria diversità di ecosistemi. Il Timucuan Ecological and Historic Preserve protegge quarantaseimila acri di zone umide costiere, paludi salmastre e hammocks marittimi — uno dei più grandi sistemi di parchi urbani in America. Kayakando attraverso i corsi d'acqua tidali della riserva si possono avvistare lamantini, delfini e vaste colonie di uccelli acquatici. Fort George Island offre la Kingsley Plantation, la più antica piantagione ancora esistente in Florida, dove la complessa storia di Zephaniah Kingsley e della sua moglie senegalese Anna Madgigine Jai offre una finestra sfumata sulla vita costiera antebellum.

Per i passeggeri delle crociere, il terminal JAXPORT di Jacksonville offre un'alternativa piacevolmente poco affollata rispetto ai porti più trafficati della Florida meridionale, con un facile accesso alle spiagge della città — Atlantic Beach, Neptune Beach e Jacksonville Beach formano un tratto continuo di sabbia ampia, perfetto per una mattinata prima dell'imbarco. La posizione della città la rende un punto di partenza ideale per itinerari verso le Bahamas e i Caraibi orientali. Visitate tra marzo e maggio o tra settembre e novembre per temperature piacevoli e folle più ridotte, quando Jacksonville si svela come una città che finalmente sta entrando nel riflettore che ha a lungo meritato.