Parco Nazionale e Riserva di Katmai, Alaska

Nella Penisola dell'Alaska, dove il Ring of Fire del Pacifico incontra uno degli ecosistemi marini più ricchi del pianeta, il Parco Nazionale e Riserva di Katmai protegge quattro milioni di acri di wilderness vulcanica, che ospita la più grande concentrazione di orsi bruni del mondo. Questa è l'Alaska dell'immaginazione primordiale — un paesaggio di valli vulcaniche in ebollizione, fiumi ingombri di salmoni e orsi così numerosi che la sfida non è trovarli, ma scegliere quale gruppo osservare.

Il carattere di Katmai è definito dalla relazione tra orsi e salmoni. Ogni estate, tra giugno e settembre, i salmoni sockeye ritornano ai fiumi e ai torrenti del parco per riprodursi, e gli orsi bruni di Katmai si radunano lungo le vie d'acqua per nutrirsi con un'intensità che è sia mozzafiato che leggermente inquietante. Brooks Falls — dove il fiume Brooks scende di due metri su un ledge di roccia vulcanica — è il luogo iconico, con gli orsi in piedi sul bordo delle cascate che catturano i salmoni saltanti tra le fauci in una scena che è diventata una delle immagini di fauna selvatica più riconoscibili al mondo.

La Valle dei Diecimila Fumi, formata dall'eruzione catastrofica del vulcano Novarupta nel 1912 — il più grande evento vulcanico del ventesimo secolo — si estende per quaranta miglia quadrate di depositi di cenere che rimangono in gran parte desolati oltre un secolo dopo. L'eruzione espulse tredici chilometri cubici di materiale, seppellendo la valle sotto oltre duecento metri di cenere e creando un paesaggio di fumarole e bocche di vapore che l'esploratore Robert Griggs, arrivato quattro anni dopo, descrisse come somigliante alla "Valle dei Diecimila Fumi." Il paesaggio, sebbene ora in gran parte silenzioso, conserva un carattere ultraterreno che rende Katmai più di un semplice parco per orsi.

Le aree costiere del parco — accessibili in barca dal villaggio di pescatori di King Salmon o in idrovolante — offrono un'esperienza di Katmai completamente diversa. Lungo la costa, gli orsi scavano per trovare vongole, brucano l'erba di sedge e pattugliano le zone di marea con una sicurezza proprietaria che ricorda ai visitatori chi siano i veri padroni di questo paesaggio. L'osservazione delle balene è possibile nelle acque al largo, e i fiumi del parco supportano la pesca sportiva di livello mondiale per trote arcobaleno e cinque specie di salmone del Pacifico.

Il Parco Nazionale di Katmai è accessibile in idrovolante da King Salmon, che è servito da voli di linea in partenza da Anchorage. Brooks Camp, la principale località per l'osservazione degli orsi, opera su un sistema di prenotazione: i permessi per le visite giornaliere e il campeggio devono essere prenotati con largo anticipo. La stagione per l'osservazione degli orsi va dalla fine di giugno fino a metà settembre, con il picco a Brooks Falls che si verifica nel mese di luglio. La stagione autunnale (settembre) riporta gli orsi al fiume per un'ultima frenesia alimentare prima dell'ibernazione, con l'aggiunta dello spettacolo dei colori autunnali nella foresta boreale circostante.