La Crosse, Wisconsin

Dove il fiume Mississippi si amplia in una magnifica distesa fiancheggiata da imponenti scogliere, La Crosse occupa uno dei contesti naturali più drammatici di qualsiasi città lungo il grande fiume americano. Questa città del Wisconsin occidentale, con i suoi 52.000 abitanti, si trova in una valle scolpita dalle acque di fusione glaciale, incastonata tra il fiume e le scogliere di arenaria che si ergono a 180 metri sopra la pianura alluvionale — un dono geologico che offre sia panorami spettacolari che un microclima che produce alcuni dei migliori colori autunnali della regione.

La storia di La Crosse come città fluviale è scritta nelle sue ossa. Il quartiere waterfront, un tempo un insieme rissoso di segherie e approdi per battelli a vapore, si è trasformato in una piacevole passeggiata di parchi, birrerie e arte pubblica. Riverside Park, che si estende lungo il Mississippi, offre viste sul fiume verso le scogliere del Minnesota e ospita la La Crosse Queen, un moderno battello a ruota che incarna il romanticismo dell'era dei battelli a vapore, senza il colera e le esplosioni delle caldaie. Il centro storico della città, una griglia compatta di edifici commerciali della fine del XIX secolo, mantiene un'atmosfera autentica di Main Street, sempre più rara nelle città americane.

La scena della birra artigianale a La Crosse è eccezionale per una città delle sue dimensioni, attingendo a una tradizione birraria che risale agli immigrati tedeschi e norvegesi che si stabilirono nella regione a metà del 1800. La Pearl Street Brewery produce birre e lager premiate in un edificio restaurato degli anni '70 dell'Ottocento, mentre la Turtle Stack Brewery e la 608 Brewing Company aggiungono una varietà creativa. Il panorama culinario si estende oltre la birra: la ristorazione farm-to-table con ingredienti locali ha guadagnato slancio, e la comunità agricola Hmong della zona di La Crosse — la più grande del Wisconsin — porta straordinari prodotti e piatti tradizionali al mercato contadino e ai ristoranti locali.

Grandad Bluff, la vetta di 590 metri che sovrasta la città, offre uno dei punti di vista più suggestivi della Valle del Mississippi: tre stati visibili in una giornata limpida, il grande fiume che si snoda tra le sue scogliere come un'autostrada liquida. Il Great River State Trail e il La Crosse River State Trail offrono miglia di percorsi ciclabili e sentieri attraverso il paese delle scogliere, mentre l'Upper Mississippi River National Wildlife and Fish Refuge — il rifugio fluviale più lungo dei 48 stati contigui — offre opportunità di canottaggio, birdwatching e pesca in un paesaggio di isole, paludi e canali secondari.

La Crosse è raggiungibile in auto da Minneapolis (2,5 ore a sud) o Milwaukee (3,5 ore a ovest). Le navi da crociera sul fiume Mississippi fanno scalo regolarmente durante la stagione da aprile a novembre, con l'autunno che offre il fogliame più spettacolare del paese delle scogliere. La celebrazione dell'Oktoberfest della città, una delle più grandi del Midwest, trasforma il lungofiume ogni fine settembre in un festival di musica, parate e patrimonio culinario germanico-americano che onora le tradizioni degli immigrati che hanno costruito la città.