Lihue, Isola Kauai, Hawaii

Kauai è la più antica delle principali isole hawaiane, e Lihue, la sua modesta sede di contea, funge da porta d'accesso a un paesaggio così rigoglioso e drammatico da guadagnarsi il soprannome di "L'isola Giardino". Formata da un unico massiccio vulcano circa cinque milioni di anni fa, Kauai ha avuto più tempo di qualsiasi delle sue isole sorelle per permettere a pioggia, vento e fiumi di scolpire la sua superficie in un terreno di straordinaria complessità—dalle vertiginose scogliere della Na Pali Coast alle profondità rosso ruggine del Waimea Canyon, dalle foreste pluviali che ricevono oltre 450 pollici di pioggia annuale alle spiagge bagnate dal sole di sabbia dorata e rossa.

Lihue è una cittadina senza pretese, centrata attorno a un storico distretto di piantagioni di zucchero, i cui edifici a bassa altezza e i negozi locali riflettono un ritmo di vita deliberatamente più lento rispetto al trambusto urbano di Oahu o alla lucentezza dei resort di Maui. Il Kauai Museum, ospitato in un edificio di roccia lavica nel centro, racconta la storia dell'isola, dalla colonizzazione polinesiana all'era dello zucchero fino ai giorni nostri. La Kalapaki Beach, una baia riparata di sabbia che si affaccia sul porto di Nawiliwili, offre nuotate sicure e panorami sul crinale di Hoary Head. Il porto funge da scalo crocieristico dell'isola, dove le navi ancorano contro uno sfondo di montagne smeraldine avvolte nelle nuvole—una scena di arrivo che si colloca tra le più visivamente straordinarie delle crociere nel Pacifico.

La cultura gastronomica di Kauai trae ispirazione dall'eredità polinesiana, giapponese, filippina e portoghese dell'isola. Il "plate lunch"—una scatola di riso, insalata di maccheroni e una proteina come il kalua pork, il pollo katsu o il laulau—rimane il pasto quotidiano dell'isola, servito da camioncini lungo la strada e ristoranti informali con una generosità che riflette lo spirito hawaiano di aloha. I Fish Tacos del Kauai Fish Market a Lihue mettono in mostra l'incredibile pesce dell'isola—ahi, ono e mahi-mahi catturati nelle acque del canale. Per un'esperienza più raffinata, Hukilau Lanai a Kapaa e Tidepools al Grand Hyatt di Poipu offrono una cucina creativa hawaiana-regionale in ambienti che esaltano la bellezza naturale dell'isola. Lo shave ice—particolarmente la versione di Jo-Jo's a Waimea, preparato con sciroppi di frutta fresca dell'isola—è un must.

Le attrazioni naturali dell'isola non necessitano di abbellimenti. La Na Pali Coast, un tratto di quindici miglia di scogliere marine a forma di flauto che si ergono per 4.000 piedi dall'Oceano Pacifico, è accessibile solo in barca, in elicottero o attraverso il impegnativo sentiero di undici miglia Kalalau — e in qualsiasi modo si decida di avvicinarsi, è una delle coste più spettacolari della Terra. Il Waimea Canyon, lungo dieci miglia e profondo 3.600 piedi, esplode in bande di rosso, arancione e verde che Mark Twain avrebbe definito "il Grand Canyon del Pacifico." La Fern Grotto, una caverna di roccia vulcanica drappeggiata in felci tropicali, si raggiunge con una crociera in barca lungo il fiume Wailua. E la Hanalei Bay, una mezzaluna di sabbia dorata incorniciata da campi di taro e montagne a cascata, potrebbe essere l'ambientazione di spiaggia più bella di tutto l'arcipelago delle Hawaii.

Lihue è il principale porto crocieristico e l'hub aeroportuale di Kauai. Il periodo migliore per visitare è la stagione secca, da aprile a settembre, quando le precipitazioni sono inferiori e le condizioni oceaniche più calme—particolarmente importanti per i tour in barca lungo la Na Pali Coast, che operano principalmente in estate. I mesi invernali (novembre-marzo) portano onde più grandi sulla costa nord, la stagione per l'osservazione delle balene (le megattere migrano dall'Alaska) e una vegetazione più rigogliosa grazie all'aumento delle piogge. Kauai riceve significativamente meno visitatori rispetto a Oahu o Maui, preservando una tranquillità che la rende l'isola hawaiana preferita da molti viaggiatori.