Isola di Saint Paul

Emergendo dalle acque gelide del Mare di Bering, a 300 miglia a nord della catena delle Aleutine e più vicina alla Russia che alla terraferma dell'Alaska, l'Isola di San Paolo è uno dei luoghi abitati più remoti degli Stati Uniti e una delle destinazioni faunistiche più straordinarie dell'emisfero settentrionale. Questa isola vulcanica, la più grande del gruppo Pribilof, ospita una comunità che vive tutto l'anno di circa 450 persone — prevalentemente Aleut (Unangan) — e accoglie la più grande colonia di foche pelose settentrionali al mondo, insieme a colonie di uccelli marini di dimensioni straordinarie.

La storia dell'isola è intrecciata con sfruttamento e sopravvivenza. I commercianti di pellicce russi scoprirono i Pribilof nel 1786 e iniziarono immediatamente la raccolta sistematica delle foche, riducendo in schiavitù i cacciatori aleuti e le loro famiglie per condurre il massacro. Gli Stati Uniti ereditarono questa cupa impresa con l'acquisto dell'Alaska nel 1867, e la caccia commerciale alle foche continuò fino al 1984. Oggi, le foche pelose si sono riprese in modo spettacolare — circa un milione di animali tornano ogni estate per riprodursi sulle spiagge rocciose, creando uno spettacolo faunistico che si colloca tra le grandi migrazioni dell'Africa orientale per scala e intensità.

Non ci sono ristoranti a Saint Paul nel senso convenzionale del termine, ma il legame della comunità con il mare offre sostentamento di qualità straordinaria. Il halibut, il merluzzo e il salmone vengono pescati nelle acque circostanti, e il granchio reale — tra i migliori dell'Alaska — viene estratto dalle profonde trincee del Mare di Bering nelle vicinanze. La foca e il leone marino, sebbene non siano più pescati commercialmente, rimangono parte della dieta tradizionale degli Unangan. I visitatori di solito mangiano al piccolo King Eider Hotel, l'unico alloggio dell'isola, dove i pasti presentano frutti di mare locali preparati con una semplicità eccellente.

Oltre ai leoni marini, Saint Paul è una delle principali destinazioni ornitologiche del Nord America. Sono state registrate oltre 240 specie, comprese numerose rare avifaune asiatiche trasportate dal vento attraverso il Mare di Bering — specie raramente o mai viste altrove in Nord America. Le imponenti scogliere di Ridge Wall e Reef Point ospitano centinaia di migliaia di uccelli marini in fase di nidificazione: urie comuni e urie dal becco spesso, cormorani dal volto rosso, pulcinella di mare cornute e ciuffate, e la razza endemica di Pribilof del trogone invernale. La posizione dell'isola lungo la rotta migratoria asiatico-americana la rende un magnete per migratori rari, e gli appassionati di birdwatching considerano una visita qui una vera e propria pellegrinaggio.

Saint Paul è raggiungibile con voli PenAir da Anchorage (circa quattro ore, con una sosta a Dutch Harbor) o tramite occasionali navi da crociera di spedizione. La stagione di visita va da metà maggio a metà settembre, con luglio e agosto che offrono il picco dell'attività delle foche pelagiche e le migliori opportunità di birdwatching. Il clima è costantemente impegnativo: nebbia, vento e pioggia fredda sono la norma piuttosto che l'eccezione, e i voli sono frequentemente ritardati o cancellati. I visitatori devono prenotare l'alloggio con largo anticipo e arrivare preparati per condizioni che mettono alla prova sia la pazienza che l'abbigliamento. Tuttavia, le ricompense sono commisurate allo sforzo: un incontro con la fauna selvatica su una scala che sfida l'immaginazione.