Santa Rosa Island, Channel Islands National Park

A ventisei miglia al largo della costa della California meridionale, l'isola di Santa Rosa è la seconda più grande delle Isole Channel — una terra ventosa e coperta d'erba di 217 chilometri quadrati che conserva uno dei più completi reperti archeologici di antica abitazione umana in Nord America e ospita una specie di volpe endemica che non si trova in nessun altro luogo sulla Terra. Come parte del Parco Nazionale delle Isole Channel, Santa Rosa offre un'esperienza di isolamento selvaggio che sembra quasi impossibile, data la sua vicinanza alla vasta metropoli di Los Angeles.

L'importanza archeologica dell'isola è straordinaria. I resti dell'Arlington Springs Man, scoperti nel 1959, rappresentano uno dei più antichi resti umani conosciuti in Nord America — datati al radiocarbonio a circa 13.000 anni fa, un periodo in cui Santa Rosa era collegata agli altri isolotti settentrionali delle Channel Islands come un'unica massa terrestre chiamata Santarosae, separata dalla terraferma da un canale molto più stretto di quello attuale. I siti costieri dell'isola hanno restituito migliaia di reperti del popolo Chumash, che abitò le Channel Islands per oltre 10.000 anni e sviluppò una cultura marittima sofisticata incentrata sul tomol — una canoa costruita in tavole utilizzata per il commercio inter-isola e la pesca.

La volpe dell'isola, una specie minuta delle dimensioni di un gatto domestico, è il residente più carismatico di Santa Rosa. Questo temerario predatore — la più piccola specie di volpe del Nord America — è quasi scomparso all'inizio degli anni 2000, quando le aquile reali iniziarono a predare le volpi, attirate sull'isola dalle popolazioni di maiali selvatici. Un drammatico intervento di conservazione, che ha comportato la rimozione dei maiali, il trasferimento delle aquile reali e l'allevamento di volpi in cattività, ha riportato la popolazione da meno di 15 individui a una popolazione sana e autosufficiente — una delle storie di recupero di specie in pericolo più riuscite nella storia della conservazione negli Stati Uniti.

Il paesaggio di Santa Rosa, sebbene privo del drammatico rilievo dei suoi vicini vulcanici, possiede una bellezza austera che premia la contemplazione. Praterie ondulate, scolpite dai persistenti venti nord-occidentali, si estendono nell'interno dell'isola, mentre la costa presenta un fronte variegato di spiagge sabbiose, grotte marine e formazioni di arenaria erosa. I pini di Torrey — una delle specie di pino più rare al mondo — crescono sulle scogliere nord-orientali dell'isola, le loro forme scolpite dal vento offrono silhouette drammatiche contro il cielo oceanico. Le acque circostanti sostengono foreste di alghe di enorme produttività, ospitando leoni marini, foche di porto e, durante la migrazione invernale, il raro capodoglio.

L'accesso all'Isola di Santa Rosa avviene tramite un'imbarcazione concessa dal parco dal Porto di Ventura (circa tre ore) o con piccoli aerei (trenta minuti). Le navi da crociera di spedizione possono ancorare al largo e trasportare i passeggeri al molo dell'isola, sebbene l'ancoraggio esposto e le limitate strutture di sbarco rendano questa operazione dipendente dalle condizioni meteorologiche. L'isola offre strutture di campeggio di base ma nessun altro servizio: i visitatori devono essere autosufficienti. I mesi estivi (giugno-settembre) offrono il clima più caldo e i mari più calmi, anche se il soprannome dell'isola — "L'Isola Ventosa" — è ben meritato in ogni stagione. La primavera (marzo-maggio) porta fioriture di fiori selvatici e il verde più vivido delle praterie, mentre l'autunno offre la visibilità più chiara per ammirare il panorama verso la terraferma.