Isole, baie e fiordi dell'Alaska sud-orientale

Il sud-est dell'Alaska non è una singola destinazione, ma un arcipelago di oltre mille isole, un labirinto di fiordi scolpiti dai ghiacciai e una costa così intricata che, se distesa, si estenderebbe per metà del mondo. Questo è il Panhandle dell'Alaska — una striscia sottile di foresta pluviale temperata, ghiacciai di marea e terra natale degli indigeni Tlingit e Haida che pende dall'angolo sud-est dello stato come una coda verdeggiante. L'Inside Passage, la via navigabile protetta che si snoda tra le isole e il continente, è stata un'autostrada per i popoli indigeni per diecimila anni e rimane uno dei grandi corridoi marittimi del mondo.

Il paesaggio del sud-est dell'Alaska opera su una scala che sovrasta la comprensione umana. Il Parco Nazionale di Tongass, il più grande parco nazionale degli Stati Uniti con i suoi 6,9 milioni di ettari, avvolge le isole e la terraferma in una cattedrale di abeti di Sitka, emiciclo occidentale e cedro rosso occidentale, così alti e fitti che il suolo della foresta esiste in un crepuscolo perpetuo. I ghiacciai — migliaia di essi — scendono dal ghiacciaio di Juneau e dalle Montagne di St. Elias per incontrare il mare in pareti di ghiaccio blu che si staccano con regolarità tonante. Il Fiordo di Tracy Arm, l'Endicott Arm e la Baia dei Ghiacciai sono i più celebri di questi corridoi scolpiti dal ghiaccio, ognuno dei quali offre lo spettacolo dei ghiacciai di marea in scenari di roccia quasi verticale e foresta primordiale.

La fauna selvatica nel sud-est dell'Alaska è tanto abbondante quanto vasto è il paesaggio. Le balene megattere saltano e si nutrono in modo spettacolare nelle acque ricche di nutrienti della Inside Passage, le loro esplosive espirazioni udibili attraverso i tranquilli fiordi. Gli orsi bruni pescano salmone lungo i fiumi e i torrenti che si riversano dalle montagne, mentre le aquile calve — migliaia di esse, la più alta concentrazione in Nord America — si posano sulla chioma degli abeti e si librano sopra i canali. Le orche pattugliano i passaggi più profondi, le foche di Steller si ritirano su isolotti rocciosi, e tutte e cinque le specie di salmone del Pacifico ritornano ai loro torrenti nativi ogni estate in correnti così dense da oscurare l'acqua.

Le culture indigene del sud-est dell'Alaska — Tlingit, Haida e Tsimshian — abitano queste isole da millenni, e le loro tradizioni artistiche si collocano tra le più sofisticate di qualsiasi cultura indigena delle Americhe. I totem, i monumentali pilastri di cedro scolpiti che fungono da stemmi familiari, registri storici e marcatori spirituali, si ergono nelle radure forestali e nei centri dei villaggi in tutta la regione. Il Totem Heritage Center di Ketchikan e il Sitka National Historical Park conservano alcuni dei più bei esempi, mentre artisti contemporanei Tlingit e Haida continuano a creare sia in forme tradizionali che moderne.

Lindblad Expeditions porta la sua flotta di navi da esplorazione nel sud-est dell'Alaska, offrendo escursioni in zodiac guidate da naturalisti, kayak attraverso fiordi costellati di ghiaccio e incontri culturali con comunità indigene. Le acque protette della Inside Passage rendono la zona accessibile a navi di tutte le dimensioni, sebbene le imbarcazioni più piccole possano navigare nei canali più stretti e ancorare in baie inaccessibili a navi di maggiori dimensioni. La stagione va da maggio a settembre, con giugno e luglio che offrono i giorni più lunghi e l'arrivo delle balene megattere, mentre agosto e settembre portano il picco delle migrazioni dei salmoni e il primo velo di neve sulle cime montuose.