Walla Walla

Nell'angolo sud-est dello Stato di Washington, dove le Blue Mountains disegnano un orizzonte viola in lontananza e i campi di grano ondulati si estendono per incontrare il cielo in ogni direzione, Walla Walla è emersa come una delle destinazioni vinicole più entusiasmanti d'America — una piccola città di immenso fascino la cui trasformazione da retroterra agricolo a capitale vinicola di fama mondiale rappresenta una delle grandi storie di successo del vino americano degli ultimi tre decenni.

La Walla Walla Valley AVA (Area Vitivinicola Americana), designata per la prima volta nel 1984 con sole quattro cantine, vanta ora oltre 150 cantine che producono vini che regolarmente ottengono i punteggi critici più alti e competono favorevolmente con le migliori offerte della Napa Valley e di Bordeaux. L'uva simbolo della regione è il Cabernet Sauvignon, che raggiunge un'espressione particolare di potenza, eleganza e complessità nei suoli vulcanici e di loess della valle — ma anche Syrah, Merlot e Tempranillo prosperano qui, producendo vini dal carattere distintivo. Le sale di degustazione variano da eleganti cantine a stazioni di servizio riconvertite e operazioni in garage, e l'accessibilità degli stessi vinificatori — molti dei quali versano i propri vini e condividono le loro storie con genuina passione — conferisce a Walla Walla un calore e un'autenticità che le regioni vinicole più affermate hanno in gran parte perso.

La città stessa è un gioiello dell'America delle piccole città. Gli edifici in mattoni restaurati di Main Street ospitano librerie indipendenti, gallerie, ristoranti farm-to-table e wine bar che non sfigurerebbero a Portland o San Francisco. Il Marcus Whitman Hotel, un bellissimo edificio storico del 1928, ancorano il centro città con quel tipo di carattere grandioso degli hotel americani che le città una volta coltivavano e che in gran parte hanno dimenticato. Il campus del Whitman College aggiunge energia intellettuale e fascino architettonico, con i suoi terreni alberati che offrono piacevoli passeggiate.

La scena culinaria si è evoluta di pari passo con l'industria vinicola. Ristoranti come i leggendari locali lungo Main Street si riforniscono dalla ricca produzione agricola della valle — cipolle dolci (la Walla Walla Sweet Onion è famosa in tutto il paese), asparagi, frutti a nocciolo, manzo alimentato a erba e formaggi artigianali — creando menu che celebrano il terroir con lo stesso rispetto mostrato dai produttori di vino. Il festival annuale della Walla Walla Sweet Onion, a luglio, celebra il prodotto agricolo più famoso della città con dimostrazioni culinarie, gare di mangiamento di cipolle e musica dal vivo.

Walla Walla è accessibile con una crociera fluviale lungo i fiumi Columbia e Snake, con la città situata a circa quarantacinque chilometri dai porti fluviali di Clarkston o tramite escursioni da altre fermate lungo il fiume Columbia. La stagione della degustazione di vini si svolge tutto l'anno, anche se i mesi caldi da maggio a ottobre sono i più piacevoli per visitare le vigne. La stagione della vendemmia, a settembre e ottobre, porta con sé le condizioni atmosferiche più suggestive: il profumo delle uve in fermentazione, l'attività della pigiatura e la luce dorata che si posa sulle vigne, creando un'esperienza enologica che compete con le migliori del mondo.