Isola di Ambrym, Vanuatu

Ambrym è il cuore oscuro di Vanuatu—un'isola vulcanica di straordinaria potenza dove due vulcani attivi, il Monte Marum e il Monte Benbow, mantengono laghi di lava permanenti che brillano di rosso contro il cielo notturno e inviano colonne di gas e cenere a vagare attraverso la caldera centrale dell'isola. Questo è uno dei luoghi più attivi dal punto di vista vulcanico sulla Terra, e le forze geologiche che operano qui hanno plasmato non solo il paesaggio ma anche la cultura: Ambrym è rinomata in tutta la Melanesia per le sue tradizioni di stregoneria, le sue figure intagliate in felci (tam tam), e una vita rituale di eccezionale intensità che sopravvive in gran parte intatta nonostante le pressioni del mondo moderno.

L'isola ha una forma approssimativamente triangolare, con un'estensione di circa cinquanta chilometri, e la sua geografia vulcanica la suddivide in comunità distinte che hanno sviluppato culture sorprendentemente diverse nonostante la loro prossimità. I villaggi occidentali, tra cui il principale insediamento di Craig Cove, si affacciano sulle acque protette tra Ambrym e la vicina Malakula. La costa orientale, più esposta e meno accessibile, conserva pratiche culturali che gli antropologi studiano sin dall'inizio del ventesimo secolo. La parte centrale dell'isola è dominata dalla caldera larga dodici chilometri—una vasta pianura coperta di cenere punteggiata da due coni attivi, accessibili solo attraverso escursioni di diverse ore attraverso fitte foreste pluviali e oltre fiumi di lava solidificata.

Il cibo di Ambrym riflette la fertilità vulcanica del suo suolo e l'abbondanza del mare circostante. Le coltivazioni di radici—igname, taro, manioca—costituiscono i pilastri della dieta, spesso cucinati in un forno di terra (il laplap è il piatto nazionale di Vanuatu: ortaggi a radice grattugiati mescolati con crema di cocco, avvolti in foglie di banana e cotti su pietre calde). L'igname, in particolare, detiene un significato culturale che trascende la nutrizione—competenze elaborate nella coltivazione dell'igname e cerimonie definiscono il calendario rituale di molti villaggi. Pesce fresco, granchio di cocco e volpe volante (pipistrello della frutta) integrano la base amidacea. Il kava, la bevanda leggermente narcotica ricavata dalla pianta di pepe Piper methysticum, è centrale nella vita sociale e cerimoniale—i bar di kava di Ambrym servono alcune delle infusioni più forti e rispettate di Vanuatu.

Il ballo Rom, una cerimonia mascherata unica di Ambrym, è una delle esperienze culturali più potenti del Pacifico. I ballerini, vestiti con elaborati costumi di foglie di banana e maschere scolpite, emergono dalla foresta per eseguire rituali legati al sistema di avanzamento maschile—una struttura gerarchica in cui gli uomini progrediscono attraverso i ranghi sacrificando maiali, ospitando banchetti e dimostrando conoscenze culturali. Le figure di tam tam—alti tamburi scolpiti da felci arboree e adornati con volti dipinti—si ergono nelle radure dell'isola, ciascuna rappresentante un rango o uno spirito specifico. Questi non sono artefatti in un museo, ma elementi viventi di una cultura che continua a praticare le proprie tradizioni con convinzione e orgoglio.

Ambrym si raggiunge con piccoli aerei da Port Vila (la capitale di Vanuatu) verso gli aeroporti di Craig Cove o Ulei, oppure tramite nave cargo: non ci sono strade asfaltate, bancomat e hotel di lusso. Le navi da crociera di spedizione includono occasionalmente Ambrym nei loro itinerari melanesiani, offrendo sbarco in Zodiac nei villaggi costieri. Il periodo migliore per visitare è la stagione secca, da maggio a ottobre, quando le precipitazioni sono più basse e le condizioni per osservare i vulcani sono spesso migliori. La stagione delle piogge (novembre-aprile) porta con sé il rischio di cicloni e precipitazioni più intense, ma anche la vegetazione verde più vibrante. Una visita ad Ambrym richiede flessibilità, una buona forma fisica per l'escursione al vulcano e un genuino rispetto per la cultura vivente che si ha il privilegio di osservare.