Espiritu Santo, Vanuatu

L'isola più grande dell'arcipelago di Vanuatu si erge dal Pacifico con un profilo drammatico di montagne ricoperte di giungla, pozzi blu nascosti e spiagge di una bellezza così luminosa che sembrano generare una luce propria. Espiritu Santo — così chiamata dall'esploratore portoghese Pedro Fernandez de Quiros, che credeva di aver trovato il grande continente meridionale nel 1606 — fu il sito di una delle più grandi basi militari americane nel Sud Pacifico durante la Seconda Guerra Mondiale, una storia che ha lasciato tesori sottomarini e strade ora reclamate dalla vegetazione tropicale. Oggi, Santo, come la chiamano i locali, rimane una delle isole maggiori meno sviluppate del Sud Pacifico, le cui meraviglie naturali sono accessibili a coloro che sono disposti a avventurarsi oltre le rotte da crociera standard.

Il carattere di Santo è definito dall'acqua in tutte le sue forme. L'interno dell'isola è montuoso e densamente boscoso, con picchi che superano i 1.800 metri, capaci di catturare l'umidità del Pacifico e alimentare dozzine di fiumi che si tuffano verso la costa attraverso canali di calcare levigato. Questi fiumi creano i Blue Holes — piscine naturali di acqua dolce di un blu quasi soprannaturale, dove sorgenti sotterranee emergono attraverso il calcare vulcanico, il cui contenuto minerale produce colori che sembrano illuminati dal basso. I Blue Holes di Nanda, Matevulu e Riri offrono ciascuno un carattere diverso, da ampie lagune baciate dal sole a intime piscine nella giungla, ombreggiate da alberi di banyan.

L'eredità della Seconda Guerra Mondiale di Santo aggiunge una dimensione affascinante alla sua bellezza naturale. Million Dollar Point, sulla costa sud-orientale dell'isola, conserva le straordinarie rovine sottomarine di attrezzature militari americane — camion, jeep, bulldozer, bottiglie di Coca-Cola e migliaia di altri oggetti — gettati in mare quando le autorità coloniali francesi e britanniche rifiutarono di acquistare il surplus al termine del conflitto. La SS President Coolidge, un transatlantico di lusso convertito in trasporto truppe e affondato da mine amiche al largo di Luganville nel 1942, è considerato uno dei relitti più accessibili al mondo per le immersioni, giacendo a una profondità di quindici a settanta metri, con i suoi lampadari, la piscina e il carico militare ancora visibili.

La cucina ni-vanuatu a Santo riflette l'abbondanza tropicale dell'isola. Il lap-lap, il piatto nazionale a base di radici grattugiate mescolate con crema di cocco e cotte in pacchetti di foglie di banana in un forno sotterraneo, è servito ad ogni raduno comunitario. Pesce fresco, granchio e aragosta compaiono nei ristoranti sul lungomare di Luganville, la modesta città principale dell'isola. Il granchio di cocco — il più grande artropode terrestre del mondo — è una prelibatezza ambita la cui carne dolce e profumata di cocco giustifica il suo status come una delle grandi esperienze culinarie del Pacifico. Il kava, la bevanda rituale a base di radice che è centrale nella vita sociale melanesiana, viene consumato nei nakamals (bar del kava) in tutta l'isola al calar della sera.

Espiritu Santo è accessibile in aereo da Port Vila, la capitale di Vanuatu, e tramite navi da crociera che ancorano al largo di Luganville. I mesi migliori per visitare l'isola vanno da maggio a ottobre, durante la stagione secca, quando le temperature sono piacevoli, l'umidità gestibile e il rischio di cicloni minimo. Le immersioni nei relitti richiedono una certificazione, anche se Million Dollar Point è accessibile ai snorkelisti nella sua parte più bassa. I Blue Holes sono raggiungibili in auto da Luganville, con guide locali disponibili per coloro che non conoscono le strade a volte impegnative. Un modesto biglietto d'ingresso in ciascun sito supporta i proprietari terrieri locali e la conservazione.