Isola Mystery/Vanuatu

Vanuatu esiste all'incrocio tra fuoco e acqua — un arcipelago di ottantatre isole distese su 1.300 chilometri del sud-ovest del Pacifico, dove vulcani attivi fumano sopra le barriere coralline, e antiche tradizioni melanesiane persistono con una vitalità che ha guadagnato al paese ripetuti riconoscimenti come uno dei luoghi più felici della Terra. Le isole furono abitate oltre tremila anni fa dal popolo Lapita, che navigava seguendo le stelle e le onde dell'oceano, e i loro discendenti — i ni-Vanuatu — mantengono una continuità culturale che è notevole anche secondo gli standard delle isole del Pacifico. L'indipendenza dal condominio anglo-francese è arrivata solo nel 1980, e la nazione risultante fonde il kastom melanesiano, il savoir-faire francese e la tradizione amministrativa britannica in qualcosa di completamente unico.

Port Vila, la capitale dell'isola di Efate, offre la più accessibile introduzione all'arcipelago. Il porto — una caldera vulcanica sommersa di straordinaria bellezza — è circondato da barriere coralline dove le tartarughe marine pascolano in acque così limpide che le barche sembrano galleggiare nell'aria. La città stessa è compatta e percorribile a piedi, con il suo mercato sul lungomare stracolmo di prodotti tropicali, cesti intrecciati a mano e la pungente radice di kava, il lubrificante sociale nazionale. L'isola di Iririki, a breve traghetto attraverso il porto, e la cascata di Mele Cascades, a trenta minuti di auto dalla città, dimostrano la diversità delle esperienze disponibili a portata di mano. Ma Vila è solo la porta d'ingresso — il vero Vanuatu si trova nelle isole esterne, dove il ventunesimo secolo arriva in sussurri piuttosto che in grida.

Il paesaggio culinario di Vanuatu riflette il suo patrimonio pacifico-francese. Il lap lap — il piatto nazionale — è una densa torta di radici grattugiate (igname, taro o manioca) mescolata con crema di cocco e avvolta in foglie di banana per essere cotta in un forno a terra. Il volpe volante (pipistrello della frutta) è una prelibatezza tradizionale su diverse isole, e le barriere coralline circostanti offrono aragoste, granchi di cocco e una ricchezza di pesci di barriera. La scena gastronomica di Port Vila è stata elevata dall'influenza francese — eccellenti boulangeries, crêperies e bistrò coesistono con i nakamals locali (bar del kava) dove la bevanda terrosa e leggermente narcotica viene consumata al tramonto nel silenzio comunitario. Il cacao coltivato a Malekula e il caffè di Tanna sono tra i migliori prodotti artigianali del Pacifico.

L'isola di Tanna, nel sud, offre l'esperienza più straordinaria di Vanuatu: il Monte Yasur, uno dei vulcani attivi più accessibili al mondo. Un breve tragitto in auto dalla costa ti porta al bordo del cratere, dove ti trovi a pochi metri dalle esplosioni di lava fusa che illuminano il cielo notturno in fontane di arancione e rosso. L'esperienza è primordiale, umiliante e completamente diversa da qualsiasi altra cosa nel viaggio. Tanna è anche la patria del movimento religioso del culto cargo di John Frum, una affascinante religione sincretica nata dal contatto con le forze militari americane durante la Seconda Guerra Mondiale. Sull'isola di Pentecoste, la cerimonia del diving (Naghol) — in cui gli uomini saltano da torri di legno con liane legate alle caviglie, il bungee jump originale — si svolge tra aprile e giugno, un rito di passaggio e un rituale di fertilità che viene eseguito da secoli.

Vanuatu è raggiungibile in aereo dall'Australia (Sydney, Brisbane, Melbourne), dalla Nuova Zelanda (Auckland) e dalle Figi (Nadi), con voli nazionali che collegano Port Vila alle isole esterne. Le navi da crociera fanno frequentemente scalo a Port Vila e, meno comunemente, a Mystery Island (Aneityum) e Luganville sull'isola di Espiritu Santo. Il clima è tropicale, con una stagione delle piogge da novembre ad aprile e una stagione più secca e fresca da maggio a ottobre, generalmente considerata il periodo migliore per visitare. La stagione dei cicloni coincide con i mesi umidi, sebbene il calore delle isole e la resilienza della loro gente significhino che Vanuatu accoglie i visitatori calorosamente in ogni stagione.