Isola di Con Dao

Con Dao — un arcipelago remoto di 16 isole a 230 chilometri dalla costa sudorientale del Vietnam — è stato per gran parte del XX secolo conosciuto principalmente come un luogo di sofferenza. L'amministrazione coloniale francese vi stabilì una prigione nel 1862, che divenne una delle più brutali del mondo coloniale, e sia i francesi che, in seguito, il governo del Vietnam del Sud incarcerarono prigionieri politici in condizioni di orrenda crudeltà, comprese le famigerate "gabbie tigre" — celle anguste dove i detenuti erano incatenati e torturati. Si stima che circa 20.000 prigionieri siano morti a Con Dao durante il secolo di operatività della prigione. Oggi, il complesso penitenziario e i suoi cimiteri sono meticolosamente preservati come siti storici nazionali, e la trasformazione di Con Dao da luogo di punizione a meta di straordinaria bellezza naturale rappresenta una delle reinvenzioni più toccanti nei viaggi del sud-est asiatico.

L'ambiente naturale di Con Dao è precisamente ciò che lo ha reso così efficace come prigione: la sua remoteness e le forti correnti che lo circondano hanno scoraggiato la fuga con la stessa efficacia di qualsiasi muro. Ma quella stessa isolamento ha anche preservato un ecosistema marino di qualità eccezionale. Il Parco Nazionale di Con Dao, istituito nel 1984, protegge le barriere coralline dell'arcipelago, i letti di fanerogame e le spiagge di nidificazione, e i risultati di quattro decenni di protezione sono spettacolari: le barriere coralline sono tra le più sane nelle acque vietnamite, sostenendo oltre 1.300 specie marine, tra cui i dugonghi — i gentili mammiferi marini la cui presenza qui rappresenta la popolazione residua più importante del Vietnam.

Le tartarughe marine verdi di Con Dao sono il fulcro della conservazione dell'arcipelago. Tra giugno e settembre, le tartarughe femmine si trascinano sulle spiagge dell'Isola Bay Canh e di altri siti di nidificazione per deporre le loro uova, e il programma di conservazione delle tartarughe del Parco Nazionale di Con Dao — uno dei più riusciti del Sud-est asiatico — ha notevolmente migliorato i tassi di sopravvivenza dei cuccioli. I visitatori che organizzano soggiorni notturni a Bay Canh attraverso l'autorità del parco possono assistere al processo di nidificazione: l'emergere lento e faticoso dalle onde, l'escavazione del nido, la deposizione di oltre 100 uova delle dimensioni di palline da ping-pong, e il ritorno della madre al mare — un rituale che si ripete su queste spiagge da milioni di anni.

Con Son, l'isola più grande e l'unica area abitata dell'arcipelago, ha iniziato a sviluppare un'infrastruttura ricettiva che si allinea con i suoi tesori naturali. Il resort Six Senses, adagiato su un promontorio che si affaccia sul Mar Cinese Meridionale, ha attirato l'attenzione internazionale su Con Dao, e i ristoranti sul lungomare della città offrono frutti di mare vietnamiti con una freschezza e una semplicità che la terraferma fatica a eguagliare: calamari grigliati, granchio al vapore e il bánh canh cua (zuppa di granchio con noodles spessi), piatto simbolo dell'arcipelago. Il mercato del pesce al molo della città, dove le barche del mattino scaricano il loro pescato, è uno spettacolo colorato di contrattazioni, selezione e pesatura del pesce che inizia prima dell'alba e si conclude a metà mattinata.

Con Dao si raggiunge in aereo da Ho Chi Minh City o via mare, con navi da crociera d'esplorazione che ancorano al largo di Con Son e trasportano i passeggeri al molo della città. Il periodo migliore per visitare è da febbraio a giugno, quando i mari sono più calmi e la visibilità subacquea raggiunge il suo massimo. La stagione di nidificazione delle tartarughe, da giugno a settembre, è l'attrazione faunistica più affascinante, ma coincide con mari più agitati. Il monsone sud-ovest, da luglio a settembre, porta piogge intense e periodiche, ma anche formazioni nuvolose drammatiche e meno visitatori — un compromesso che i viaggiatori avventurosi abbracciano sempre di più.