Vinh Long

Vinh Long è una cittadina fluviale nel cuore del Delta del Mekong, posizionata lungo il fiume Co Chien — uno dei nove principali distributari del Mekong — in un paesaggio così intrinsecamente intrecciato con l'acqua che la distinzione tra terra e fiume diventa quasi accademica. Questa è la cesta del riso del Vietnam, una regione che produce abbastanza grano per nutrire il paese e esportare nel mondo, e Vinh Long si trova al suo centro come un hub in una vasta rete acquatica verdeggiante. La cittadina stessa è modesta e grezza — un mercato di 150.000 abitanti dove i ritmi della vita ruotano attorno alle maree, al raccolto e al continuo movimento dei mercati galleggianti.

I mercati galleggianti del Delta del Mekong sono la grande attrazione di Vinh Long, e il modo migliore per viverli è a bordo di un sampan nella luce dell'alba. Cai Be, il mercato più famoso della zona di Vinh Long, inizia prima dell'alba, mentre barche di legno cariche di ananas, angurie, cocchi e frutti del drago convergono su un tratto di fiume dove compravendite avvengono attraverso le murate, con transazioni condotte in grida, gesti e nel linguaggio universale dei prodotti maturi. Ogni barca espone il proprio prodotto principale da un alto palo — un sistema di cartelloni galleggianti in uso da secoli. L'atmosfera è quella di un caos controllato, punteggiato dal rumore dei motori dei sampan e dal canto occasionale di un gallo proveniente da una barca che trasporta anche bestiame.

La cucina del Delta del Mekong è plasmata dalla sua straordinaria fertilità agricola. Il riso, naturalmente, è la base, ma sono i pesci del fiume, i frutti tropicali del delta e le erbe aromatiche della regione a conferire alla cucina il suo carattere distintivo. Il ca tai tuong — pesce orecchio d'elefante, il piatto simbolo del delta — viene fritto intero fino a quando la pelle si gonfia e scoppietta, per poi essere servito verticalmente su un piatto, affinché i commensali possano smontarlo in involtini di carta di riso con erbe, verdure sott'aceto e salsa di pesce nuoc mam. L'hu tieu, un brodo chiaro di maiale con noodles di riso, gamberi e una giungla di erbe fresche, è la risposta del delta al pho — più leggero, più luminoso e più delicato. Le caramelle di cocco, prodotte in laboratori artigianali in tutto il delta, sono fatte con latte di cocco fresco e zucchero e vendute avvolte in carta di riso commestibile — un souvenir dolce e gommoso che cattura l'abbondanza tropicale della regione.

Oltre ai mercati, Vinh Long offre una finestra sulle tradizioni artigianali e sulla vita rurale del delta. Le visite ai forni per mattoni, dove l'argilla locale viene cotta per creare i distintivi mattoni arancioni utilizzati in tutto il delta, rivelano un'industria che è cambiata poco nel corso dei secoli. I frutteti sulle isole fluviali — An Binh e Binh Hoa Phuoc — accolgono i visitatori con degustazioni di rambutan, longan, mangostano e il notoriamente pungente durian. Le sistemazioni in famiglia sulle isole offrono l'esperienza più immersiva del delta: dormire in una casa di legno accanto al canale, svegliarsi al suono del canto degli uccelli e dei motori delle barche, e condividere la colazione con una famiglia la cui ospitalità è calda come l'aria tropicale.

Vinh Long è un porto di scalo per Avalon Waterways e Uniworld River Cruises nei loro itinerari sul fiume Mekong. I trasferimenti in sampan dalla nave ai mercati galleggianti e ai frutteti delle isole sono tipicamente inclusi, offrendo una prospettiva intima e a livello dell'acqua sulla vita del delta. Il periodo migliore per visitare è da novembre ad aprile, la stagione secca, quando le vie d'acqua del delta sono calme e il clima è caldo e soleggiato.