Een ontdekkingsreis in betoverende natuur & kleurrijke idylle

Aan de noordoostkust van Spanje, met uitzicht op de Middellandse Zee, is Barcelona een levendige havenstad, vol met eeuwen aan iconische kunst en architectuur—Gaudí en Picasso noemden het beiden hun thuis—en omringd door zonnige witte zandstranden. Verken de toeristische attracties en historische wijken van de Catalaanse hoofdstad, Modernisme en wereldberoemde kunstmusea, galeries en lokale ambachtelijke winkels—sommige zijn eeuwenoud en verkopen traditionele Catalaanse waren. Nadat je de bezienswaardigheden hebt gezien, zijn er levendige tapasbars om elke hoek waar je kunt stoppen voor een drankje, een café amb llet (Catalaans voor espresso met gestoomde melk) of een snack, ongeacht het uur. Groene ruimtes voor picknicks, lange wandelingen en een ontsnapping aan de drukte zijn verspreid over de attracties van Barcelona: Er is het door mozaïeken versierde park van Gaudí, een neoclassicistisch doolhof in het Laberint d'Horta, evenals tal van hoge plekken (bergen, monumenten en gebouwen) waar bezoekers van het uitzicht kunnen genieten. Een korte rit van Barcelona met de auto of trein, wachten luxe-outlets, cava-wijnhuizen, een abdij op de bergtop en de zandstranden van de Middellandse Zeekust.

Het kleine prinsdom Monaco, een soevereine staat van net iets minder dan één vierkante mijl, heeft een indrukwekkend cv en herbergt enkele van de duurste onroerend goed ter wereld, evenals 's werelds meest prestigieuze casino. Gelegen aan de zee en aan de andere drie zijden omringd door Frankrijk, is het sinds de 14e eeuw het domein van de Grimaldi-dynastie en geniet het dezelfde glamoureuze reputatie als de rest van de Riviera.

Er zijn weinig steden die schilderachtiger zijn dan Portofino, een cruisebestemming in Italië die kan wedijveren met Cinque Terre, Florence en Rome. Dit kleine en intieme toevluchtsoord voor vakantiegangers biedt passagiers van de Portofino-cruise de ultieme Italiaanse ervaring. Je wordt per boot naar een land van zonneschijn, strandparasols en verse zeevruchten gebracht, waar je kunt scuba duiken om een standbeeld van Christus onder water te zien, of genieten van een uitdagende hike naar de Monte de Portofino in de namiddag. Portofino vraagt je om de meldingen op je telefoon uit te schakelen, een koud drankje te bestellen of een cappuccino te nippen, en te genieten van de fijnere dingen in het leven. De pastelkleurige huizen en gebouwen tegen de glinsterende aantrekkingskracht van de Ligurische Zee zijn een feest voor het oog. Natuurlijk zou je verder kunnen reizen naar Genua of een dag in San Rocco kunnen doorbrengen, maar Portofino heeft alle eenvoudige geneugten die je maar kunt wensen. Portofino, doordrenkt van Italiaanse charme en vol kunst en geschiedenis, bewijst dat je niet hoeft te concurreren met de grote steden van Italië voor een geweldige tijd.

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.

Dit mediterrane land is door kunstenaars, dichters en reizigers uit elke periode van de geschiedenis afgebeeld, beschreven en vereeuwigd in liederen. Langs de kust rijzen ruige en ontoegankelijke kliffen omhoog tussen prachtige stranden, verborgen grotten, betoverende baaien en beschutte inhammen. Terwijl het binnenland wordt gekenmerkt door hoge vlaktes, glooiende heuvels en torenhoge bergen, die door diepe valleien zijn doorkliefd en zo een werkelijk uniek landschap creëren waarin de mens ook een duidelijk teken van zijn opmerkelijke werk heeft achtergelaten: de meer ontoegankelijke gebieden zijn omgevormd tot de nu beroemde terrassen, die enorme treden zijn die in de zee aflopen en waarop de mens wijngaarden en boomgaarden met sinaasappel-, citroen- en olijfbomen heeft geplant. Daar zijn de tuinen van genot die in de lente een bedwelmende geur van bloesem uitstralen. Het milde klimaat en het overwegend goede weer het hele jaar door maken het Sorrentijnse schiereiland een ideale bestemming in elk seizoen. De eerste stad op het schiereiland is Vico Equense met zijn Giusso-kasteel aan de kust en de strenge Mont Faito (1400 meter hoog) die je in slechts enkele minuten van de zee naar de bergen laat gaan. Vervolgens vinden we Meta di Sorrento, een stad verborgen in een doolhof van steegjes waarvan de kleine gehuchten en zonovergoten stranden een must zijn voor bezoekers. Piano di Sorrento is een bruisende stad die zijn zeevarende roeping harmonieus mengt met zijn landelijke identiteit en zijn rol als belangrijk winkelcentrum. De heuvel die achter de stad oprijst, wordt doorkruist door smalle wegen geflankeerd door hoge muren die eeuwenoude sinaasappel- en citroenboomgaarden omringen.

Monemvasia heeft een gevarieerde en kleurrijke geschiedenis die teruggaat tot de 8e eeuw, toen Grieken die vluchtten voor de Slavische invasie van Lakonië hier toevlucht vonden. In zijn hoogtijdagen controleerde het de zeevaart tussen het Levant en de Europese kusten. De door muren omringde Benedenstad strekt zich uit langs de hellingen van een 985 voet hoge klip die aan de oostzijde van de Peloponnesos in de zee uitsteekt. Gedurende eeuwen een indrukwekkend bolwerk, nam de bevolking af toen de inwoners naar het vasteland verhuisden. Maar met het begin van een restauratieprogramma gericht op het behoud van het erfgoed van Monemvasia, kreeg de Benedenstad een nieuwe levensadem, en mensen zijn weer begonnen terug te keren. De Bovenstad ligt bovenop de Rots van Monemvasia. Het is bereikbaar via een zigzaggende, geplaveide laan. Een bijna onneembare burcht in vroegere dagen, is het al eeuwenlang onbewoond, maar weet nog steeds zijn magnifieke uiterlijk te behouden. Bezoekers kunnen vandaag de dag de overblijfselen van de oude citadel-kasteel verkennen en de kerk van Hagia Sofia bezoeken. Vanaf de top is er ook een fantastisch uitzicht op de omgeving.

Milos is een vulkanisch eiland in de Egeïsche Zee. Het eiland is beroemd om het standbeeld van Venus de Milo (in het Louvre), en ook om standbeelden van Asclepius, nu in het British Museum, en de Poseidon en een archaïsche Apollo in Athene. Het is uniek vanwege het verbazingwekkende maanlandschap dat ongelooflijke en imposante rotsformaties creëert in diep rood, bruin of glinsterend wit. Die fantastische heuvels en rotsen komen vaak tevoorschijn uit een turquoise zee, omringd door fijn gouden, witte of grijze zand. Dorpjes en kleine stadjes zijn charmant en zeer aantrekkelijk. De hoofdplaats is Adamas.

Een stad van legendes, beschaving en blijvende cultuur, Athene is een majestueuze en magische stedelijke uitgestrektheid. Buitengewone elegantie en gratie combineren met doorzettingsvermogen en hard werken in de hoofdstad van Griekenland, waar snelwegen ruïnes uit de oudheid omarmen en glanzende musea en galerieën naast beton staan dat is bespoten met gedurfde straatkunst. Deze contrasten versterken en verheffen de wonderen van deze 2.500 jaar oude stad, die opmerkelijke bijdragen aan filosofie, drama en democratie kan rekenen tot haar wereldwijde erfgoed. De enorme haven en marinebasis van Piraeus verwelkomen je aan de rand van het stedelijke gebied van Athene. Van daaruit is het een eenvoudige tocht naar het centrum. De majestueuze oude citadel van de Akropolis domineert een verhoogd platform en is een constante aanwezigheid terwijl je de stad verkent. De prachtige overblijfselen van de zuilen-tempel van het Parthenon - die dateren uit de 5e eeuw voor Christus - staan hier, en vertegenwoordigen de hoogtepunt van de klassieke architectuur. Het nabijgelegen Akropolis Museum voegt context toe aan je bezoek en biedt een kader voor de brede uitzichten vanuit de enorme glazen ramen. Of klim de berg Lycabettus op, om beloond te worden met misschien wel het beste panorama van de Akropolis die hoog boven de stad op zijn grandioze podium zit. Bekijk de marmeren hoefijzer van het Oude Olympisch Stadion, waar de eerste moderne Olympische Spelen in 1896 werden gehouden, voor meer van de blijvende erfenis van de stad. Elders strekken gouden stranden en tempels zich uit langs de kustlijn, mocht je iets verder willen verkennen. Koffie is een kunstvorm voor de Grieken, en het is een ongeschreven regel dat koffietijd nooit gehaast mag worden. Dus bereid je voor om een paar uur te gaan zitten en jezelf te verliezen in een goed gesprek. Heb je honger - probeer traditionele souvlaki gemaakt met sauzen die van generatie op generatie zijn doorgegeven.

Voor beter of slechter, het kan moeilijk zijn om Patmos te bereiken—voor veel reizigers is dit gebrek aan toegang zeker voor het betere, aangezien het eiland de sfeer van een ongerept toevluchtsoord behoudt. Rotsachtig en kaal, ligt het kleine eiland van 34 vierkante kilometer (21 vierkante mijl) voorbij de eilanden Kalymnos en Leros, ten noordwesten van Kos. Hier, op een heuvel, bevindt zich het Klooster van de Openbaring, dat de grot herbergt waar St. Johannes de Openbaring ontving in het jaar 95 na Christus. Verspreide aanwijzingen van Myceense aanwezigheid blijven op Patmos bestaan, en muren uit de klassieke periode duiden op het bestaan van een stad nabij Skala. De ongeveer 2.800 inwoners van het eiland wonen in drie dorpen: Skala, middeleeuws Chora, en de kleine landelijke nederzetting Kambos. Het eiland is populair onder gelovigen die pelgrimages naar het klooster maken, evenals bij vakantiegangers uit Athene en een nieuw groeiende gemeenschap van internationale trendsetters—ontwerpers, kunstenaars, dichters, en “smaakgoeroes” (om Vogue’s artikel van juli 2011 over het eiland te citeren)—die huizen in Chora hebben gekocht. Deze stijlmeesters volgden in de voetsporen van de Alexandrijnse John Stefanidis en de Engelse kunstenaar Teddy Millington-Drake, die in de vroege jaren '60 begonnen met het creëren van wat uiteindelijk werd geprezen als een van de mooiste eilandhuizen ter wereld. Het woord verspreidde zich snel dankzij hun vele gasten (waaronder Jacqueline Kennedy Onassis), maar gelukkig hebben de beheerders de ontwikkeling zorgvuldig ingedamd, en als gevolg daarvan behoudt Patmos zijn charme en natuurlijke schoonheid—zelfs in de drukke maand augustus.

Een excursie aan land tijdens uw MSC Middellandse Zee cruise kan de kans zijn om İstanbul te ontdekken, dat zich uitstrekt over twee continenten, Europa en Azië. Alsof zijn spectaculaire geografische ligging nog niet genoeg is, kan het ook opscheppen over het feit dat het de enige stad is die achtereenvolgens de hoofdstad is geweest van zowel christelijke als islamitische rijken, een rol die de geschiedenis van de regio meer dan 2500 jaar heeft gevormd en İstanbul een verbazingwekkende rijkdom aan attracties heeft nagelaten. De meeste cruise bezoekers brengen al hun vakantietijd door in Sultanahmet, de thuisbasis van de belangrijkste bezienswaardigheden van İstanbul: de Aya Sofya, de grootste erfenis van het Byzantijnse Rijk; het Topkapı Paleis, het hart van het Ottomaanse Rijk; en de enorme Sultanahmet Camii (Blauwe Moskee). Hier bevinden zich ook het oude Hippodroom, het Museum voor Turkse en Islamitische Kunst (gevestigd in het voormalige Paleis van İbrahim Paşa), de spookachtig verlichte Yerebatan Sarnıcı, een fascinerende Byzantijnse ondergrondse cistern, en de Grote Bazaar (Kapalı Çarşı), de grootste overdekte bazaar ter wereld. De monumentale architectuur, aantrekkelijke parken en tuinen, cafés aan de straatkant, en de voordelen van een relatief verkeersvrije hoofdweg combineren om dit gebied aangenaam te maken voor zowel sightseeing als verblijf tijdens een MSC Middellandse Zee cruise-excursie. De Grote Bazaar uit de Ottomaanse tijd in İstanbul krijgt meer dan zijn eerlijke aandeel aan souvenir-hongerige bezoekers. Het gebied eromheen is echter relatief weinig verkend, wat jammer is, aangezien het enkele zeer waardevolle attracties herbergt, van de historische Cembirlitaş Hamamı, een van de beste Turkse baden in het land, tot de beste moskee van de stad, de op de heuvel gelegen Süleymaniye Camii. De beste reden om naar de Aziatische oever van de stad te gaan, is om een Bosporus cruise te ervaren. De uitzichten vanaf de Bosporus zijn prachtig, met koepels en minaretten die de skyline van de Oude Stad domineren, en wolkenkrabbers in de zakenwijken verder dan Beyoğlu.

Een stad van legendes, beschaving en blijvende cultuur, Athene is een majestueuze en magische stedelijke uitgestrektheid. Buitengewone elegantie en gratie combineren met doorzettingsvermogen en hard werken in de hoofdstad van Griekenland, waar snelwegen ruïnes uit de oudheid omarmen en glanzende musea en galerieën naast beton staan dat is bespoten met gedurfde straatkunst. Deze contrasten versterken en verheffen de wonderen van deze 2.500 jaar oude stad, die opmerkelijke bijdragen aan filosofie, drama en democratie kan rekenen tot haar wereldwijde erfgoed. De enorme haven en marinebasis van Piraeus verwelkomen je aan de rand van het stedelijke gebied van Athene. Van daaruit is het een eenvoudige tocht naar het centrum. De majestueuze oude citadel van de Akropolis domineert een verhoogd platform en is een constante aanwezigheid terwijl je de stad verkent. De prachtige overblijfselen van de zuilen-tempel van het Parthenon - die dateren uit de 5e eeuw voor Christus - staan hier, en vertegenwoordigen de hoogtepunt van de klassieke architectuur. Het nabijgelegen Akropolis Museum voegt context toe aan je bezoek en biedt een kader voor de brede uitzichten vanuit de enorme glazen ramen. Of klim de berg Lycabettus op, om beloond te worden met misschien wel het beste panorama van de Akropolis die hoog boven de stad op zijn grandioze podium zit. Bekijk de marmeren hoefijzer van het Oude Olympisch Stadion, waar de eerste moderne Olympische Spelen in 1896 werden gehouden, voor meer van de blijvende erfenis van de stad. Elders strekken gouden stranden en tempels zich uit langs de kustlijn, mocht je iets verder willen verkennen. Koffie is een kunstvorm voor de Grieken, en het is een ongeschreven regel dat koffietijd nooit gehaast mag worden. Dus bereid je voor om een paar uur te gaan zitten en jezelf te verliezen in een goed gesprek. Heb je honger - probeer traditionele souvlaki gemaakt met sauzen die van generatie op generatie zijn doorgegeven.