Een Reis van Oude Legenden & Adembenemende Innovatie

Het is geen wonder dat alle wegen leiden naar de fascinerende en chaotische metropool Athene. Hef je ogen 200 voet boven de stad naar het Parthenon, waarvan de honingkleurige marmeren zuilen oprijzen uit een massieve kalkstenen basis, en je aanschouwt architectonische perfectie die in 2.500 jaar niet is overtroffen. Maar vandaag de dag domineert dit heiligdom van klassieke vormen een 21e-eeuwse bloeiende stad. Om Athene—Athína in het Grieks—volledig te ervaren, is om de essentie van Griekenland te begrijpen: oude monumenten die overleven in een zee van cement, verbluffende schoonheid temidden van de ellende, traditie naast moderniteit. De lokale bevolking vertrouwt op humor en flexibiliteit om met de chaos om te gaan; jij zou hetzelfde moeten doen. De beloningen zijn enorm. Hoewel Athene een enorm gebied beslaat, liggen de belangrijkste bezienswaardigheden uit de oude Griekse, Romeinse en Byzantijnse periodes dicht bij het moderne stadscentrum. Je kunt gemakkelijk van de Akropolis naar vele andere belangrijke locaties lopen, terwijl je onderweg de tijd neemt om in winkels te browsen en te ontspannen in cafés en tavernes. Vanuit veel delen van de stad kun je "de glorie die Griekenland was" in de vorm van de Akropolis zien oprijzen boven de horizon, maar alleen door daadwerkelijk die rotsachtige afgrond te beklimmen, kun je de impact van de oude nederzetting voelen. De Akropolis en Filopappou, twee steile heuvels naast elkaar; de oude Agora (markt); en Kerameikos, de eerste begraafplaats, vormen de kern van het oude en Romeinse Athene. Langs de promenade van de Unificatie van Archeologische Sites kun je over stenen paden met bomen van site naar site wandelen, ongestoord door verkeer. Auto's zijn ook verboden of verminderd in andere straten in het historische centrum. In het Nationaal Archeologisch Museum illustreren enorme aantallen artefacten de vele millennia van de Griekse beschaving; kleinere musea zoals het Goulandris Museum voor Cycladische Kunst en het Byzantijnse en Christelijke Museum verlichten de geschiedenis van specifieke regio's of periodes. Athene lijkt misschien één grote stad, maar het is eigenlijk een samenvoeging van buurten met onderscheidende karakters. De oosterse invloeden die tijdens de 400-jarige heerschappij van het Ottomaanse Rijk prevaleerden, zijn nog steeds zichtbaar in Monastiraki, het bazaargebied aan de voet van de Akropolis. Aan de noordelijke helling van de Akropolis kun je door Plaka wandelen (indien mogelijk bij maanlicht), een gebied met rustige straten met gerenoveerde herenhuizen, om de smaak van de gracieuze levensstijl van de 19e eeuw te proeven. De smalle straatjes van Anafiotika, een deel van Plaka, slingeren langs kleine kerken en kleine, kleurig gewassen huizen met houten bovenverdiepingen, die doen denken aan een Cycladisch eilanddorp. In dit doolhof van kronkelige straten zijn overal resten van de oudere stad: vervallen trappen omzoomd met feestelijke tavernes; vochtige kelders gevuld met wijnvaten; af en toe een binnenplaats of kleine tuin, omgeven door hoge muren en gevuld met magnolia's en de vurig trompetvormige bloemen van hibiscusstruiken. Voorheen vervallen oude wijken, zoals Thission, Gazi en Psirri, populaire uitgaansgebieden vol bars en mezedopoleia (vergelijkbaar met tapasbars), zijn nu in het proces van gentrificatie, hoewel ze nog steeds veel van hun oorspronkelijke charme behouden, net als de kleurrijke groente- en vleesmarkt op Athinas. Het gebied rond Syntagma Square, het toeristische knooppunt, en Omonia Square, het commerciële hart van de stad ongeveer 1 km (½ mijl) ten noordwesten, is duidelijk Europees, ontworpen door de hofarchitecten van koning Otho, een Beier, in de 19e eeuw. De chique winkels en bistro's van het luxe Kolonaki nestelen zich aan de voet van de berg Lycabettus, de hoogste heuvel van Athene (909 voet). Elke buitenwijk van Athene heeft een onderscheidend karakter: in het noorden ligt het welvarende, met bomen omzoomde Kifissia, ooit een zomerresort voor aristocratische Atheners, en in het zuiden en zuidoosten liggen Glyfada, Voula en Vouliagmeni, met hun zandstranden, strandbars en levendige zomernachtleven. Net voorbij de zuidelijke rand van de stad ligt Piraeus, een bruisende havenstad met vis tavernes aan het water en uitzichten op de Saronische Golf.

Heraklion, dat door de jaren heen onder controle stond van Arabische, Venetiaanse en Ottomaanse rijken, is een diverse lappendeken van exotische culturen en historische schatten. Bekend als de geboorteplaats van de Spaanse renaissancekunstenaar El Greco, kunt u de beroemde ruïnes van de hoofdstad van het Minoïsche rijk verkennen en de rijke culturele schatten ontdekken die de bruisende moderne hoofdstad van Kreta te bieden heeft.

Een plek van mythen en legendes die bruisend is van een opwindende mix van romantiek, actie, avontuur, farao's en piramides. Kies ervoor om door kamers te kruipen om oude hiërogliefen te ontdekken, bewonder de Grote Sfinx, bezoek Luxor, de Vallei der Koningen (en Koninginnen) en de tentoonstelling van Toetanchamon in het G.E.M. Voor een andere ervaring kun je ervoor kiezen om een wellnesscentrum binnen te stappen voor pure ontspanning, en later verhalen te delen terwijl je elegant boven het landschap zweeft in een luchtballon. Gepassioneerde Egyptologen zullen je door de afstamming van de farao's leiden, terwijl architecten en ingenieurs je de bouw van het Suezkanaal uitleggen. Kom avond, vertraag dan voor wat Oosterse keuken in het curieus pittoreske Port Fouad, waar keuze en variëteit de norm zijn. Een ongelooflijk wereldwijd kruispunt dat je echt moet zien en ervaren om het te geloven.

Een kanaal dat de Rode Zee met de Middellandse Zee verbindt, is een oude droom. Bewijzen van pogingen om zo'n zeewaterweg over de woestijnisthmus te construeren zijn teruggevonden uit de faraonische tijd van Egypte en het Perzië onder het bewind van Darius. Venetiaanse doges beraamden plannen, en Napoleon verlangde vurig naar zo'n kanaal, om schepen de 4.300 zeemijl lange omweg rond Afrika te besparen. Toen het 120 mijl lange kanaal van Suez naar Port Said in 1869 werd geopend, onderging de zeekaart zijn meest ingrijpende verandering in de geschiedenis. Het kanaal ligt op zeeniveau, dus er zijn geen sluizen nodig. Uw schip zal andere schepen van allerlei soorten en maten uit elke uithoek van de wereld ontmoeten rond de ingang bij Suez, om zich aan te sluiten bij de enige noordwaartse konvooi die elke dag is toegestaan. Dit begint om vier uur 's ochtends, vaart met een rustige snelheid van 8 knopen (om erosie van de oevers te verminderen) en passeert het eerste van twee zuidwaartse konvooien in het Grote Bittere Meer. Het tweede zuidwaartse konvooi vertrekt later en passeert uw schip later bij de Bailah Bypass. Gemiddeld transiteren ongeveer 97 schepen het kanaal per dag. De bezienswaardigheden tijdens de transit neigen naar het monotone: het schip voor u en het schip achter u, en een eindeloze zandbank aan beide zijden, die voortdurend wordt ververst door baggerschepen die langs de kust zijn gestationeerd en nat zand over de berm pompen. De stad Ismailia met zijn hoge moskee met minaretten is een welkome afleiding, net als de twee bruggen en de enorme hoogspanningslijn die het kanaal kruist. De transit duurt tussen de 11 en 16 uur. Bij Port Said komt uw schip de Middellandse Zee binnen.

De meest kosmopolitische stad van Saoedi-Arabië, Jeddah (Jiddah), is de "parel" van de Rode Zee en is qua grootte alleen tweede na de hoofdstad Riyadh. Gelegen halverwege de kust van het Koninkrijk, is Jeddah de drukste van alle havens van het Koninkrijk. Naast dat het de belangrijkste haven van het land is, is Jeddah ook het belangrijkste toegangspunt tot Saoedi-Arabië voor de honderdduizenden moslimpelgrims op weg naar de Heilige Steden Makkah (Mecca) en Madinah. Saoedi-Arabië staat bekend als de geboorteplaats van Mohammed en herbergt de heiligste steden van de islam. Jeddah is, verrassend genoeg, vernoemd ter ere van de bijbelse Eva. "Jadda" betekent "grootmoeder" in de context van Eva, die volgens de legende nabij de historische oude stad is begraven. De Oude Stad van Jeddah, bekend als Al-Balad, met zijn kronkelige steegjes, wordt gekenmerkt door de eeuwenoude meerlaagse gebouwen. De onderste delen van de muren zijn meestal gemaakt van gesneden stenen, terwijl de bovenste secties zijn geconstrueerd uit leemstenen met houten latten. Het hart van het Oude Jeddah zijn de markten. In het centrum staat de 700 jaar oude vlaggenmast en het 15e-eeuwse kanon, die het Koning Abdul Aziz Historisch Plein domineren.

De meest kosmopolitische stad van Saoedi-Arabië, Jeddah (Jiddah), is de "parel" van de Rode Zee en is qua grootte alleen tweede na de hoofdstad Riyadh. Gelegen halverwege de kust van het Koninkrijk, is Jeddah de drukste van alle havens van het Koninkrijk. Naast dat het de belangrijkste haven van het land is, is Jeddah ook het belangrijkste toegangspunt tot Saoedi-Arabië voor de honderdduizenden moslimpelgrims op weg naar de Heilige Steden Makkah (Mecca) en Madinah. Saoedi-Arabië staat bekend als de geboorteplaats van Mohammed en herbergt de heiligste steden van de islam. Jeddah is, verrassend genoeg, vernoemd ter ere van de bijbelse Eva. "Jadda" betekent "grootmoeder" in de context van Eva, die volgens de legende nabij de historische oude stad is begraven. De Oude Stad van Jeddah, bekend als Al-Balad, met zijn kronkelige steegjes, wordt gekenmerkt door de eeuwenoude meerlaagse gebouwen. De onderste delen van de muren zijn meestal gemaakt van gesneden stenen, terwijl de bovenste secties zijn geconstrueerd uit leemstenen met houten latten. Het hart van het Oude Jeddah zijn de markten. In het centrum staat de 700 jaar oude vlaggenmast en het 15e-eeuwse kanon, die het Koning Abdul Aziz Historisch Plein domineren.

Het weelderige landschap rond Salalah is het intrigerende resultaat van een natuurgril. Aangezien het uniek gelegen is in het pad van de Khareef, of de Zuidwestmoesson, is dit stuk van de Dhofar-kust bedekt met fijne mist en frequente regen van medio juni tot medio september. Tegen de tijd dat de moessons stoppen, is de hele kustlijn een weelderige strook. Watervallen, glooiende graslanden en dichtbeboste wadi's (rivierbeddingen) gedijen naast snelle bergstromen. Uniek in deze woestijnregio trekt Salalah veel bezoekers uit de omliggende landen van de Arabische Golf die verlangen naar een zeldzame weelderigheid in een regio waar regen en groen schaars zijn. Eenmaal een stop op de oude handelsroutes die het Levant met India en China verbonden, heeft Salalah een rijke geschiedenis die eeuwen teruggaat. Handelaren uit Mesopotamië, het Perzische Rijk en daarbuiten passeerden Salalah op zoek naar wierook, waardoor het een belangrijk centrum voor de handel in het gewilde exotische ingrediënt werd. Pre-islamitische graven en begraafplaatsen, waarvan sommige tot 2.000 jaar oud worden geschat, zijn verspreid over de nabijgelegen berghellingen en de huidige stad, die naar schatting 195.000 inwoners heeft.

Wanneer uw MSC-cruise u naar Dubai, Abu Dhabi en Qatar brengt, betekent het aan land stappen in de hoofdstad van Oman, Muscat, dat u een van de oudste steden van het Midden-Oosten betreedt. Dit is de plek waar wierook al in de 2e eeuw naar Griekenland en Rome werd verscheept. Vandaag de dag is het nog steeds mogelijk om sporen van zijn glorieuze verleden te vinden in het oude centrum, waar tot het laatste deel van de vorige eeuw de poorten die de verschillende wijken scheidden, drie uur na zonsopgang werden gesloten. Muttrah, het historische centrum van handel en activiteit van de hoofdstad dat u tijdens de cruise zult zien, is een van de meest intrigerende en goed bewaarde delen van het stadscentrum. De commerciële bestemming is te danken aan de nabijheid van de grote haven, waar uw MSC-schip, vernoemd naar zijn soeverein Qabus, op u zal wachten. Wijd een deel van uw vakantie aan Muscat om de bezienswaardigheden te bezoeken, zoals de vismarkt, het Portugese fort en vooral de Souq van Muttrah, een van de favoriete bestemmingen van cruisereizigers. U kunt langs de zeeweg verdergaan naar de oude stad Muscat, waar ongeveer 200 jaar geleden de voorganger van de huidige staatshoofd het Al Alam (de Vlag) bouwde, het paleis dat in de jaren zeventig werd gerestaureerd en de officiële residentie van de Sultan is geworden. Het is een prachtig voorbeeld van hedendaagse Arabische architectuur, gelegen in het centrum van het deel van Muscat dat nog steeds omringd is door zijn 17e-eeuwse muren. Dichtbij, in de wijk Bawshar, vindt u de Grote Moskee van Sultan Qabus. Ongeveer 6500 gelovigen verzamelen zich om te bidden in de hoofdgebedsruimte, die een enkel, enorm tapijt van ongeveer 4200 m² heeft, gemaakt van één miljard en 700 miljoen knopen en 21 ton weegt. Alle zalen, die ook door niet-moslims bezocht mogen worden, zijn versierd met motieven die de Arabische cultuur vieren.

Zie de uitstekende fjorden van Khasab en de dolfijnen die spelen in het smaragdgroene water, en het is vergevingswaardig om te denken dat je een surrealistisch Noorwegen bent tegengekomen. De brandende zon en de verbrandde aarde dienen echter als een constante herinnering dat je ver weg bent van Europa, hoewel de Portugese wortels betekenen dat er een koloniale tint aan de stad zit. Gelegen aan de noordkust van Oman, die zich uitstrekt naar Iran, is dit een afgelegen en fascinerende bestemming om te verkennen. De afgelegen locatie en de beperkte infrastructuur hier, tot voor kort, betekent dat Khasab zijn leven in zijn eigen tempo heeft kunnen leven, en de stad zingt haar eigen deuntje. Zelfs nu zie je dat er een blind oog wordt toegekeerd naar de smokkelaars die elektronica over de Golf naar Iran vervoeren in kleine speedboten.

Gedurfd, brutaal en briljant, heeft de explosie van rijkdom en wonder in Dubai een duizelingwekkend, logica-ontkennend woestijnwonderland gecreëerd. Grensverleggende architectuur, die zachtjes knikt naar de geschiedenis van de regio - en een onophoudelijk futuristische visie - maakt van Dubai een van de meest dynamische bestemmingen ter wereld. De hyper-snelle transformatie, van vissersdorp naar glinsterende megastad, is werkelijk verbazingwekkend, en het is moeilijk om je niet nederig te voelen, terwijl je je klein voelt naast de wolkenkrabbers en enkele van de meest complexe, gedurfde ingenieursprojecten ooit bedacht. Aangedreven door overvloedige olievoorraden, is het een understatement om te zeggen dat er hier geld te besteden is. Of het nu gaat om de glanzende sportwagens die langs de straten zoemen, of de luxe winkelcentra die zijn versierd met kolossale aquaria en pretparken, hier worden creditcards met overgave gebruikt. De sheer omvang van Dubai is verbijsterend, en het uitzicht op de iconische Burj Khalifa die torent boven zijn niet onaanzienlijke buren is surrealistisch spectaculair. De wereld’s hoogste gebouw, dat maar liefst 830 meter de lucht in schiet, is een elegante verschijning, die oprijst in de altijd blauwe lucht, en de hoofdrol speelt op de lijst van architectonische wonderen van deze recordbrekende stad. De Dubai Fountain voert hier elke avond een show op - een vlek van kleur en nevel, terwijl zijn wateren dansen voor de almachtige toren erachter. Dubai draait echter niet alleen om de omhoogschietende skyline, en de Miracle Garden is een levendige, gewelddadige explosie van kleurrijke bloementuinen. Elders bieden witte zandstranden zoals Sunset Beach een toevluchtsoord om te ontspannen en te genieten van schitterende uitzichten op direct herkenbare gebouwen zoals de Burj Al Arab, en de teruggewonnen eilanden die zich uitstrekken over de warme zee van Dubai. Woestijnlandschappen van golvende zandduinen verhogen de hartslag van de avontuurlijke, terwijl fine dining en bruisend nachtleven van Dubai een luxe bestemming maken die werkelijk alles heeft.