Een Reis van Betoverende Schoonheid & Geliefde Eilanden

Het is geen wonder dat alle wegen leiden naar de fascinerende en chaotische metropool Athene. Hef je ogen 200 voet boven de stad naar het Parthenon, waarvan de honingkleurige marmeren zuilen oprijzen uit een massieve kalkstenen basis, en je aanschouwt architectonische perfectie die in 2.500 jaar niet is overtroffen. Maar vandaag de dag domineert dit heiligdom van klassieke vormen een 21e-eeuwse bloeiende stad. Om Athene—Athína in het Grieks—volledig te ervaren, is om de essentie van Griekenland te begrijpen: oude monumenten die overleven in een zee van cement, verbluffende schoonheid temidden van de ellende, traditie naast moderniteit. De lokale bevolking vertrouwt op humor en flexibiliteit om met de chaos om te gaan; jij zou hetzelfde moeten doen. De beloningen zijn enorm. Hoewel Athene een enorm gebied beslaat, liggen de belangrijkste bezienswaardigheden uit de oude Griekse, Romeinse en Byzantijnse periodes dicht bij het moderne stadscentrum. Je kunt gemakkelijk van de Akropolis naar vele andere belangrijke locaties lopen, terwijl je onderweg de tijd neemt om in winkels te browsen en te ontspannen in cafés en tavernes. Vanuit veel delen van de stad kun je "de glorie die Griekenland was" in de vorm van de Akropolis zien oprijzen boven de horizon, maar alleen door daadwerkelijk die rotsachtige afgrond te beklimmen, kun je de impact van de oude nederzetting voelen. De Akropolis en Filopappou, twee steile heuvels naast elkaar; de oude Agora (markt); en Kerameikos, de eerste begraafplaats, vormen de kern van het oude en Romeinse Athene. Langs de promenade van de Unificatie van Archeologische Sites kun je over stenen paden met bomen van site naar site wandelen, ongestoord door verkeer. Auto's zijn ook verboden of verminderd in andere straten in het historische centrum. In het Nationaal Archeologisch Museum illustreren enorme aantallen artefacten de vele millennia van de Griekse beschaving; kleinere musea zoals het Goulandris Museum voor Cycladische Kunst en het Byzantijnse en Christelijke Museum verlichten de geschiedenis van specifieke regio's of periodes. Athene lijkt misschien één grote stad, maar het is eigenlijk een samenvoeging van buurten met onderscheidende karakters. De oosterse invloeden die tijdens de 400-jarige heerschappij van het Ottomaanse Rijk prevaleerden, zijn nog steeds zichtbaar in Monastiraki, het bazaargebied aan de voet van de Akropolis. Aan de noordelijke helling van de Akropolis kun je door Plaka wandelen (indien mogelijk bij maanlicht), een gebied met rustige straten met gerenoveerde herenhuizen, om de smaak van de gracieuze levensstijl van de 19e eeuw te proeven. De smalle straatjes van Anafiotika, een deel van Plaka, slingeren langs kleine kerken en kleine, kleurig gewassen huizen met houten bovenverdiepingen, die doen denken aan een Cycladisch eilanddorp. In dit doolhof van kronkelige straten zijn overal resten van de oudere stad: vervallen trappen omzoomd met feestelijke tavernes; vochtige kelders gevuld met wijnvaten; af en toe een binnenplaats of kleine tuin, omgeven door hoge muren en gevuld met magnolia's en de vurig trompetvormige bloemen van hibiscusstruiken. Voorheen vervallen oude wijken, zoals Thission, Gazi en Psirri, populaire uitgaansgebieden vol bars en mezedopoleia (vergelijkbaar met tapasbars), zijn nu in het proces van gentrificatie, hoewel ze nog steeds veel van hun oorspronkelijke charme behouden, net als de kleurrijke groente- en vleesmarkt op Athinas. Het gebied rond Syntagma Square, het toeristische knooppunt, en Omonia Square, het commerciële hart van de stad ongeveer 1 km (½ mijl) ten noordwesten, is duidelijk Europees, ontworpen door de hofarchitecten van koning Otho, een Beier, in de 19e eeuw. De chique winkels en bistro's van het luxe Kolonaki nestelen zich aan de voet van de berg Lycabettus, de hoogste heuvel van Athene (909 voet). Elke buitenwijk van Athene heeft een onderscheidend karakter: in het noorden ligt het welvarende, met bomen omzoomde Kifissia, ooit een zomerresort voor aristocratische Atheners, en in het zuiden en zuidoosten liggen Glyfada, Voula en Vouliagmeni, met hun zandstranden, strandbars en levendige zomernachtleven. Net voorbij de zuidelijke rand van de stad ligt Piraeus, een bruisende havenstad met vis tavernes aan het water en uitzichten op de Saronische Golf.

Voor beter of slechter, het kan moeilijk zijn om Patmos te bereiken—voor veel reizigers is dit gebrek aan toegang zeker voor het betere, aangezien het eiland de sfeer van een ongerept toevluchtsoord behoudt. Rotsachtig en kaal, ligt het kleine eiland van 34 vierkante kilometer (21 vierkante mijl) voorbij de eilanden Kalymnos en Leros, ten noordwesten van Kos. Hier, op een heuvel, bevindt zich het Klooster van de Openbaring, dat de grot herbergt waar St. Johannes de Openbaring ontving in het jaar 95 na Christus. Verspreide aanwijzingen van Myceense aanwezigheid blijven op Patmos bestaan, en muren uit de klassieke periode duiden op het bestaan van een stad nabij Skala. De ongeveer 2.800 inwoners van het eiland wonen in drie dorpen: Skala, middeleeuws Chora, en de kleine landelijke nederzetting Kambos. Het eiland is populair onder gelovigen die pelgrimages naar het klooster maken, evenals bij vakantiegangers uit Athene en een nieuw groeiende gemeenschap van internationale trendsetters—ontwerpers, kunstenaars, dichters, en “smaakgoeroes” (om Vogue’s artikel van juli 2011 over het eiland te citeren)—die huizen in Chora hebben gekocht. Deze stijlmeesters volgden in de voetsporen van de Alexandrijnse John Stefanidis en de Engelse kunstenaar Teddy Millington-Drake, die in de vroege jaren '60 begonnen met het creëren van wat uiteindelijk werd geprezen als een van de mooiste eilandhuizen ter wereld. Het woord verspreidde zich snel dankzij hun vele gasten (waaronder Jacqueline Kennedy Onassis), maar gelukkig hebben de beheerders de ontwikkeling zorgvuldig ingedamd, en als gevolg daarvan behoudt Patmos zijn charme en natuurlijke schoonheid—zelfs in de drukke maand augustus.

Verspreid over twee halve baai's straalt Bodrum een "artistieke" sfeer uit. Met zijn glanzende witte huizen en kleurrijke bloementuinen is het een van de mooiste resorts aan de zuidkust van de Egeïsche Zee. Onlangs is het zeer populair geworden bij de jetset, terwijl het tegelijkertijd een intieme sfeer behoudt; er zijn strikte bestemmingsplannen die overontwikkeling voorkomen. De belangrijkste aantrekkingskrachten van Bodrum zijn ongerepte stranden, een druk jachtcentrum en historische locaties - een geweldige combinatie om degenen aan te trekken die de Egeïsche Zee bevaren. Bodrum was in de oudheid bekend als de locatie van Halicarnassus, een stad waarvan de oorsprong teruggaat tot 1000 voor Christus. Het stond bekend om zijn prachtige mausoleum, een enorme marmeren tombe die koning Mausolus voor zichzelf had gepland. Het was een van de Zeven Wonderen van de Oude Wereld. Hoewel de structuur door de tand des tijds is verwoest, hebben archeologen modellen en tekeningen op de site opgesteld om een idee te geven van hoe het mausoleum eruitzag. Bodrum was ook de geboorteplaats van Herodotus, die de eerste uitgebreide wereldgeschiedenis schreef. De belangrijkste culturele attractie van vandaag is het enorme Kasteel van Sint-Pieter.

Syros is een eiland in de Egeïsche Zee, 78 mijl (125 kilometer) ten zuidoosten van Athene, en het administratieve, commerciële, intellectuele en culturele centrum van de Cycladen. Syros heeft een oppervlakte van 32 vierkante mijl (82,8 vierkante kilometer). De grootste steden zijn Ermoupoli, de hoofdstad van het eiland en de Cycladen, Ano Syros en Vari. Hoewel Syros tot de Cycladen behoort, is de architectuur meer middeleeuws dan Cycladisch. De stranden van Syros zijn bijzonder uitnodigend en omgeven door veel toeristische voorzieningen en accommodaties.

Kroatië's kroonjuweel rijst verticaal op uit de rustige wateren van de Adriatische Zee, en de indrukwekkende forten van Dubrovnik zijn werkelijk een imposant gezicht om te aanschouwen. Omringd door robuuste stenen muren die zo dik en dramatisch zijn dat ze wel als filmset gebouwd hadden kunnen zijn, is deze ongeëvenaarde oude stad het decor voor talloze films en shows - van Star Wars tot Robin Hood, Game of Thrones en elke productie daartussenin die op zoek is naar een authentieke middeleeuwse sfeer. De muren van dit fantasiefort - die op sommige plaatsen niet minder dan 12 meter dik zijn - zijn echter zeker niet alleen voor de show. Ze hielden Dubrovnik veilig toen het een maritieme republiek was en werden zelfs nog in 1991 belegerd, toen Servische en Montenegrijnse troepen aanvielen, terwijl Joegoslavië uit elkaar viel. Volledig gerestaureerd nu, nemen de stenen straten van de stad je mee door een prachtige mozaïek van architectonische pracht, barokke kerken en spetterende fonteinen. Smalle steegjes stijgen steil op vanaf de centrale boulevard van Stradun, met spectaculaire uitzichten naar beneden, maar je moet de stadsmuren bewandelen om de volledige omvang van de fortstad te waarderen. Steil oplopend aan de achterkant, kun je uitkijken over een oceaan van terracotta daken en kerktorens, die samenkomen voor de sprankelende Adriatische Zee. Bezoek het naburige fort van Lovrijenac voor een ander perspectief, of neem de kabelbaan naar het glorieuze panorama van het fort van Srd. De straten van Dubrovnik zijn vol met eetgelegenheden en met kaarslicht verlichte tafels, waar koppels wijn in glazen gieten en genieten van gnocchi gemengd met romige truffelsauzen. Dichtbij gelegen stranden zoals Banje zijn ook in de buurt, en verborgen baaien belonen de avontuurlijke zielen die verder dan de oude stad durven te gaan. Neem een drankje bij zonsondergang om achterover te leunen en te kijken terwijl flotilla's van zeekajaks voorbijvaren, of zeil op de ongerepte wateren om eilandpareltjes zoals Lokrum te verkennen - waar pauwen de enige permanente bewoners zijn.

Prachtig gelegen aan een grote natuurlijke baai, diende de oude stad Hvar, op het gelijknamige eiland, van de 12e tot de 18e eeuw als een belangrijke haven voor de Adriatische vloot van Venetië. Restanten van deze belangrijke periode zijn terug te vinden in de fortificaties die nog steeds de haven bewaken, en in het hart van de haven, een groot arsenaal. Hvar is vandaag de dag een rustige plek die doet denken aan de Franse Rivièra aan het begin van de vorige eeuw. Zeil- en vissersboten wiegen en deinen in de haven en een 17e-eeuwse klokkentoren markeert de uren. Kronkelige kalkstenen straatjes komen samen op een uitgestrekt piazza, het grootste in Dalmatië, dat het oudere deel van de stad verbindt met de ""moderne"" kant - die na de 15e eeuw is gebouwd. Landinwaarts zijn de groene heuvels van Hvar doorweven met wijngaarden en lavendelvelden, en voor de kust liggen kleine eilandjes verspreid als parels in een helder kobaltblauwe zee.

Geen van zijn aantrekkingskracht verloren door de jaren heen, is deze drijvende stad van kanalen, bruggen en maskers een plek van eeuwige schoonheid en blijvende elegantie. De lagune van meer dan 100 eilanden is een hemels gezicht, dat bezoekers meeneemt op een reis door de tijd - van de Romeinse oorsprong, door eeuwen van handel tot het moderne gezicht dat we vandaag de dag zien. Navigeer door de sprankelende waterwegen van Venetië per romantische gondel, of op cruises langs brede kanaalboulevards. Steek het Grande Canal over via de iconische originele oversteek, de Rialtobrug, die - met zijn parade van kleine winkeltjes - enkele van de meest charmante uitzichten van de stad biedt. Als de drukte je op enig moment ongemakkelijk maakt, neem dan twee bochten weg van de hoofdwegen om alleen rust te vinden, temidden van het doolhof van kleine straatjes van de stad. Haast je naar het Piazza San Marco om ondergedompeld te worden in de elegante glorie van Venetië. De Basilica San Marco brengt je terug naar de welvarende dagen van de Doges, die meer dan 1.000 jaar regeerden. Oorspronkelijk hun privé-kapel, is het nu versierd met prachtige Byzantijnse mozaïeken. Dichtbij biedt de Campanile di San Marco toren uitzicht over de rommelige daken van vervlogen tijden. Slechts een sprongetje om de hoek ligt het Dogepaleis, waar de niveaus van weelde nog verder oplopen. Gerechtigheid werd uitgedeeld in dit verbluffende paleis, waarbij de schuldigen naar de cellen liepen over de overdekte Brug der Zuchten. Vaporetto-trips naar lokale eilanden bieden nog meer avonturen om je te vermaken, of het nu Murano is met zijn wereldberoemde glas, Torcello met zijn geweldige kathedralen, of Burano met zijn handgemaakte kant en heerlijk kleurrijk geschilderde huizen.