Een Reis door Kustgeschiedenis & het Hart van de Amazone

Gezegend met enkele van de oudste gebouwen op het westelijk halfrond, is San Juan, de hoofdstad van Puerto Rico, romantisch charmant met zijn heldere pastel Spaanse koloniale gevels, smeedijzeren balkons vol bloemen, smalle geplaveide straatjes en geliefde parken. Zodra je aankomt met een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in de haven, verken je Oud San Juan (Viejo San Juan), een UNESCO Werelderfgoedgebied, dat wereldwijd bekend staat om de forten van Castillo San Felipe del Morro en Castillo San Cristóbal. De oude stad beslaat de landtong van een 2,5 mijl lange eiland (verbonden met een brug met het vasteland) dat de baai van San Juan beschut, eeuwenlang een belangrijke haven in de Nieuwe Wereld. Het stond oorspronkelijk bekend als Puerto Rico, of "rijke haven", omdat de locatie het de perfecte stop maakte voor scheepvaart. Verschillende MSC-excursies bieden wandeltochten aan waarmee je kunt genieten van geweldige uitzichten op San Juan, terwijl je culturele ontdekkingen doet die je leven zullen veranderen. Wandel door de oude stad langs de Paseo de la Princesa, de oudste laan van San Juan met bomen; ga omhoog langs de zuidelijke stadsmuur, La Muralla, die tot het einde van de 19e eeuw Oud San Juan met zandsteen omringde; en bezoek het 16e-eeuwse fort El Morro, met zijn zes verschillende verdedigingslinies. Neem een koffieproeverij-wandeltocht om de rijke koffiecultuur van Puerto Rico te verkennen en leer hoe de rijke vulkanische bodem en het klimaat van het eiland hebben bijgedragen aan de opkomst van koffie als een van de belangrijkste gewassen. Proef een heerlijke kop vers gezette Puerto Ricaanse café con leche, leer over de historische banden van het eiland met de cafeïne-rijke drank, en ontdek hoe koffie en de kerk met elkaar verbonden zijn tijdens deze MSC-excursie door de straten van Oud San Juan. Of geniet van de culinaire geneugten van San Juan, in een excursie van Martha Stewart die exclusief voor MSC is samengesteld en je laat proeven van lokale gerechten en dranken op vijf bestemmingen langs de route door de versterkte koloniale stad. Van Puerto Ricaanse gefrituurde lekkernijen in het historische El Convento Hotel tot chocoladeproeverij bij een chocolatier van de vierde generatie, je wilt deze tour niet missen, die eindigt bij La Casita de Rones voor een rumles en een piña colada, de nationale drank van Puerto Rico. Met meer dan 80% van de wereldrum die uit Puerto Rico komt, duik dieper in de geest tijdens een MSC-excursie naar Casa Bacardí in de stad Cataño. Ontdek het verhaal achter de legendarische cocktails van Bacardí, snuif de producten die te zien zijn en leer over het rumproductieproces, inclusief het verouderen en afwerken in houten vaten. Voor de grand finale, geniet van een fascinerende mixology-show. Natuurliefhebbers willen een bezoek aan El Yunque, het enige tropische regenwoud in het Amerikaanse grondgebied en een van de mooiste plekken van Puerto Rico, niet missen. Bewonder de kleine paardenstaartwatervallen, reusachtige varens en tropisch hardhout. Voor een betoverende ervaring, ga kajakken in de betoverende bioluminescente baai van Laguna Grande in Fajardo tijdens een andere MSC-excursie. Onder de deken van de nachtelijke lucht en de vuurtoren van Fajardo, peddel je door het water en kijk je hoe het gloeit met de bioluminescentie van miljoenen en miljoenen kleine organismen.

Als een van de meest dramatische eilanden van het Caribisch gebied, heeft Montserrat altijd op een andere manier gehandeld. Terwijl de rest van de buren druk bezig was met het promoten van massatoerisme, was Montserrat tevreden om achterover te leunen en in de (metaforische) schaduw te blijven. Het eiland blijft relatief onontwikkeld voor de archipel, met afgelegen stranden, verborgen kreken en zoveel natuurlijke schoonheid dat we er volledig van overtuigd zijn dat dit kleine eiland binnenkort de volgende bestemming voor ecotoerisme zal worden. Bekijk minder. Veel van Montserrat's discretie is te wijten aan de seismische activiteit en het heeft meer vulkaanuitbarstingen doorstaan dan enig ander Caribisch eiland. Dit heeft het de bijnaam "Pompeii van het Caribisch gebied" opgeleverd, wat begrijpelijk is, aangezien een groot deel van de hoofdplaats bedekt was met as na de uitbarsting in 1995. De oorzaak hiervan is de machtige Soufriere Hills-vulkaan, die sinds 2010 inactief is maar nog steeds zwavel en rook uitstoot. Echter, het is niet allemaal somber en Montserrat's andere bijnaam, "het smaragdgroene eiland", is niet alleen vanwege de weelderige groene bossen vol limoenbomen en palmen, maar ook omdat de kusten een zekere gelijkenis vertonen met Ierland. En ja, Guinness is beschikbaar! Montserratians zijn optimistisch en houden van plezier, en de lokale bevolking van Little Bay is het perfecte voorbeeld. Gelegen aan de uiterste punt van het eiland, is de stad bedoeld als de nieuwe hoofdstad en wordt deze verbeterd met de moderniteit die men zou verwachten van zo'n eer. Het strand van Little Bay is zonder twijfel een van de mooiste in het Caribisch gebied en is een tonic voor de ziel.

Wanneer je aankomt in Barbados tijdens een MSC Caribbean and Antilles cruise, begin je je verkenning met de hoofdstad, Bridgetown. Deze kleine Caribische stad heeft veel bezienswaardigheden, maar neem vooral de tijd om de vele koloniale gebouwen, het Parlement en het standbeeld van Lord Nelson te bewonderen, dat staat op wat momenteel het National Heroes Square wordt genoemd. Barbados heeft nog steeds een Britse sfeer, met plaatsnamen, cricket, paardenraces en polo, Anglicaanse parochiekerken en zelfs een heuvelachtig gebied dat bekend staat als Schotland. Maar de Britse invloed kan overdreven worden, want dit is een duidelijk West-Indisch land, bedekt met een lappendeken van suikerrietvelden en bezaaid met kleine rumwinkels. Het Garrison Historic Area, een UNESCO Werelderfgoedlocatie met prachtige gebouwen uit de 18e en 19e eeuw, is een must-see stop, met een van de mooiste verzamelingen kanonnen ter wereld. Het omvat ook het George Washington House, waar de Amerikaanse patriot zes weken van zijn leven doorbracht. De huidige St. John's Church, in de oostelijke parochie met dezelfde naam, is de vijfde reconstructie van de oudste lokale kerk, in Barbadian Gothic stijl. Gelegen op een klif 800 voet boven de zee, dateert het uit 1836. Het interieur herbergt een sculptuur van de 18e-eeuwse Britse kunstenaar Richard Westmacott, terwijl de begraafplaats het graf bevat van Ferdinando Paleologus, een directe afstammeling van de broer van Constantijn XI, de laatste Byzantijnse keizer. Boek een MSC-excursie om de geschiedenis van het eiland te ontdekken in het Barbados Museum and Historical Society in de St. Michael-buurt. En maak een rondleiding door Sunbury Plantation House, gelegen in het rustige platteland van St. Philip. Het dateert uit 1650 en is een levend monument van het plantageleven en een vervlogen tijdperk. Harrison’s Cave, in het St. Thomas-district, is een wonder der natuur met zijn stalactieten, stalagmieten, stromen, meren en watervallen. In een van de grotten is het spel van licht op de rotsen zo intens dat het de bijnaam “The Crystal Room” heeft gekregen. Voor wat plezier op het strand, ga naar Pirates Cove, een van de beste stranden van Barbados. Met palmbomen en chickee-hutten, wit zand en kristalhelder water, is het de perfecte plek om te ontspannen, op een steenworp afstand van Bridgetown. Als je dapper genoeg bent om in de diepte te duiken, ga dan op een MSC-excursie in een echte onderzeeër, de Atlantis, om het koraalrif te verkennen en de schoonheid te ontdekken die de diepten onthullen.

Frans-Guyana is het meest bekend om de beruchte strafkolonie waarheen veroordeelden en ongewensten vanuit Frankrijk werden gedeporteerd. Lange tijd stond de kleine archipel bekend als "Duivels Eiland." De beruchte gevangenisnederzettingen werden in 1852 gebouwd. Vandaag de dag ontdek je een weelderig, groen landschap, waar tropische begroeiing over de oude gevangenisgebouwen is gegroeid en hun uiterlijk van afschrikwekkend naar pittoresk heeft veranderd. De meest beroemde gevangenen waren Alfred Dreyfus, de Franse legerofficier die ten onrechte werd veroordeeld voor verraad, en Henri Charrière, die in de film "Papillon" werd vereeuwigd als de enige gevangene die zou zijn ontsnapt uit "de Groene Hel." Houd er rekening mee dat, vanwege de onderontwikkelde aard van deze bestemming, georganiseerde rondleidingen niet beschikbaar zijn.

De eerste nederzetting in Santarém was een jezuïetenmissie die in 1661 werd gebouwd. De volgende aankomsten bestonden uit een groep van Confederale vluchtelingen. Zij kwamen naar Santarém na de Amerikaanse Burgeroorlog in de hoop een nieuwe slavenstaat te creëren. Weinig van hen bleven lang, maar ze lieten hun stempel achter in bepaalde familie- en handelsnamen. In de jaren 1920, tijdens de rubberboom, gaf Henry Ford $80 miljoen uit om een enorme rubberplantage op te richten voor de productie van autobanden. Het project eindigde in een ramp toen veel van zijn arbeiders stierven aan malaria en Ford zich realiseerde dat er te veel obstakels waren om te overwinnen. In de loop der jaren ontwikkelde Santarém zich tot een van de belangrijkste handelscentra van de regio. Tegenwoordig is het de derde grootste stad aan de Amazone, na Manaus en Belém. Een van de belangrijkste attracties van Santarém is de "Ontmoeting van de Wateren," waar het kristalheldere blauwe water van de Rio Tapajos zij aan zij stroomt met het modderige bruine water van de Amazone zonder te mengen (vergelijkbaar met de rivieren Negro en Solimões nabij Manaus). Bezienswaardigheden zijn onder andere het Stadhuis Museum met tentoonstellingen van aardewerk gemaakt door de Tupai-indianen, de Gemeentelijke Markt en de Casa da Farinha, een oude maniokmeelfabriek, waar demonstraties te zien zijn van hoe latex uit rubberbomen wordt gewonnen. Rondom Santarém zijn er meren en weelderige bossen die de thuisbasis zijn van talloze vogelsoorten. Uw aankomst in de haven biedt al een goede introductie tot de lokale kleur. Talrijke rivierboten liggen aangemeerd langs de pier, sommige lossen goederen en producten, andere bieden vervoer voor de lokale bevolking naar riviergemeenschappen tot meer dan 200 mijl verderop, evenals langeafstandsdiensten naar Manaus en Belém.

Als er ooit een stad als model voor bloei en verval kan dienen, dan is het Manaus, gelegen op de samenvloeiing van de Amazone en de Rio Negro, meer dan 1.450 kilometer van de Atlantische Oceaan. Net als in het oude Westen van Amerika werden hier in een mum van tijd grote fortuinen vergaard, die even snel weer verdwenen tijdens de bloeiperiode van de rubberproductie in de late 19e eeuw. Het meest blijvende monument uit die tijd is het grote operagebouw en theater dat nog steeds in gebruik is, en wiens bestaan in de Amazone hielp om de film Fitzcarraldo uit 1982 te inspireren, over de manische obsessie van één man om opera naar de jungle te brengen. Tegenwoordig is Manaus ronduit enorm—misschien verrassend, het is de zevende grootste stad van Brazilië. Voor de Wereldbeker van 2014 werd er een chique nieuw voetbalstadion toegevoegd, en in 2011 opende een drie kilometer lange hangbrug over de Rio Negro. De buitenwijk Ponta Negra heeft moderne wolkenkrabbers, bruisende restaurants en stranden die kunnen wedijveren met die van elke stad aan zee. Maar binnen enkele minuten kunnen bezoekers zich in de waterrijke jungle bevinden, de bron van de Amazone-specialiteiten zoals pirarucu-vis en açaí-bessen op de menu's van de restaurants in Manaus.

Als er ooit een stad als model voor bloei en verval kan dienen, dan is het Manaus, gelegen op de samenvloeiing van de Amazone en de Rio Negro, meer dan 1.450 kilometer van de Atlantische Oceaan. Net als in het oude Westen van Amerika werden hier in een mum van tijd grote fortuinen vergaard, die even snel weer verdwenen tijdens de bloeiperiode van de rubberproductie in de late 19e eeuw. Het meest blijvende monument uit die tijd is het grote operagebouw en theater dat nog steeds in gebruik is, en wiens bestaan in de Amazone hielp om de film Fitzcarraldo uit 1982 te inspireren, over de manische obsessie van één man om opera naar de jungle te brengen. Tegenwoordig is Manaus ronduit enorm—misschien verrassend, het is de zevende grootste stad van Brazilië. Voor de Wereldbeker van 2014 werd er een chique nieuw voetbalstadion toegevoegd, en in 2011 opende een drie kilometer lange hangbrug over de Rio Negro. De buitenwijk Ponta Negra heeft moderne wolkenkrabbers, bruisende restaurants en stranden die kunnen wedijveren met die van elke stad aan zee. Maar binnen enkele minuten kunnen bezoekers zich in de waterrijke jungle bevinden, de bron van de Amazone-specialiteiten zoals pirarucu-vis en açaí-bessen op de menu's van de restaurants in Manaus.