MSC Grand Voyages vanuit Southampton (Londen)

Cruises vanuit Southampton maken deel uit van een rijke maritieme erfgoed. Beroemde schepen hebben de haven van Southampton verlaten en, voordat commerciële luchtvaart bestond, was het de poort naar de wereld, met Hollywood-sterren zoals Bette Davis en Elizabeth Taylor die passeerden om aan boord te gaan van een cruise vanuit Southampton. In het sfeervolle Oude Stad, met 12e-eeuwse kerken, geplaveide straten en vakwerkhuizen zoals het indrukwekkende Tudor House & Garden, staan zij zij aan zij, omringd door een van de meest complete middeleeuwse stadsmuren in het VK, waar de Bargate – de oude toegang – nog steeds intact staat. Er zijn bruisende bars aan de marina, glanzende winkelgebieden en een levendige culturele wijk waar het Mayflower Theatre West End-musicals opvoert en het SeaCity Museum het maritieme verleden van Southampton in kaart brengt. Sommige van Engeland's meest indrukwekkende bezienswaardigheden zijn gemakkelijk met de auto te bereiken, waaronder het Neolithische wonder Stonehenge, de pittoreske kuurstad Bath of Buckingham Palace, Tate Modern en Tower Bridge in de bruisende hoofdstad Londen. Ontdek 5.000 jaar geschiedenis en meer op een cruise vanuit Southampton.

Tijdens uw MSC-cruise naar Frankrijk vaart u naar Le Havre, de op één na grootste haven van het land, die de helft van de Seine-uitmonding beslaat. De stad zelf, met bijna 200.000 inwoners, is een pelgrimsoord voor liefhebbers van hedendaagse architectuur. Le Havre – "De Haven" – is de belangrijkste handelsplaats van Noord-Frankrijk en een tussenstop van onze MSC Noord-Europa cruises. Na de bijna volledige verwoesting tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Le Havre tussen 1946 en 1964 herbouwd door één enkele architect, Auguste Perret. De enorme ruimte kan opwindend zijn: de monumentale gebouwen stralen een winnend zelfvertrouwen uit, en de weinige overgebleven relieken van de oude stad zijn gevoelig geïntegreerd in het geheel. Hoewel de eindeloze alledaagse woonblokken ontmoedigend kunnen zijn, kunnen zelfs die bezoekers die het niet eens zijn met Perrets beroemde uitspraak dat "beton mooi is" genieten van een wandeling door zijn stad. Een excursie aan wal tijdens uw MSC Noord-Europa cruise kan ook de gelegenheid zijn om Rouen te ontdekken, de hoofdstad van Opper-Normandië, een van de oudste steden van Frankrijk. Gelegen op de plaats van Rotomagus, gebouwd door de Romeinen op het laagste punt waar ze de Seine konden overbruggen, werd het in 911 aangelegd door Rollo, de eerste hertog van Normandië. Gevangen genomen door de Engelsen in 1419, werd het in 1431 het toneel van het proces en de executie van Jeanne d'Arc, voordat het in 1449 weer onder Franse controle kwam. Rouen kan vandaag de dag zeer verleidelijk zijn, met een levendig en bruisend centrum dat goed uitgerust is met indrukwekkende kerken en musea. Ten noorden van de Seine is het in ieder geval een waar genoegen om te verkennen. Naast enkele geweldige bezienswaardigheden – Cathédrale de Notre-Dame, alle charmante kronkelige straatjes met vakwerkhuizen – is er ook volop geschiedenis, met name de verbindingen met Jeanne d'Arc.

Met een prachtige groene verwelkoming voor zeilers die de lange reis over de Atlantische Oceaan maken, is de kustlijn van Ponta Delgada een geruststellend gezicht wanneer deze in het zicht komt. Gelegen op het eiland São Miguel, het grootste van de Azoren, dat zich bevindt op een buitenpost van West-Europa, ongeveer 1.100 mijl van het vasteland. Ponta Delgada is de grootste stad van het eiland en een plek van spectaculaire vulkanische uitzichten, dampende warmwaterbronnen en indrukwekkende aangelegde tuinen. De kenmerkende trio van bogen verwelkomt je in Ponta Delgada, en zijn eiland van weelderige vulkanische contrasten. Wandel tussen monochrome kerken zoals de Gotische Kerk van Sint-Sebastiaan, en omhoog naar het Klooster en de Kapel van Onze Lieve Vrouw van Hoop – waar het vereerde icoon van Christus wordt rondgedragen door de straten, en door de lokale bevolking wordt geloofd dat het wonderbaarlijke krachten heeft. Of ga naar stranden die toevlucht bieden op kolenkleurige zandstranden, of de tropische António Borges Botanische Tuinen, waar tropische planten extra tinten toevoegen aan het landschap van het Groene Eiland. Nu uitgestorven, is de machtige Caldeira das Sete Cidades een werkelijk adembenemend gezicht - en de kolossale ingestorte vulkanische caldera bloeit met weelderig groen en verspreide wilde bloemen. De enorme krater is overgenomen door een gloeiend, pittoresk meer dat de blauwe lucht erboven weerspiegelt. Drie mijl breed - en met een omtrek van acht mijl - is het een uitgestrekt panorama om in je op te nemen. De Lagoa de Fogo – of Meer van Vuur – is een andere van de caldera's van het eiland – klim omhoog om het gekreukte landschap te zien dat een prachtig meer omringt. De geothermische activiteit van het eiland São Miguel heeft ook praktische toepassingen, en je kunt de krachten benutten om vermoeide spieren te ontspannen na een lange dag, door te zinken in de warmwaterbronnen van Poca Da Dona.

"Één strand per dag," het motto van Antigua, verwijst naar de 365 prachtige stranden van het eiland die beroemd, geheim of zelfs gelegen in vulkanische kraters zijn. Er is een strand voor elke levensstijl, voor degenen die sociaal zijn en voor degenen die eenzaamheid zoeken. Wanneer je aankomt op een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in de haven van St. John's, de hoofdstad en het commerciële centrum van Antigua en Barbuda, omarm dan de kleurrijk levendige huizen uit de Britse koloniale periode, samen met de evocatieve witte baroktorens van de St. John's Cathedral en de forten Fort James en Barrington. De ontspannen kosmopolitische stad, met zijn duidelijk Britse flair, staat bekend om zijn winkelen in luxe boetieks en high-end winkelcentra. Buiten de stad, boek een MSC-excursie naar het historische Nelson's Dockyard in English Harbour, gewijd aan admiraal Horatio Nelson, die tussen 1784 en 1787 in de West-Indiën was gestationeerd. De scheepswerf, een UNESCO Werelderfgoedlocatie, is het grootste van Antigua's nationale parken en blijft een werkende scheepswerf voor talrijke jachten en schepen. Prachtig gerestaureerd, dateren de Georgische gebouwen van hout en steen uit de late 18e en vroege 19e eeuw. Tussen april en het begin van mei is het Dockyard de locatie voor enkele van de belangrijkste zeilregatta's ter wereld, zoals Antigua Sailing Week. De excursie gaat verder naar de landmarkruïnes bij Shirley Heights, die adembenemende uitzichten op English Harbour bieden. Als een excursie in de natuur je aanspreekt, ga dan naar Stingray City om te zwemmen met vriendelijke zuidelijke stekelroggen in kristalhelder water. Of ontdek Antigua's weelderige regenwoud vanuit een vogelperspectief terwijl je door de boomtoppen navigeert op een begeleide canopy-tour die je over een hangbrug laat lopen en zip-lijnen laat oversteken boven een spectaculair ravijn.

Kingstown is de hoofdstad van Saint Vincent en de Grenadines. De havenstad staat bekend om zijn Botanische Tuinen, opgericht in 1765 en thuis voor tropische planten en volières. Op een heuvelrug boven de baai biedt Fort Charlotte uit 1806 panoramische uitzichten over de archipel. Het stadscentrum heeft 19e-eeuwse kerken zoals de St. Mary's Cathedral. De levendige Kingstown-markt verkoopt lokale producten. Het populaire Villa Beach ligt in de buurt.

Wanneer je aankomt in Barbados tijdens een MSC Caribbean and Antilles cruise, begin je je verkenning met de hoofdstad, Bridgetown. Deze kleine Caribische stad heeft veel bezienswaardigheden, maar neem vooral de tijd om de vele koloniale gebouwen, het Parlement en het standbeeld van Lord Nelson te bewonderen, dat staat op wat momenteel het National Heroes Square wordt genoemd. Barbados heeft nog steeds een Britse sfeer, met plaatsnamen, cricket, paardenraces en polo, Anglicaanse parochiekerken en zelfs een heuvelachtig gebied dat bekend staat als Schotland. Maar de Britse invloed kan overdreven worden, want dit is een duidelijk West-Indisch land, bedekt met een lappendeken van suikerrietvelden en bezaaid met kleine rumwinkels. Het Garrison Historic Area, een UNESCO Werelderfgoedlocatie met prachtige gebouwen uit de 18e en 19e eeuw, is een must-see stop, met een van de mooiste verzamelingen kanonnen ter wereld. Het omvat ook het George Washington House, waar de Amerikaanse patriot zes weken van zijn leven doorbracht. De huidige St. John's Church, in de oostelijke parochie met dezelfde naam, is de vijfde reconstructie van de oudste lokale kerk, in Barbadian Gothic stijl. Gelegen op een klif 800 voet boven de zee, dateert het uit 1836. Het interieur herbergt een sculptuur van de 18e-eeuwse Britse kunstenaar Richard Westmacott, terwijl de begraafplaats het graf bevat van Ferdinando Paleologus, een directe afstammeling van de broer van Constantijn XI, de laatste Byzantijnse keizer. Boek een MSC-excursie om de geschiedenis van het eiland te ontdekken in het Barbados Museum and Historical Society in de St. Michael-buurt. En maak een rondleiding door Sunbury Plantation House, gelegen in het rustige platteland van St. Philip. Het dateert uit 1650 en is een levend monument van het plantageleven en een vervlogen tijdperk. Harrison’s Cave, in het St. Thomas-district, is een wonder der natuur met zijn stalactieten, stalagmieten, stromen, meren en watervallen. In een van de grotten is het spel van licht op de rotsen zo intens dat het de bijnaam “The Crystal Room” heeft gekregen. Voor wat plezier op het strand, ga naar Pirates Cove, een van de beste stranden van Barbados. Met palmbomen en chickee-hutten, wit zand en kristalhelder water, is het de perfecte plek om te ontspannen, op een steenworp afstand van Bridgetown. Als je dapper genoeg bent om in de diepte te duiken, ga dan op een MSC-excursie in een echte onderzeeër, de Atlantis, om het koraalrif te verkennen en de schoonheid te ontdekken die de diepten onthullen.

Dankzij de Franse en West-Indische invloeden straalt Martinique, een weelderig bergachtig eiland in de Kleine Antillen met de slapende vulkaan Mont Pelée op de achtergrond, een kosmopolitische flair uit met een verfijnde culinaire en culturele scene die reizigers niet alleen aantrekt tot zijn natuurlijke wonderen, prachtige baaien en stranden, maar ook naar zijn hart in Fort-de-France, de hoofdstad. Hoewel het Frans de officiële taal is, spreekt de meeste eilandbewoners ook Antilliaans Creools. Als onderdeel van de Europese Unie gebruikt het eiland de euro als valuta. Wanneer je aankomt op een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in Fort-de-France, merk je onmiddellijk de steile heuvels van het eiland, kleurrijke koloniale architectuur, sierlijke balkons en tropische bloemen. Boek een MSC-excursie naar de Balata-kathedraal, een miniatuurreplica van de Sacré-Coeur in Montmartre, Parijs, die een spectaculair uitzicht biedt op Fort-de-France en de baai. Voordat Martinique zijn huidige naam kreeg, werd het ooit Madinina genoemd, het eiland van de bloemen. In de Balata Botanische Tuinen ontdek je 300 soorten palmbomen, geniet je van het uitzicht vanaf de hangbrug van de tuin en bewonder je de bloeiende tropische bloemen over 16 hectare weelderig landschap. Of probeer de beste rumdistilleerderijen van het eiland. MSC-excursies brengen je naar de Depaz Distilleerderij, die sinds 1651 actief is, of de St. James Rum Distilleerderij & Museum, waar je meer leert over het proces van rum maken en de traditionele Rhum Agricole proeft, gemaakt met versgeperst suikerrietsap in plaats van de conventionele melasse. Bezoek daarna de ruïnes van het theater in St. Pierre, de voormalige culturele hoofdstad van Martinique die tragisch werd verwoest door de uitbarsting van de Mont Pelée in 1902. De moderne stad St. Pierre is de 101e "Stad van Kunst en Geschiedenis" van Frankrijk.