Europa: Frankrijk, Spanje en Portugal

Cruises vanuit Southampton maken deel uit van een rijke maritieme erfgoed. Beroemde schepen hebben de haven van Southampton verlaten en, voordat commerciële luchtvaart bestond, was het de poort naar de wereld, met Hollywood-sterren zoals Bette Davis en Elizabeth Taylor die passeerden om aan boord te gaan van een cruise vanuit Southampton. In het sfeervolle Oude Stad, met 12e-eeuwse kerken, geplaveide straten en vakwerkhuizen zoals het indrukwekkende Tudor House & Garden, staan zij zij aan zij, omringd door een van de meest complete middeleeuwse stadsmuren in het VK, waar de Bargate – de oude toegang – nog steeds intact staat. Er zijn bruisende bars aan de marina, glanzende winkelgebieden en een levendige culturele wijk waar het Mayflower Theatre West End-musicals opvoert en het SeaCity Museum het maritieme verleden van Southampton in kaart brengt. Sommige van Engeland's meest indrukwekkende bezienswaardigheden zijn gemakkelijk met de auto te bereiken, waaronder het Neolithische wonder Stonehenge, de pittoreske kuurstad Bath of Buckingham Palace, Tate Modern en Tower Bridge in de bruisende hoofdstad Londen. Ontdek 5.000 jaar geschiedenis en meer op een cruise vanuit Southampton.

Een stop in Amsterdam biedt de kans om de bezienswaardigheden van een van Europa's meest kleurrijke, dynamische en historische steden te verkennen—een stad met een welverdiende reputatie als een ontspannen en uitnodigende plek voor mensen van alle pluimage. Bezoekers worden van nature aangetrokken tot het historische stadscentrum, waar je enkele van 's werelds beste kunstmusea vindt, waaronder het Rijksmuseum en het Van Gogh Museum. En op de Dam, het grootste openbare plein van Amsterdam, kun je het Koninklijk Paleis bezoeken voordat je verdergaat naar de toeristische attracties op de Grachtengordel. Het iconische netwerk van waterwegen dat het stadscentrum omringt, biedt een pittoreske achtergrond voor sightseeing per fiets of rondvaartboot. Zorg ervoor dat je de drijvende Bloemenmarkt bezoekt om beroemde Nederlandse tulpen te bekijken, en neem de tijd om te dwalen en te winkelen in de smalle straatjes van de Jordaan. En je hoeft niet ver te zoeken in Amsterdam om onderweg heerlijke Nederlandse lekkernijen te vinden. Duik gewoon een gezellig bruin café binnen om een bord bitterballen met mosterd en een biertje te proeven, en grijp een kleverige zoete stroopwafel van een straatverkoper terwijl je wandelt.

De ultieme sprookjesstad, Brugge is een middeleeuwse stad in een sneeuwbol die tot leven is gebracht en liefdevol is bewaard. De middeleeuwse majesteit rijst net landinwaarts van de drukke haven van Zeebrugge en de zandstranden, en de twee zijn met elkaar verbonden door het korte stuk van het Baudouin-kanaal. Kom aan in Brugge en ontdek een droomachtige plek waar de tijd stil heeft gestaan. Verken het UNESCO-werelderfgoedcentrum en dwaal op je gemak door enkele van de meest sfeervolle straten ter wereld. Doordrenkt met mooie kanalen, kronkelige paden van cobblestones en glorieuze pleinen omringd door torenhoge kerktorens, is Brugge een onweerstaanbare reis terug in de tijd. Een stad voor de seizoenen, zie de torenhoge tulpenkoppen stralen, of de sneeuwbedekking die in de winter een gezellige deken toevoegt. De klim moet niet worden onderschat, maar er zijn weinig betere plekken om een bezoek aan Brugge te beginnen dan de beklimming naar het 83 meter hoge uitkijkpunt van de Belfort van Brugge, dat oprijst vanuit het belangrijkste marktplein van de stad. Ontdek de mooie kanalen van de stad en bewonder de kleurige gevels - verstrikt in klimop - die aantrekkelijk langs de oevers staan. Met tal van musea en galerieën tussen de ongelooflijke architectuur, is Brugge een stad die moeiteloos voldoet aan zijn zware hype, en er zijn talloze culturele attracties om je in onder te dompelen. Verwen je zoetekauw in het chocolademuseum - of proef de waren van talloze ambachtelijke chocoladewinkels - om deze haven van Zeebrugge met de meest bevredigende smaken achter te laten.

Tijdens uw MSC-cruise naar Frankrijk vaart u naar Le Havre, de op één na grootste haven van het land, die de helft van de Seine-uitmonding beslaat. De stad zelf, met bijna 200.000 inwoners, is een pelgrimsoord voor liefhebbers van hedendaagse architectuur. Le Havre – "De Haven" – is de belangrijkste handelsplaats van Noord-Frankrijk en een tussenstop van onze MSC Noord-Europa cruises. Na de bijna volledige verwoesting tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Le Havre tussen 1946 en 1964 herbouwd door één enkele architect, Auguste Perret. De enorme ruimte kan opwindend zijn: de monumentale gebouwen stralen een winnend zelfvertrouwen uit, en de weinige overgebleven relieken van de oude stad zijn gevoelig geïntegreerd in het geheel. Hoewel de eindeloze alledaagse woonblokken ontmoedigend kunnen zijn, kunnen zelfs die bezoekers die het niet eens zijn met Perrets beroemde uitspraak dat "beton mooi is" genieten van een wandeling door zijn stad. Een excursie aan wal tijdens uw MSC Noord-Europa cruise kan ook de gelegenheid zijn om Rouen te ontdekken, de hoofdstad van Opper-Normandië, een van de oudste steden van Frankrijk. Gelegen op de plaats van Rotomagus, gebouwd door de Romeinen op het laagste punt waar ze de Seine konden overbruggen, werd het in 911 aangelegd door Rollo, de eerste hertog van Normandië. Gevangen genomen door de Engelsen in 1419, werd het in 1431 het toneel van het proces en de executie van Jeanne d'Arc, voordat het in 1449 weer onder Franse controle kwam. Rouen kan vandaag de dag zeer verleidelijk zijn, met een levendig en bruisend centrum dat goed uitgerust is met indrukwekkende kerken en musea. Ten noorden van de Seine is het in ieder geval een waar genoegen om te verkennen. Naast enkele geweldige bezienswaardigheden – Cathédrale de Notre-Dame, alle charmante kronkelige straatjes met vakwerkhuizen – is er ook volop geschiedenis, met name de verbindingen met Jeanne d'Arc.

Weinig steden genieten van een zo magnifieke natuurlijke omgeving als Vigo. Langs de hellende zuidelijke kustlijn van de gelijknamige estuarium, biedt het een prachtig uitzicht, niet alleen op de baai zelf, omringd door groene bosruggen, maar ook richting de oceaan. Het is onmiskenbaar magnifiek wanneer je het vanuit je MSC cruise schip ziet terwijl het de haven binnenvaart tijdens zijn tour door Noord-Europa. Tegenwoordig mengen cruisepassagiers zich met toeristen die aankomen bij de Estación Marítima de Ría bij de Cangas-ferry, en gaan op verkenningstocht door de steile, geplaveide straten die omhoog leiden naar de oude stad van Vigo, bekend als O Berbés, vol met winkels, bars en restaurants. Langs de zeepromenade, vroeg in de ochtend, geven kiosken vissers een opkikker met sterke koffie, terwijl daar en in de levendige dagelijkse markthal in de buurt, de Mercado da Pedra, hun vangst wordt verkocht. Onmiddellijk beneden, op de toepasselijk genaamde Rúa da Pescadería, zetten vrouwen borden met verse oesters op permanente granieten tafels om voorbijgangers te verleiden. Een stevige maar aangename excursie omhoog vanuit de oude stad, voornamelijk langs stenen trappen, brengt je naar de top van de Castro-heuvel. Zo genoemd vanwege de cirkelvormige oude ruïnes die aan de ene kant nog zichtbaar zijn, en ook de locatie van een zeventiende-eeuws kasteel, geniet de heuvel van een uitgebreid uitzicht. Het Museo Quiñones de León is het middelpunt van het grote Parque de Castrelos, de uitgebreide formele tuinen en bossen die 2 km ten zuidwesten van de Castro-heuvel beginnen. Een leuke excursie vanuit Vigo is Pontevedra: een prachtige oude stad, iets terug van de zee, op het punt waar de Río Lérez begint uit te breiden in de baai. Een doolhof van voetgangersvriendelijke straatjes met flagstones, doorsneden met zuilengalerijen, granieten kruisen en lage stenen huizen met bloeiende balkons, het oude kwartier is altijd levendig, waardoor het perfect is voor een avondje uit om te genieten van het lokale eten en drinken.

Lissabon, de hoofdstad van Portugal, is een stad die openstaat voor de zee en zorgvuldig is gepland met 18e-eeuwse elegantie. De oprichter zou de legendarische Odysseus zijn, maar de theorie van een oorspronkelijke Fenicische nederzetting is waarschijnlijk realistischer. Bekend in Portugal als Lisboa, werd de stad bewoond door de Romeinen, Visigoten en, vanaf de 8e eeuw, de Moren. Een groot deel van de 16e eeuw was een periode van grote welvaart en overzeese expansie voor Portugal. Tragedie trof de stad op Allerheiligen in 1755 met een verwoestende aardbeving die ongeveer 40.000 mensen het leven kostte. De vernietiging van Lissabon schokte het continent. Als gevolg hiervan ontstond de Baixa (benedenstad) in een enkele bouwfase, uitgevoerd in minder dan een decennium door de koninklijke minister, de Marques de Pombal. Zijn zorgvuldig geplande indeling van een perfect neoklassiek raster is tot op de dag van vandaag bewaard gebleven en blijft het hart van de stad. Bewijzen van het Lissabon voor de aardbeving zijn nog steeds te zien in de voorstad Belém en het oude Moorse gedeelte van de Alfama dat zich uitstrekt onder het Kasteel van Sint-Joris. Lissabon is een compacte stad aan de oevers van de Taag. Bezoekers vinden het gemakkelijk om zich te verplaatsen, aangezien veel bezienswaardigheden in de nabijheid van het centrale stadscentrum liggen. Er is een handig bus- en tramnetwerk en taxi's zijn talrijk. Rossio Square, het hart van Lissabon sinds de middeleeuwen, is een ideale plek om te beginnen met verkennen. Na een brand die delen van de historische wijk achter Rossio in 1988 verwoestte, kwamen veel van de gerestaureerde gebouwen met moderne interieurs achter de originele gevels tevoorschijn. De stad heeft een groot aantal monumenten en musea, zoals het Jerónimos-klooster, de Toren van Belém, het Koninklijk Koetsmuseum en het Gulbenkian Museum. Hoog boven de Baixa ligt de Bairro Alto (bovenstad) met zijn bruisende nachtleven. De gemakkelijkste manier om tussen de twee gebieden te verbinden is via de openbare lift ontworpen door Gustave Eiffel. Tijdens het cruisen op de Taag naar de aanlegplaats van het schip, kun je al drie van Lissabons beroemde bezienswaardigheden spotten: het Monument voor de Ontdekkingen, de Toren van Belém en het Standbeeld van Christus, dat bezoekers verwelkomt vanuit zijn heuveltoplocatie hoog boven de langste hangbrug van Europa.

Meer dan honderd uitkijktorens kijken uit over de golven rond deze oude Andalusische stad. Verspreid over de stad vind je sfeervolle, geplaveide zijstraten, waar je 3.000 jaar geschiedenis kunt verkennen, terwijl je langs palmbomen omzoomde pleinen wandelt vol met schaduwrijke koffiedrinkers. Cádiz claimt de titel van oudste stad van West-Europa, en elk stuk architectuur - en elke verkeerde afslag - biedt de kans om fascinerende nieuwe verhalen te ontdekken. Opgericht door de Feniciërs in 1100 v.Chr., gebruikte Christopher Columbus de stad als basis voor zijn verkennende, kaartbepalende reizen van 1493 en 1502. De haven groeide in belang en rijkdom, aangezien de strategische ligging van Cádiz dicht bij de noordpunt van Afrika het deed bloeien tot een centrum voor de handel met de Nieuwe Wereld. De Catedral de Cádiz is een toonbeeld van de rijkdom en belangrijkheid van de stad, die spectaculair boven de golven van de Atlantische Oceaan uittorent, met krijsende meeuwen die tussen de twee klokkentorens door vliegen. Binnen zijn schatten te zien van de handelsactiviteiten van de stad in de West-Indiën en daarbuiten - die hielpen de groei van deze historisch welvarende stad te stimuleren. Omgeven door de oceaan aan bijna elke kant, heeft Cádiz iets van een eilandgevoel, en je kunt afkoelen van de onverbiddelijke zon van Zuid-Spanje op het uitgestrekte gouden zandstrand van Playa Victoria. De twee torens van de nieuwe El Puente de la Constitución de 1812 markeren een hedendaagse mijlpaal in deze oudste van steden, in de vorm van een spectaculaire nieuwe verkeersbrug. Torre Tavira is ondertussen de beroemdste van de uitkijktorens van Cádiz en het hoogste punt in de stad. Bereik de top voor een uitzicht op de oceaan die de uitgestrektheid van de stad omringt, en om meer te leren over de torens - gebouwd zodat handelskooplieden de haven vanuit hun weelderige huizen konden overzien. De Centrale Markt is een chaotische plek van ruilhandel, waar flitsende messen verse vis dissecteren. Stop bij de omliggende bars om te genieten van tapas, vers bereid met de producten van de markt.

In het hart van de Costa Tropical, gelegen aan de voet van de imposante Sierra Lujar-bergen, is Motril een waar Andalusisch juweeltje. Omringd door prachtige landschappen, met glorieuze kustgezichten en uitnodigende stranden, en genietend van een mild, subtropisch klimaat het hele jaar door, is het de perfecte locatie voor wat rust, ontspanning en zonneschijn. Maar het is niet alleen zon, zee en zand in Motril; er is ook veel te ontdekken voor degenen die op zoek zijn naar een authentieke lokale cultuur. Hoewel de stad niet zo bekend of drukbezocht is als andere steden aan de Andalusische kust, zoals Malaga en Almeria, heeft Motril artistieke, historische en architectonische schatten die het waard zijn om ontdekt te worden. Hoogtepunten zijn onder andere het 16e-eeuwse culturele centrum Casa de la Palmas, het 17e-eeuwse stadhuis – een prachtig voorbeeld van mudéjar-architectuur, en het barokke heiligdom van Ntra Sra de la Cabeza. Ondertussen biedt Motril, zoals men zou verwachten van een Andalusische stad, een scala aan verleidelijke traditionele gerechten en lokaal geproduceerde dranken, van authentieke tapas – geserveerd in restaurants door de stad – tot ‘ron de Motril’ rum.

Op het kruispunt van machtige culturen heeft deze Murciaanse haven eindeloze oude verhalen te delen. Een waardevolle natuurlijke haven trok vele beschavingen aan naar deze zonovergoten, zuidoostelijke omgeving - na de oprichting door de Carthagers in 227 v.Chr. De sporen die talloze culturen op dit wereldwijde kruispunt hebben achtergelaten, zijn voelbaar terwijl je verkent, wandelend tussen ruïnes en beroemde modernistische architectuur langs de Calle Mayor. Cartagena wordt gekroond door het torenhoge Castillo de la Concepcion - stijg naar het stevige kasteel met een panoramische lift. Binnen kun je door een overvloed aan archeologische schatten kijken, of genieten van het glooiende uitzicht over de haven en het water. Let op de elektrisch blauwe pauwen die flamboyant pronken. De opkomst van Cartagena als bezoekersbestemming viel samen met een verbluffende ontdekking in 1988 - de kuip van een glorieuze Romeinse theater. Stap binnen om te zitten tussen de grandioze oude locatie, zo evocatief dat je niet anders kunt dan je de historische uitvoeringen voorstellen die zijn podium hebben verfraaid. Wandel langs de frisse waterkant, kijkend over de smalle zeestraat naar de verre nevel van Afrika, en spot glanzende oorlogsschepen. De perfecte haven van Cartagena betekent dat het sinds de 16e eeuw een van Spanje's oudste strategische marineposities is geweest. Geniet van de geneugten van tapas in levendige bars - proef knapperige paella, inktvis en honingaubergine. De Semana Santa-feesten met Pasen zijn hier doorgaans levendig, terwijl gemaskerde processies, weelderige praalwagens en sombere vurige vertoningen door de straten trekken.

De Balearen bestaan uit 16 eilanden; de drie belangrijkste zijn Mallorca, Ibiza en Menorca. Door de eeuwen heen zijn deze eilanden binnengevallen door Carthagers, Romeinen, Vandalen en Arabieren. Overblijfselen tonen bewijs van de prehistorische Talayot-civilisatie, een megalithische cultuur die hier bloeide tussen 1500 v.Chr. en de Romeinse verovering. Tegenwoordig worden de eilanden belegerd door een andere soort indringers - hordes toeristen. Op 60 mijl (97 km) van het Spaanse vasteland liggen de weelderige en ruige landschappen van de eilanden, gecombineerd met een uiterst mild, zonnig klimaat, wat onweerstaanbaar blijkt, vooral voor Noord-Europeanen. Als gevolg hiervan beschikken de Balearen over kosmopolitische resorts met een bruisend nachtleven en tal van sportactiviteiten. Mallorca (ook gespeld als Majorca) is het grootste van de eilanden, met een oppervlakte van meer dan 1.400 vierkante mijlen (3626 vierkante km). Het landschap is magnifiek, met kliffen langs ingesneden kusten die uit de zee oprijzen en bergketens die de vlaktes beschermen tegen harde zeewinden. De vruchtbare vlakte in het midden is bedekt met amandel- en vijgenbomen, plus olijfgaarden met sommige bomen die meer dan 1.000 jaar oud zijn. Hoge dennen, jeneverbes- en eikenbomen sieren de berghellingen. Palma de Mallorca is de hoofdstad van de archipel. Een kosmopolitische stad met verfijnde winkels en restaurants, het biedt ook gebouwen van spectaculaire Moorse en Gotische architectuur. In het westelijke deel van Mallorca, genesteld in de bergen, ligt het dorp Valldemosa. Het staat bekend om zijn Kartuizerklooster waar Frédéric Chopin en George Sand de winter van 1838-39 doorbrachten.

Aan de noordoostkust van Spanje, met uitzicht op de Middellandse Zee, is Barcelona een levendige havenstad, vol met eeuwen aan iconische kunst en architectuur—Gaudí en Picasso noemden het beiden hun thuis—en omringd door zonnige witte zandstranden. Verken de toeristische attracties en historische wijken van de Catalaanse hoofdstad, Modernisme en wereldberoemde kunstmusea, galeries en lokale ambachtelijke winkels—sommige zijn eeuwenoud en verkopen traditionele Catalaanse waren. Nadat je de bezienswaardigheden hebt gezien, zijn er levendige tapasbars om elke hoek waar je kunt stoppen voor een drankje, een café amb llet (Catalaans voor espresso met gestoomde melk) of een snack, ongeacht het uur. Groene ruimtes voor picknicks, lange wandelingen en een ontsnapping aan de drukte zijn verspreid over de attracties van Barcelona: Er is het door mozaïeken versierde park van Gaudí, een neoclassicistisch doolhof in het Laberint d'Horta, evenals tal van hoge plekken (bergen, monumenten en gebouwen) waar bezoekers van het uitzicht kunnen genieten. Een korte rit van Barcelona met de auto of trein, wachten luxe-outlets, cava-wijnhuizen, een abdij op de bergtop en de zandstranden van de Middellandse Zeekust.