Griekse Eilanden: Italië, Frankrijk, & Griekenland

Aan de noordoostkust van Spanje, met uitzicht op de Middellandse Zee, is Barcelona een levendige havenstad, vol met eeuwen aan iconische kunst en architectuur—Gaudí en Picasso noemden het beiden hun thuis—en omringd door zonnige witte zandstranden. Verken de toeristische attracties en historische wijken van de Catalaanse hoofdstad, Modernisme en wereldberoemde kunstmusea, galeries en lokale ambachtelijke winkels—sommige zijn eeuwenoud en verkopen traditionele Catalaanse waren. Nadat je de bezienswaardigheden hebt gezien, zijn er levendige tapasbars om elke hoek waar je kunt stoppen voor een drankje, een café amb llet (Catalaans voor espresso met gestoomde melk) of een snack, ongeacht het uur. Groene ruimtes voor picknicks, lange wandelingen en een ontsnapping aan de drukte zijn verspreid over de attracties van Barcelona: Er is het door mozaïeken versierde park van Gaudí, een neoclassicistisch doolhof in het Laberint d'Horta, evenals tal van hoge plekken (bergen, monumenten en gebouwen) waar bezoekers van het uitzicht kunnen genieten. Een korte rit van Barcelona met de auto of trein, wachten luxe-outlets, cava-wijnhuizen, een abdij op de bergtop en de zandstranden van de Middellandse Zeekust.

Villefranche-Sur-Mer ligt aan de Côte d’Azur in Provence – bekend om zijn lavendelvelden en warme weer – en wordt zeer gewaardeerd om zijn 14e-eeuwse architectuur.

Er zijn weinig elegantere plekken om de zonsondergang te begroeten dan Terrazza Mascagni, het verfijnde schaakbordplein van Livorno. Deze historische haven, een zonnige toegangspoort tot Toscane, verwelkomt je aan wal om de zonovergoten schoonheid, rijke smaken en wereldberoemde kunst van deze betoverende Italiaanse regio te verkennen. Blijf in Livorno om 'Piccolo Venezia' of 'Klein Venetië' te ontdekken - een wijk van de stad die doordrenkt is met kanalen, kleine marmeren bruggen en tal van verleidelijke eetgelegenheden. Bekijk minder Met zijn bruisende markt, forten en iconische waterfront is er hier genoeg te doen, maar de meesten zullen worden verleid om het binnenland in te trekken en meer van de vele charmes en artistieke wonderen van Toscane te verkennen. Test je neus terwijl je de subtiliteiten van het met wijngaarden bedekte landschap van Toscane inademt, en bezoek wijnhuizen die de beste smaken van het beroemde Bolgheri-wijngebied tonen. Of ga naar Prato, waar je een rijke textielgeschiedenis vindt. De pronktoren van Pisa is binnen handbereik, net als de stad Florence met zijn immense en fantasierijke renaissanceschoonheid. Bewonder de delicate bewerking van Michelangelo's meesterwerk, het standbeeld van David, en merk de provocerende houding op terwijl hij een minachtende blik werpt in de richting van Rome. Sta voor de majestueuze zwart-witte kathedraal van de stad - de Kathedraal van Santa Maria del Fiore - met zijn kolossale bakstenen koepel. Het uitzicht over de rivier van Florence en de grote koepel vanaf Piazzale Michelangelo is ondertussen een van de mooiste van Italië. Hoe je ook besluit je tijd in Toscane door te brengen, je zult een artistieke regio ontdekken, vol schoonheid die ontworpen is om elke zintuig te prikkelen.

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.

Gelegen tussen twee van de mooiste en bekendste bestemmingen van Italië, de Amalfikust en het Cilento Nationaal Park, wordt de levendige stad Salerno – misschien niet verrassend, maar onterecht – door veel bezoekers van en ontdekkingsreizigers in de prachtige regio Campania over het hoofd gezien. Echter, het verlies van de 'overkijkers' is zeker de winst voor degenen die de tijd nemen om Salerno te bezoeken en te verkennen; hier zijn eeuwen van rijke geschiedenis – beïnvloed door de Romeinen, Gothen en Byzantijnen – om in door te dringen, met talloze bezienswaardigheden, monumenten en musea die wachten op ontdekking, en authentiek lokaal leven om in ondergedompeld te worden. Of je nu kiest om de middeleeuwse kerken te zien en de ruige elegantie van de buurttrattoria's vast te leggen; traditionele gerechten te proeven in de beste restaurants, of mensen te kijken in een van de cafés met een echte Italiaanse espresso; of een wandeling te maken langs de pittoreske, met bomen omzoomde promenade, Salerno zal zeker onder je huid kruipen.

Zonder twijfel het meest buitengewone eiland in de Egeïsche Zee, heeft het maansikkelvormige Santorini een verplichte stop op de Cycladische toeristenroute – zelfs als het nodig is om de sensationele zonsondergangen vanuit Ia, de fascinerende opgravingen en de schitterende witte dorpen met een miljoen andere reizigers te genieten. Oorspronkelijk Kállisti (de "Mooiste") genoemd, is het eiland nu teruggekeerd naar zijn latere naam Thira, naar de Doriër kolonist Thiras uit de 9e eeuw voor Christus. Tegenwoordig is de plaats echter beter bekend als Santorini, een naam afgeleid van zijn beschermheilige, St. Irene van Thessaloniki, de Byzantijnse keizerin die iconen herstelde in de orthodoxie en in 802 stierf. Je kunt gemakkelijk naar Santorini vliegen, maar om een echte Santorini-ervaring te beleven, kies je in plaats daarvan voor de boottocht hierheen, die een spectaculaire introductie biedt. Nadat de boot tussen Sikinos en Ios vaart, nadert je plek aan dek twee nabijgelegen eilanden met een doorgang ertussen. Het grotere eiland aan de linkerkant is Santorini, en het kleinere aan de rechterkant is Thirassia. Terwijl je ertussen doorvaart, zie je het dorp Ia dat de noordelijkste klif van Santorini siert als een witte geometrische bijenkorf. Je bevindt je in de caldera (vulkaankrater), een van de werkelijk adembenemende uitzichten ter wereld: een halve maan van kliffen die 335 meter oprijzen, met de witte clusters van de steden Fira en Ia die bovenop zijn geplaatst. De baai, ooit het hoge centrum van het eiland, is op sommige plaatsen 400 meter diep, zo diep dat wanneer boten aanleggen in de shabby kleine haven van Athinios op Santorini, ze geen anker laten vallen. De omringende kliffen zijn de oude rand van een nog actieve vulkaan, en je vaart oostwaarts over zijn ondergelopen caldera. Aan je rechterkant liggen de Burnt Isles, het Witte eiland en andere vulkanische resten, allemaal op een rijtje alsof ze een uitvergrote tentoonstelling in een geologiemuseum zijn. De ondergrondse vuren van Hephaestus smeulen nog steeds – de vulkaan barstte uit in 198 voor Christus, ongeveer 735, en er was een aardbeving in 1956. Inderdaad, Santorini en zijn vier naburige eilandjes zijn de fragmentarische resten van een groter landmassa die ongeveer 1600 voor Christus explodeerde: de kern van de vulkaan blies de lucht in, en de zee stroomde de afgrond in om de grote baai te creëren, die 10 km bij 7 km meet en 394 meter diep is. De andere stukken van de rand, die in latere uitbarstingen afbraken, zijn Thirassia, waar een paar honderd mensen wonen, en het verlaten kleine Aspronissi ("Witte eiland"). In het midden van de baai, zwart en onbewoond, verschenen tussen 1573 en 1925 twee kegels, de Burnt Isles van Palea Kameni en Nea Kameni. Er is te veel gespeculeerd over de identificatie van Santorini met de mythische Atlantis, genoemd in Egyptische papyri en door Plato (die zegt dat het in de Atlantische Oceaan ligt), maar mythen zijn moeilijk vast te pinnen. Dit geldt niet voor oude argumenten over de vraag of vloedgolven van Santorini's catastrofale explosie de Minoïsche beschaving op Kreta, 113 km (70 mijl) verderop, vernietigden. Het laatste koolstofdateringsbewijs, dat wijst op een paar jaar voor 1600 voor Christus voor de uitbarsting, geeft duidelijk aan dat de Minoërs de uitbarsting met een paar honderd jaar overleefden, maar waarschijnlijk in een verzwakte staat. In feite ondervindt het eiland nog steeds ontberingen: sinds de oudheid is Santorini afhankelijk van regen die in cisternen wordt verzameld voor drinkwater en irrigatie – het bronwater is vaak brak – en het ernstige tekort wordt verholpen door de import van water. Echter, de vulkanische grond levert ook rijkdom: kleine, intense tomaten met stevige schillen die worden gebruikt voor tomatenpasta (goede restaurants hier serveren ze); de beroemde Santorini fava-bonen, die een lichte, frisse smaak hebben; gerst; tarwe; en witte aubergines.

Denk aan een reis naar Griekenland en je stelt je Mykonos voor. De haven van Mykonos, of misschien is het correcter om te zeggen van Chora, ligt aan de westkust van het eiland. De Cycladen in de Egeïsche Zee zijn prachtig en de stranden zijn niet minder wonderbaarlijk, met de aangename onderscheiding dat ze tot de meest feestelijke van de archipel behoren. Na het aanleggen in de haven van Mykonos, geniet van de talloze natuurlijke baaien, stranden en kliffen van dit mooie eiland. Je kunt genieten van de schone, azuurblauwe zee van Paradise Beach, terwijl je je 's avonds laat meevoeren door het ritme van dit kosmopolitische en jeugdige eiland. De havenwijk, het Kastro, staat bekend als het 'kleine Venetië'. In zijn steegjes afwisselend met witte huizen met blauwe deuren en ramen, vind je winkels en restaurants. Tijdens een reis naar Mykonos, maak gebruik van de stop om aan land excursies te maken, slenter door het doolhof van straten en steegjes waar je de schoonheid van de architectuur en het ontwerp van de stad kunt ontdekken. De kleine witte huizen met luiken zo blauw als de lucht, de duivenhuisjes en de talloze kleine kerken van Mykonos zullen je simpelweg betoveren.

Heraklion, dat door de jaren heen onder controle stond van Arabische, Venetiaanse en Ottomaanse rijken, is een diverse lappendeken van exotische culturen en historische schatten. Bekend als de geboorteplaats van de Spaanse renaissancekunstenaar El Greco, kunt u de beroemde ruïnes van de hoofdstad van het Minoïsche rijk verkennen en de rijke culturele schatten ontdekken die de bruisende moderne hoofdstad van Kreta te bieden heeft.

Het is geen wonder dat alle wegen leiden naar de fascinerende en chaotische metropool Athene. Hef je ogen 200 voet boven de stad naar het Parthenon, waarvan de honingkleurige marmeren zuilen oprijzen uit een massieve kalkstenen basis, en je aanschouwt architectonische perfectie die in 2.500 jaar niet is overtroffen. Maar vandaag de dag domineert dit heiligdom van klassieke vormen een 21e-eeuwse bloeiende stad. Om Athene—Athína in het Grieks—volledig te ervaren, is om de essentie van Griekenland te begrijpen: oude monumenten die overleven in een zee van cement, verbluffende schoonheid temidden van de ellende, traditie naast moderniteit. De lokale bevolking vertrouwt op humor en flexibiliteit om met de chaos om te gaan; jij zou hetzelfde moeten doen. De beloningen zijn enorm. Hoewel Athene een enorm gebied beslaat, liggen de belangrijkste bezienswaardigheden uit de oude Griekse, Romeinse en Byzantijnse periodes dicht bij het moderne stadscentrum. Je kunt gemakkelijk van de Akropolis naar vele andere belangrijke locaties lopen, terwijl je onderweg de tijd neemt om in winkels te browsen en te ontspannen in cafés en tavernes. Vanuit veel delen van de stad kun je "de glorie die Griekenland was" in de vorm van de Akropolis zien oprijzen boven de horizon, maar alleen door daadwerkelijk die rotsachtige afgrond te beklimmen, kun je de impact van de oude nederzetting voelen. De Akropolis en Filopappou, twee steile heuvels naast elkaar; de oude Agora (markt); en Kerameikos, de eerste begraafplaats, vormen de kern van het oude en Romeinse Athene. Langs de promenade van de Unificatie van Archeologische Sites kun je over stenen paden met bomen van site naar site wandelen, ongestoord door verkeer. Auto's zijn ook verboden of verminderd in andere straten in het historische centrum. In het Nationaal Archeologisch Museum illustreren enorme aantallen artefacten de vele millennia van de Griekse beschaving; kleinere musea zoals het Goulandris Museum voor Cycladische Kunst en het Byzantijnse en Christelijke Museum verlichten de geschiedenis van specifieke regio's of periodes. Athene lijkt misschien één grote stad, maar het is eigenlijk een samenvoeging van buurten met onderscheidende karakters. De oosterse invloeden die tijdens de 400-jarige heerschappij van het Ottomaanse Rijk prevaleerden, zijn nog steeds zichtbaar in Monastiraki, het bazaargebied aan de voet van de Akropolis. Aan de noordelijke helling van de Akropolis kun je door Plaka wandelen (indien mogelijk bij maanlicht), een gebied met rustige straten met gerenoveerde herenhuizen, om de smaak van de gracieuze levensstijl van de 19e eeuw te proeven. De smalle straatjes van Anafiotika, een deel van Plaka, slingeren langs kleine kerken en kleine, kleurig gewassen huizen met houten bovenverdiepingen, die doen denken aan een Cycladisch eilanddorp. In dit doolhof van kronkelige straten zijn overal resten van de oudere stad: vervallen trappen omzoomd met feestelijke tavernes; vochtige kelders gevuld met wijnvaten; af en toe een binnenplaats of kleine tuin, omgeven door hoge muren en gevuld met magnolia's en de vurig trompetvormige bloemen van hibiscusstruiken. Voorheen vervallen oude wijken, zoals Thission, Gazi en Psirri, populaire uitgaansgebieden vol bars en mezedopoleia (vergelijkbaar met tapasbars), zijn nu in het proces van gentrificatie, hoewel ze nog steeds veel van hun oorspronkelijke charme behouden, net als de kleurrijke groente- en vleesmarkt op Athinas. Het gebied rond Syntagma Square, het toeristische knooppunt, en Omonia Square, het commerciële hart van de stad ongeveer 1 km (½ mijl) ten noordwesten, is duidelijk Europees, ontworpen door de hofarchitecten van koning Otho, een Beier, in de 19e eeuw. De chique winkels en bistro's van het luxe Kolonaki nestelen zich aan de voet van de berg Lycabettus, de hoogste heuvel van Athene (909 voet). Elke buitenwijk van Athene heeft een onderscheidend karakter: in het noorden ligt het welvarende, met bomen omzoomde Kifissia, ooit een zomerresort voor aristocratische Atheners, en in het zuiden en zuidoosten liggen Glyfada, Voula en Vouliagmeni, met hun zandstranden, strandbars en levendige zomernachtleven. Net voorbij de zuidelijke rand van de stad ligt Piraeus, een bruisende havenstad met vis tavernes aan het water en uitzichten op de Saronische Golf.