Griekse Eilanden: Athene, Mykonos & Kroatië van Istanbul, Turkije

Een excursie aan land tijdens uw MSC Middellandse Zee cruise kan de kans zijn om İstanbul te ontdekken, dat zich uitstrekt over twee continenten, Europa en Azië. Alsof zijn spectaculaire geografische ligging nog niet genoeg is, kan het ook opscheppen over het feit dat het de enige stad is die achtereenvolgens de hoofdstad is geweest van zowel christelijke als islamitische rijken, een rol die de geschiedenis van de regio meer dan 2500 jaar heeft gevormd en İstanbul een verbazingwekkende rijkdom aan attracties heeft nagelaten. De meeste cruise bezoekers brengen al hun vakantietijd door in Sultanahmet, de thuisbasis van de belangrijkste bezienswaardigheden van İstanbul: de Aya Sofya, de grootste erfenis van het Byzantijnse Rijk; het Topkapı Paleis, het hart van het Ottomaanse Rijk; en de enorme Sultanahmet Camii (Blauwe Moskee). Hier bevinden zich ook het oude Hippodroom, het Museum voor Turkse en Islamitische Kunst (gevestigd in het voormalige Paleis van İbrahim Paşa), de spookachtig verlichte Yerebatan Sarnıcı, een fascinerende Byzantijnse ondergrondse cistern, en de Grote Bazaar (Kapalı Çarşı), de grootste overdekte bazaar ter wereld. De monumentale architectuur, aantrekkelijke parken en tuinen, cafés aan de straatkant, en de voordelen van een relatief verkeersvrije hoofdweg combineren om dit gebied aangenaam te maken voor zowel sightseeing als verblijf tijdens een MSC Middellandse Zee cruise-excursie. De Grote Bazaar uit de Ottomaanse tijd in İstanbul krijgt meer dan zijn eerlijke aandeel aan souvenir-hongerige bezoekers. Het gebied eromheen is echter relatief weinig verkend, wat jammer is, aangezien het enkele zeer waardevolle attracties herbergt, van de historische Cembirlitaş Hamamı, een van de beste Turkse baden in het land, tot de beste moskee van de stad, de op de heuvel gelegen Süleymaniye Camii. De beste reden om naar de Aziatische oever van de stad te gaan, is om een Bosporus cruise te ervaren. De uitzichten vanaf de Bosporus zijn prachtig, met koepels en minaretten die de skyline van de Oude Stad domineren, en wolkenkrabbers in de zakenwijken verder dan Beyoğlu.

Hoewel het drukke badplaats Kusadasi veel te bieden heeft op het gebied van winkelen en dineren - om nog maar te zwijgen van een bloeiende strandlevenscene, is de echte parel hier Efeze en de verbluffende ruïnes die echt de hoofdrol spelen. Met slechts 20% van de klassieke ruïnes opgegraven, heeft dit archeologische wonder al de status verworven van Europa's meest complete klassieke metropool. En dat is het ook echt; gebouwd in de 10e eeuw voor Christus is deze UNESCO-werelderfgoedlocatie niets minder dan spectaculair. Hoewel er helaas zeer weinig overblijft van de Tempel van Artemis (een van de zeven wereldwonderen), is de gevel van de prachtige Bibliotheek van Celsus praktisch intact en het is een van de grootste geneugten van het leven om een avondvoorstelling bij te wonen in de verlichte ruïnes zodra alle toeristen zijn vertrokken. De geschiedenis van de stad is fascinerend en gelaagd en het is zeker de moeite waard om je hier van tevoren in te lezen als een bezoek gepland is. Een ander interessant punt voor historici zou het huis van de Maagd Maria zijn, gelegen op de romantisch genaamde Berg Nachtigaal, op slechts negen kilometer van Efeze zelf. De legende zegt dat Maria (samen met St. Johannes) hier haar laatste jaren doorbracht, afgezonderd van de rest van de bevolking, terwijl ze het christendom verspreidde. Een verhelderende ervaring, zelfs voor niet-gelovigen. Voor de minder historische onder jullie biedt Kusadasi volop activiteiten. Na een wandeling door de stad, stap je in een taxi naar Ladies’ Beach (mannen zijn toegestaan), proef je een Turkse kebap in een van de vele strandrestaurants en geniet je van het aangename weer. Als je verder wilt verkennen, zijn de kristalheldere stranden van Guzelcamli (of de Millipark), de grot van Zeus en de witte geschulpte natuurlijke zwembaden in Pamukkale, bekend als Cleopatra's zwembaden, zeker een bezoek waard.

Denk aan een reis naar Griekenland en je stelt je Mykonos voor. De haven van Mykonos, of misschien is het correcter om te zeggen van Chora, ligt aan de westkust van het eiland. De Cycladen in de Egeïsche Zee zijn prachtig en de stranden zijn niet minder wonderbaarlijk, met de aangename onderscheiding dat ze tot de meest feestelijke van de archipel behoren. Na het aanleggen in de haven van Mykonos, geniet van de talloze natuurlijke baaien, stranden en kliffen van dit mooie eiland. Je kunt genieten van de schone, azuurblauwe zee van Paradise Beach, terwijl je je 's avonds laat meevoeren door het ritme van dit kosmopolitische en jeugdige eiland. De havenwijk, het Kastro, staat bekend als het 'kleine Venetië'. In zijn steegjes afwisselend met witte huizen met blauwe deuren en ramen, vind je winkels en restaurants. Tijdens een reis naar Mykonos, maak gebruik van de stop om aan land excursies te maken, slenter door het doolhof van straten en steegjes waar je de schoonheid van de architectuur en het ontwerp van de stad kunt ontdekken. De kleine witte huizen met luiken zo blauw als de lucht, de duivenhuisjes en de talloze kleine kerken van Mykonos zullen je simpelweg betoveren.

Het is geen wonder dat alle wegen leiden naar de fascinerende en chaotische metropool Athene. Hef je ogen 200 voet boven de stad naar het Parthenon, waarvan de honingkleurige marmeren zuilen oprijzen uit een massieve kalkstenen basis, en je aanschouwt architectonische perfectie die in 2.500 jaar niet is overtroffen. Maar vandaag de dag domineert dit heiligdom van klassieke vormen een 21e-eeuwse bloeiende stad. Om Athene—Athína in het Grieks—volledig te ervaren, is om de essentie van Griekenland te begrijpen: oude monumenten die overleven in een zee van cement, verbluffende schoonheid temidden van de ellende, traditie naast moderniteit. De lokale bevolking vertrouwt op humor en flexibiliteit om met de chaos om te gaan; jij zou hetzelfde moeten doen. De beloningen zijn enorm. Hoewel Athene een enorm gebied beslaat, liggen de belangrijkste bezienswaardigheden uit de oude Griekse, Romeinse en Byzantijnse periodes dicht bij het moderne stadscentrum. Je kunt gemakkelijk van de Akropolis naar vele andere belangrijke locaties lopen, terwijl je onderweg de tijd neemt om in winkels te browsen en te ontspannen in cafés en tavernes. Vanuit veel delen van de stad kun je "de glorie die Griekenland was" in de vorm van de Akropolis zien oprijzen boven de horizon, maar alleen door daadwerkelijk die rotsachtige afgrond te beklimmen, kun je de impact van de oude nederzetting voelen. De Akropolis en Filopappou, twee steile heuvels naast elkaar; de oude Agora (markt); en Kerameikos, de eerste begraafplaats, vormen de kern van het oude en Romeinse Athene. Langs de promenade van de Unificatie van Archeologische Sites kun je over stenen paden met bomen van site naar site wandelen, ongestoord door verkeer. Auto's zijn ook verboden of verminderd in andere straten in het historische centrum. In het Nationaal Archeologisch Museum illustreren enorme aantallen artefacten de vele millennia van de Griekse beschaving; kleinere musea zoals het Goulandris Museum voor Cycladische Kunst en het Byzantijnse en Christelijke Museum verlichten de geschiedenis van specifieke regio's of periodes. Athene lijkt misschien één grote stad, maar het is eigenlijk een samenvoeging van buurten met onderscheidende karakters. De oosterse invloeden die tijdens de 400-jarige heerschappij van het Ottomaanse Rijk prevaleerden, zijn nog steeds zichtbaar in Monastiraki, het bazaargebied aan de voet van de Akropolis. Aan de noordelijke helling van de Akropolis kun je door Plaka wandelen (indien mogelijk bij maanlicht), een gebied met rustige straten met gerenoveerde herenhuizen, om de smaak van de gracieuze levensstijl van de 19e eeuw te proeven. De smalle straatjes van Anafiotika, een deel van Plaka, slingeren langs kleine kerken en kleine, kleurig gewassen huizen met houten bovenverdiepingen, die doen denken aan een Cycladisch eilanddorp. In dit doolhof van kronkelige straten zijn overal resten van de oudere stad: vervallen trappen omzoomd met feestelijke tavernes; vochtige kelders gevuld met wijnvaten; af en toe een binnenplaats of kleine tuin, omgeven door hoge muren en gevuld met magnolia's en de vurig trompetvormige bloemen van hibiscusstruiken. Voorheen vervallen oude wijken, zoals Thission, Gazi en Psirri, populaire uitgaansgebieden vol bars en mezedopoleia (vergelijkbaar met tapasbars), zijn nu in het proces van gentrificatie, hoewel ze nog steeds veel van hun oorspronkelijke charme behouden, net als de kleurrijke groente- en vleesmarkt op Athinas. Het gebied rond Syntagma Square, het toeristische knooppunt, en Omonia Square, het commerciële hart van de stad ongeveer 1 km (½ mijl) ten noordwesten, is duidelijk Europees, ontworpen door de hofarchitecten van koning Otho, een Beier, in de 19e eeuw. De chique winkels en bistro's van het luxe Kolonaki nestelen zich aan de voet van de berg Lycabettus, de hoogste heuvel van Athene (909 voet). Elke buitenwijk van Athene heeft een onderscheidend karakter: in het noorden ligt het welvarende, met bomen omzoomde Kifissia, ooit een zomerresort voor aristocratische Atheners, en in het zuiden en zuidoosten liggen Glyfada, Voula en Vouliagmeni, met hun zandstranden, strandbars en levendige zomernachtleven. Net voorbij de zuidelijke rand van de stad ligt Piraeus, een bruisende havenstad met vis tavernes aan het water en uitzichten op de Saronische Golf.

De kleine Griekse haven van Katakolon werd in de 19e eeuw ontwikkeld om de bloeiende lokale handel in krenten te bedienen. Tegenwoordig is het jouw startpunt voor Olympia - de geboorteplaats van de Olympische Spelen. Een schilderachtig stadje aan de oevers van de rivier Alpheios, Olympia ligt op slechts een korte rit van de haven en zijn historische stadion - waar de eerste Olympische fakkel werd ontstoken in 776 v.Chr. en een fascinerende plek is om te verkennen. Je kunt nog steeds de marmeren startblokken zien die door vroege atleten werden gebruikt in de arena met 45.000 zitplaatsen, evenals de ruïnes van de Tempel van Hera en de gigantische Tempel van Zeus - het gouden en ivoren standbeeld van Zeus was een van de Zeven Wonderen van de oude wereld. Als je Olympia al hebt bezocht, kun je je dag doorbrengen met het verkennen van het weelderige wijnland ten noorden van Katakolon en het proeven van de lokale wijnen.

De stad Korfoe is vandaag de dag een levendig tapijt van culturen - een verfijnde weving, waar charme, geschiedenis en natuurlijke schoonheid samenkomen. Gelegen halverwege de oostkust van het eiland, is deze spectaculair levendige hoofdstad het culturele hart van Korfoe en heeft het een opmerkelijk historisch centrum dat in 2007 door UNESCO is aangewezen als Werelderfgoed. Alle schepen en vliegtuigen meren aan of landen nabij de stad Korfoe, die een klein schiereiland bezet dat in de Ionische Zee steekt. Of je nu met de veerboot vanuit het vasteland van Griekenland of Italië aankomt, van een ander eiland, of rechtstreeks per vliegtuig, kom tot rust door eerst te ontspannen met een koffie of een gelato in de schaduw van de Liston Arcade in Korfoe, en wandel daarna door de smalle straatjes van het voetgangersgebied. Voor een overzicht van de directe omgeving en een snelle tour door het paleis Mon Repos, stap op de kleine toeristen trein die van mei tot september rijdt. De stad Korfoe heeft 's nachts een andere sfeer, dus reserveer een tafel in een van de beroemde taverna's om te genieten van de unieke keuken van het eiland. De beste manier om je in de stad Korfoe te verplaatsen is te voet. De stad is klein genoeg zodat je gemakkelijk naar elke bezienswaardigheid kunt lopen. Er zijn lokale bussen, maar die rijden niet door de straten (veel zijn nu autovrij) van het historische centrum. Als je met de veerboot of het vliegtuig aankomt, is het het beste om een taxi naar je hotel te nemen. Verwacht ongeveer €10 te betalen van de luchthaven of veerbootterminal naar een hotel in de stad Korfoe. Als er geen taxi's wachten, kun je er een bellen.

Kroatië's kroonjuweel rijst verticaal op uit de rustige wateren van de Adriatische Zee, en de indrukwekkende forten van Dubrovnik zijn werkelijk een imposant gezicht om te aanschouwen. Omringd door robuuste stenen muren die zo dik en dramatisch zijn dat ze wel als filmset gebouwd hadden kunnen zijn, is deze ongeëvenaarde oude stad het decor voor talloze films en shows - van Star Wars tot Robin Hood, Game of Thrones en elke productie daartussenin die op zoek is naar een authentieke middeleeuwse sfeer. De muren van dit fantasiefort - die op sommige plaatsen niet minder dan 12 meter dik zijn - zijn echter zeker niet alleen voor de show. Ze hielden Dubrovnik veilig toen het een maritieme republiek was en werden zelfs nog in 1991 belegerd, toen Servische en Montenegrijnse troepen aanvielen, terwijl Joegoslavië uit elkaar viel. Volledig gerestaureerd nu, nemen de stenen straten van de stad je mee door een prachtige mozaïek van architectonische pracht, barokke kerken en spetterende fonteinen. Smalle steegjes stijgen steil op vanaf de centrale boulevard van Stradun, met spectaculaire uitzichten naar beneden, maar je moet de stadsmuren bewandelen om de volledige omvang van de fortstad te waarderen. Steil oplopend aan de achterkant, kun je uitkijken over een oceaan van terracotta daken en kerktorens, die samenkomen voor de sprankelende Adriatische Zee. Bezoek het naburige fort van Lovrijenac voor een ander perspectief, of neem de kabelbaan naar het glorieuze panorama van het fort van Srd. De straten van Dubrovnik zijn vol met eetgelegenheden en met kaarslicht verlichte tafels, waar koppels wijn in glazen gieten en genieten van gnocchi gemengd met romige truffelsauzen. Dichtbij gelegen stranden zoals Banje zijn ook in de buurt, en verborgen baaien belonen de avontuurlijke zielen die verder dan de oude stad durven te gaan. Neem een drankje bij zonsondergang om achterover te leunen en te kijken terwijl flotilla's van zeekajaks voorbijvaren, of zeil op de ongerepte wateren om eilandpareltjes zoals Lokrum te verkennen - waar pauwen de enige permanente bewoners zijn.

Tussen de fjorden van Montenegro arriveren we bij de Baai van Kotor, een haven met een strategische ligging en versterkte muren, die door UNESCO tot werelderfgoed is verklaard. De haven van Kotor ligt aan de basis van een baai met dezelfde naam en is een van de meest zuidelijke mediterrane fjorden van Europa. Dit is een Venetiaanse haven, strategisch gelegen en versterkt door sterke muren. Hier kun je het fascinerende landschap ontdekken, de fortificaties die zijn gebouwd vanaf de vroege middeleeuwen en nu behoren tot de UNESCO-werelderfgoedlocaties, en de oude stad met Venetiaanse invloeden en zijn religieuze architectuur, waar de katholieke kathedraal van Sint Tryphon samenleeft met de orthodoxe kerken uit de 12e en 13e eeuw. Perast is een bezoek waard met zijn eilanden en Byzantijnse architectuur.

Met zijn cafés aan de kust en oude steegjes, schreeuwende verkopers en reizigers in beweging, is het bruisende, uitbundige Split een van de meest boeiende steden van Kroatië en de Middellandse Zee. Het is gemakkelijk om dit gevoel te ervaren wanneer je aan land gaat van je MSC-cruise. Het heeft ook een uniek historisch erfgoed, ontstaan uit het paleis dat hier door de Romeinse keizer Diocletianus in 295 na Christus werd gebouwd. Het paleis blijft de centrale schakel van Split, dat geleidelijk is getransformeerd in een doolhof van huizen, appartementen, kerken en kapellen door de verschillende volkeren die hier kwamen wonen nadat Diocletianus' opvolgers waren vertrokken. Lang geleden aangepast om als het stadscentrum van Split te dienen, is het paleis van Diocletianus zeker geen archeologische "site". Hoewel iconische gebouwen zoals het mausoleum van Diocletianus (nu de kathedraal) en de Tempel van Jupiter (nu een doopkapel) nog steeds bestaan, zijn andere aspecten van het paleis zo veelvuldig aangepast door opeenvolgende generaties dat het niet langer herkenbaar is als een oude Romeinse structuur. De beste plek om te beginnen met verkennen met een MSC-excursie aan de zeekant van het paleis is de brede en levendige Riva van Split. De Riva, die langs de zuidelijke gevel van het paleis loopt, waarin winkels, cafés en een doolhof van kleine flats zijn gebouwd, is waar een groot deel van de bevolking van de stad zich dag en nacht verzamelt om vrienden te ontmoeten, bij te praten of een uur of twee in een café door te brengen. Bijna alles wat de moeite waard is om te zien in Split is geconcentreerd in de compacte Oude Stad achter de waterkant Riva, die deels bestaat uit de verschillende overblijfselen en aanpassingen van het paleis van Diocletianus zelf, en de middeleeuwse toevoegingen aan de westkant ervan. Je kunt dit gebied in ongeveer tien minuten doorkruisen, hoewel het een leven lang zou duren om al zijn hoekjes en gaatjes te verkennen.

De off-the-path regio Emilia-Romagna in Noord-Italië biedt avontuur voor elke smaak. Verken de oude stad Ravenna, die vooral bekend staat om de schijnbaar eindeloze Byzantijnse mozaïeken die haar kerken en monumenten sieren. Daarnaast is er een indrukwekkende verzameling van acht UNESCO-werelderfgoedlocaties. Of waag je naar het nabijgelegen Bologna om door de met portieken omzoomde straten te dwalen, vol middeleeuwse relikwieën—om nog maar te zwijgen van enkele van de meest verrukkelijke gerechten van Italië. In dit deel van Italië kun je een beetje van alles doen. Van zonnen langs de stranden van Punta Marina tot het opjagen van motoren in het Lamborghini Museum, en het bewonderen van baanbrekende moderne kunst in het MAMbo tot het volgen van een praktische les in de Bolognese keuken.