Van de Tyrreense Zee naar de Adriatische Zee

Nice, vaak de Koningin van de Riviera genoemd, is een betoverende stad die modieus, ontspannen en leuk is. Uitgestrekt over een groot gebied, biedt Nice een prachtige mix van oud en nieuw. De oude stad is een van de geneugten van de Riviera. Smalle straatjes en kronkelige steegjes zijn omzoomd met vervaagde gebouwen uit de 17e en 18e eeuw, waar families ambachtelijke producten en verse waren verkopen. De Italiaanse gevels van het moderne Nice en de uitbundige woningen uit het begin van de 20e eeuw, die de stad tot een van Europa's modieuze winteroorden maakten, zijn intact gebleven. Hoewel Nice niet gezegend is met de beste stranden, blijven de kiezelstranden elk jaar talloze bezoekers aantrekken. Een aanvulling op de attracties van de stad zijn de relieken van haar oude verleden. Griekse zeelieden stichtten Nice rond 350 voor Christus. De Romeinen namen 196 jaar later de controle over en vestigden zich verderop in het gebied dat nu Cimiez is. Tegen de 10e eeuw werd Nice geregeerd door de graven van Provence en in de 14e eeuw viel het in handen van het Huis Savoye. Hoewel de Fransen Nice gedurende korte periodes in de 18e en 19e eeuw bezetten, werd de stad pas definitief onderdeel van Frankrijk in 1860, toen Napoleon III een overeenkomst sloot met het Huis Savoye. Nice groeide in populariteit tijdens de Victoriaanse periode, toen de Engelse aristocratie het als winterverblijf koos vanwege het milde klimaat. Omringd door schilderachtige bergen, is de stad over het algemeen verdeeld in de Oude Stad en het moderne Nice. Het uiterlijk van de oude stad is sinds de 18e eeuw nauwelijks veranderd. De kleurrijke bloemenmarkt mag je niet missen. De beroemde, met palmen omzoomde Promenade des Anglais volgt het zacht gebogen strand voor ongeveer drie mijl en zowel bezoekers als bewoners genieten ervan om langs het pad te wandelen. Alles kost meer langs deze beroemde strip; dure winkels, restaurants en kunstgalerijen mengen zich met meer bescheiden etablissementen. Het pronkstuk van de Promenade des Anglais is het paleisachtige Hotel Negresco. Ten noorden van de Oude Stad is het statige Place Massena het belangrijkste knooppunt van Nice. Het plein is omringd door neoclassicistische, arcadegebouwen in tinten oker en rood. Het centrale deel van de stad bevat fijne restaurants en hotels en is bijzonder bekend om zijn voetgangerszone met veel boetieks van bekende ontwerpers. Ten noorden van het stadscentrum ligt de chique buitenwijk Cimiez, waar verschillende musea zijn gevestigd.

De raadselachtige oorsprong van het verleden van Christopher Columbus heeft geruchten over zijn ware geboorteplaats aangewakkerd. Calvi is de locatie van een van deze geruchten. Dit is niet volledig te bewijzen, maar het onthult de lokale overdracht van Mediterrane folklore. Spaanse en Romeinse invloeden hebben lange tijd bijgedragen aan de versterking van deze Franse havenstad. Calvi ligt aan de kust van L'Île Rousse op het eiland Corsica. Corsica ligt tussen Spanje en Italië, zeer dicht bij Sardinië. Romeinen woonden op het eiland tijdens de neolithische periode. De Citadelle van Calvi is het centrale punt van de stad. Dit 15e-eeuwse fort diende als militaire post, toren en beschermde de stad tegen intercontinentale aanvallen. Het creëerde een pittoreske en stevige plek voor de restauratie van het gouverneursgebouw. Let op de bakstenen muren, tunnels en kronkelige trappen door de stad. De citadel is gemakkelijk te betreden vanaf de rue Christopher Colomb, de belangrijkste verharde straat in Calvi. Rue de Fil is een kleinere zijstraat van de quai Landry. Het leidt naar de vermeende geboorteplaats van Christopher Columbus. Aangezien Corsica ooit deel uitmaakte van het Genuese rijk, hebben de lokale autoriteiten Calvi gerationaliseerd als het potentiële, historische thuis van Columbus. Tijdens het bezoeken van deze historische attracties, kun je toevallig aangetrokken worden tot de quai Landry. Quai Landry is de strandzijde hoofdstraat van restaurants, winkels, bars en hotels. Het verbindt de jachthaven met de haven langs een strandpromenade.

Verliefd op de Fransen, maar nog relatief onontdekt door de rest van de wereld, is het Franse eiland Corsica een juweel. En helemaal aan de zuidpunt ligt Bonifacio, een middeleeuwse stad die bekendstaat als "de stad van de wachters". Dichter bij Rome dan bij Parijs (en minder dan een uur met de veerboot naar Sardinië), blijft Bonifacio een van de best bewaarde geheimen van de Middellandse Zee. Het eerste dat je moet weten is dat Bonifacio adembenemend is. En daarmee bedoelen we, ontzagwekkend mooi. De stad zelf is het waard om geschilderd te worden – een lange, heuvelachtige stad die zich slingert over melkachtige witte kalkstenen kliffen die zich 70 kilometer uitstrekken. De turquoise blauwe zeeën die aan de voet van deze kliffen klotsen, zijn zowel warm als helder, en een genot voor zwemmers van alle leeftijden. Hoewel de kliffen in het verleden gevaarlijk zijn gebleken voor zeelieden - Bonifacio telt de wrakstukken van het Franse marineschip Semillante uit 1855 onder zijn meest bezochte duiklocaties en topattracties. Het is ook hier, in de haven, dat geleerden de catastrofale ontmoeting tussen de vloot van Odysseus en de Laestrygonen plaatsen, die dodelijke rotsblokken van de kliffen gooiden. De nabijheid van het nabijgelegen Sardinië is overal voelbaar. De eilanden waren ooit met elkaar verbonden voordat vulkanische activiteit hen uit elkaar scheurde, en veel van het lokale dialect – nog steeds veel gebruikt, vooral in het binnenland – is sterk beïnvloed door het Italiaans. Dit geldt ook voor de lokale keuken; denk aan grote borden met dunne plakjes charcuterie en gevulde pasta met romige lokale brocciu, een kaas die lijkt op ricotta.

Lipari is het grootste van de zeven belangrijkste eilanden die de Eolische Eilanden vormen. Ze zijn oorspronkelijk vernoemd naar Aeolus, de mythische god van de wind, waarvan de oudheid geloofde dat hij zijn thuis had in een grot hier. Onlangs hernoemd tot de Liparische Eilanden, zijn ze ontstaan door vulkanische uitbarstingen duizenden jaren geleden en hebben ze een primitieve rotsachtige schoonheid, benadrukt door de mediterrane begroeiing. Hun natuurlijke schoonheid en ontspannen levensstijl hebben de eilanden steeds populairder gemaakt voor degenen die willen ontsnappen aan de moderne wereld en haar stress. Het kristalheldere aqua-blauwe water en de vulkanische stranden zijn enkele van de meest uitnodigende in Italië. Veel zijn alleen toegankelijk per vissersboot. Een overvloed aan vis en schelpdieren zorgt voor enkele zeer goede restaurants die gespecialiseerd zijn in zeevruchten.

Op de hoogten boven de Straat van Messina, tussen Sicilië en het Italiaanse vasteland, bouwden de Grieken een magnifieke stad, die later door de Romeinen werd uitgebreid. De strategische ligging zorgde ervoor dat de stad door de geschiedenis heen van blijvend belang bleef, en maakt het vandaag de dag tot een van de meest aantrekkelijke en belangrijke archeologische sites in Europa. Het dominante kenmerk is het grote Grieks-Romeinse theater, dat een indrukwekkend uitzicht biedt op de nog steeds actieve vulkaan Mt. Etna. Ruïnes en resten zijn verspreid over de heuvelachtige omgeving, wat bezoekers uitnodigt om te wandelen en te verkennen, hetzij op eigen gelegenheid, hetzij met gidsen. De stad zelf is eveneens doordrenkt van charme en aantrekkingskracht, die uitnodigt tot wandelen en verwondering. De met sneeuw bedekte Mt. Etna is toegankelijk voor bezoekers wanneer deze niet te actief is.

De compacte stad ligt aan de westkant van de Italiaanse hak, in de vriendelijke, ontspannen regio Puglia. Een Aragonese vesting markeert de oude stad, die dateert uit de 13e eeuw. De Antica Fontana fontein is een Grieks relikwie, mogelijk uit de 3e eeuw voor Christus. De imposante barokke Kathedraal van Sant’Agata werd in de 17e eeuw versierd met uitgebreide houtsnijwerk door dezelfde ambachtslieden die het nabijgelegen Lecce tot een barokke showplaats maakten, in de inheemse kalksteen. Bezoek de Antica Farmacia Provenzana voor een geneesmiddel tegen hoofdpijn, of gewoon om de verzamelde parafernalia van zijn lange, en nog steeds actieve, leven als bedrijf in deze charmante stad in het verre zuiden van Italië te zien.

Kroatië's kroonjuweel rijst verticaal op uit de rustige wateren van de Adriatische Zee, en de indrukwekkende forten van Dubrovnik zijn werkelijk een imposant gezicht om te aanschouwen. Omringd door robuuste stenen muren die zo dik en dramatisch zijn dat ze wel als filmset gebouwd hadden kunnen zijn, is deze ongeëvenaarde oude stad het decor voor talloze films en shows - van Star Wars tot Robin Hood, Game of Thrones en elke productie daartussenin die op zoek is naar een authentieke middeleeuwse sfeer. De muren van dit fantasiefort - die op sommige plaatsen niet minder dan 12 meter dik zijn - zijn echter zeker niet alleen voor de show. Ze hielden Dubrovnik veilig toen het een maritieme republiek was en werden zelfs nog in 1991 belegerd, toen Servische en Montenegrijnse troepen aanvielen, terwijl Joegoslavië uit elkaar viel. Volledig gerestaureerd nu, nemen de stenen straten van de stad je mee door een prachtige mozaïek van architectonische pracht, barokke kerken en spetterende fonteinen. Smalle steegjes stijgen steil op vanaf de centrale boulevard van Stradun, met spectaculaire uitzichten naar beneden, maar je moet de stadsmuren bewandelen om de volledige omvang van de fortstad te waarderen. Steil oplopend aan de achterkant, kun je uitkijken over een oceaan van terracotta daken en kerktorens, die samenkomen voor de sprankelende Adriatische Zee. Bezoek het naburige fort van Lovrijenac voor een ander perspectief, of neem de kabelbaan naar het glorieuze panorama van het fort van Srd. De straten van Dubrovnik zijn vol met eetgelegenheden en met kaarslicht verlichte tafels, waar koppels wijn in glazen gieten en genieten van gnocchi gemengd met romige truffelsauzen. Dichtbij gelegen stranden zoals Banje zijn ook in de buurt, en verborgen baaien belonen de avontuurlijke zielen die verder dan de oude stad durven te gaan. Neem een drankje bij zonsondergang om achterover te leunen en te kijken terwijl flotilla's van zeekajaks voorbijvaren, of zeil op de ongerepte wateren om eilandpareltjes zoals Lokrum te verkennen - waar pauwen de enige permanente bewoners zijn.

Met zijn cafés aan de kust en oude steegjes, schreeuwende verkopers en reizigers in beweging, is het bruisende, uitbundige Split een van de meest boeiende steden van Kroatië en de Middellandse Zee. Het is gemakkelijk om dit gevoel te ervaren wanneer je aan land gaat van je MSC-cruise. Het heeft ook een uniek historisch erfgoed, ontstaan uit het paleis dat hier door de Romeinse keizer Diocletianus in 295 na Christus werd gebouwd. Het paleis blijft de centrale schakel van Split, dat geleidelijk is getransformeerd in een doolhof van huizen, appartementen, kerken en kapellen door de verschillende volkeren die hier kwamen wonen nadat Diocletianus' opvolgers waren vertrokken. Lang geleden aangepast om als het stadscentrum van Split te dienen, is het paleis van Diocletianus zeker geen archeologische "site". Hoewel iconische gebouwen zoals het mausoleum van Diocletianus (nu de kathedraal) en de Tempel van Jupiter (nu een doopkapel) nog steeds bestaan, zijn andere aspecten van het paleis zo veelvuldig aangepast door opeenvolgende generaties dat het niet langer herkenbaar is als een oude Romeinse structuur. De beste plek om te beginnen met verkennen met een MSC-excursie aan de zeekant van het paleis is de brede en levendige Riva van Split. De Riva, die langs de zuidelijke gevel van het paleis loopt, waarin winkels, cafés en een doolhof van kleine flats zijn gebouwd, is waar een groot deel van de bevolking van de stad zich dag en nacht verzamelt om vrienden te ontmoeten, bij te praten of een uur of twee in een café door te brengen. Bijna alles wat de moeite waard is om te zien in Split is geconcentreerd in de compacte Oude Stad achter de waterkant Riva, die deels bestaat uit de verschillende overblijfselen en aanpassingen van het paleis van Diocletianus zelf, en de middeleeuwse toevoegingen aan de westkant ervan. Je kunt dit gebied in ongeveer tien minuten doorkruisen, hoewel het een leven lang zou duren om al zijn hoekjes en gaatjes te verkennen.

Een van de ware juwelen van de Middellandse Zee, Rovinj is een adembenemend mooie stad die uitsteekt in het sprankelende Middellandse Zee. Gedomineerd door de potloodachtige klokkentoren van de Venetiaanse Sint-Eufemia Kathedraal, strekken dennenbossen zich uit tot aan de grenzen van de pittoreske Oude Stad - die de romantische, verwarrende achterafstraatjes van Venetië oproept. Rovinj - of Rovino in het Italiaans - is een stad met gespleten persoonlijkheden, met twee officiële talen - het was eigendom van het Koninkrijk Italië tussen 1919 en 1947.

Al eeuwenlang staat Venetië op het kruispunt van cultuur tussen de Byzantijnse en Romeinse wereld. De stad die de grote handelaren en filosofen hebben gecreëerd, is een buitengewone plek. Van de elegant gebeeldhouwde gondels en vaporetti die de Grote Canal bevaren tot het magnifieke Piazza San Marco, dat bruist van leven – Venetië is uniek in de wereld. Grote kunstwerken zijn hier te vinden, in de Accademia met zijn Renaissance meesters en de collectie van Peggy Guggenheim in haar palazzo aan het kanaal. De Basilica di San Marco en het Dogepaleis zijn absoluut een bezoek waard. Volg daarna waar je voeten je brengen, over romantische bruggen, naar winkels die kostbaar glas verkopen, naar kleine cafés voor een cappuccino of Campari.

Al eeuwenlang staat Venetië op het kruispunt van cultuur tussen de Byzantijnse en Romeinse wereld. De stad die de grote handelaren en filosofen hebben gecreëerd, is een buitengewone plek. Van de elegant gebeeldhouwde gondels en vaporetti die de Grote Canal bevaren tot het magnifieke Piazza San Marco, dat bruist van leven – Venetië is uniek in de wereld. Grote kunstwerken zijn hier te vinden, in de Accademia met zijn Renaissance meesters en de collectie van Peggy Guggenheim in haar palazzo aan het kanaal. De Basilica di San Marco en het Dogepaleis zijn absoluut een bezoek waard. Volg daarna waar je voeten je brengen, over romantische bruggen, naar winkels die kostbaar glas verkopen, naar kleine cafés voor een cappuccino of Campari.