Oude beschavingen, van Italië naar Griekenland

De levendige hoofdstad van Italië leeft in het heden, maar geen andere stad ter wereld roept zijn verleden zo krachtig op. Al meer dan 2500 jaar hebben keizers, pausen, kunstenaars en gewone burgers hier hun stempel gedrukt. Archeologische resten uit het oude Rome, kunstzinnige kerken en de schatten van Vaticaanstad strijden om je aandacht, maar Rome is ook een geweldige plek om de door Italianen geperfectioneerde il dolce far niente, de zoete kunst van de luiheid, te beoefenen. Je meest memorabele ervaringen kunnen bestaan uit zitten in een caffè op het Campo de' Fiori of wandelen in een betoverend piazza.

Gelegen tussen twee van de mooiste en bekendste bestemmingen van Italië, de Amalfikust en het Cilento Nationaal Park, wordt de levendige stad Salerno – misschien niet verrassend, maar onterecht – door veel bezoekers van en ontdekkingsreizigers in de prachtige regio Campania over het hoofd gezien. Echter, het verlies van de 'overkijkers' is zeker de winst voor degenen die de tijd nemen om Salerno te bezoeken en te verkennen; hier zijn eeuwen van rijke geschiedenis – beïnvloed door de Romeinen, Gothen en Byzantijnen – om in door te dringen, met talloze bezienswaardigheden, monumenten en musea die wachten op ontdekking, en authentiek lokaal leven om in ondergedompeld te worden. Of je nu kiest om de middeleeuwse kerken te zien en de ruige elegantie van de buurttrattoria's vast te leggen; traditionele gerechten te proeven in de beste restaurants, of mensen te kijken in een van de cafés met een echte Italiaanse espresso; of een wandeling te maken langs de pittoreske, met bomen omzoomde promenade, Salerno zal zeker onder je huid kruipen.

Er is een beroemde eeuwenoude uitspraak over hoe belangrijk Sicilië is — in wezen, als je het overslaat tijdens een bezoek aan Italië, kun je net zo goed thuisblijven. We zijn het daar niet helemaal mee eens, maar we begrijpen wel waar de spreker vandaan komt. Catania is de op één na grootste stad van het eiland en een uitstekende plek om je verkenning van Sicilië te beginnen. Je kunt de gigantische vulkaan Mt. Etna niet missen — het is echt onmogelijk, aangezien het letterlijk een groot deel van de oostelijke regio van het eiland overschaduwt, en Catania plaatst je in een ideale positie om het te zien. In vergelijking met Etna zijn historische locaties uit de Griekse en Romeinse tijd slechts een paar duizend jaar oud, maar je kunt ze allemaal zien — en sommige worden zelfs vandaag de dag nog gebruikt, zoals het amfitheater in Siracusa. Piazza Armerina heeft een villa die ooit toebehoorde aan een Romeinse keizer en vandaag de dag een UNESCO-werelderfgoedlocatie is, die nog steeds versierd is met goed bewaarde mozaïeken. Mis ook de nabijgelegen stad Savoca niet, die je misschien al hebt gezien... in een beroemde maffia-trilogie. Capiche?

De compacte stad ligt aan de westkant van de Italiaanse hak, in de vriendelijke, ontspannen regio Puglia. Een Aragonese vesting markeert de oude stad, die dateert uit de 13e eeuw. De Antica Fontana fontein is een Grieks relikwie, mogelijk uit de 3e eeuw voor Christus. De imposante barokke Kathedraal van Sant’Agata werd in de 17e eeuw versierd met uitgebreide houtsnijwerk door dezelfde ambachtslieden die het nabijgelegen Lecce tot een barokke showplaats maakten, in de inheemse kalksteen. Bezoek de Antica Farmacia Provenzana voor een geneesmiddel tegen hoofdpijn, of gewoon om de verzamelde parafernalia van zijn lange, en nog steeds actieve, leven als bedrijf in deze charmante stad in het verre zuiden van Italië te zien.

In het hart van een beschutte baai aan de noordwestkust van Griekenland in de provincie Epirus, was Parga van de 15e tot het einde van de 18e eeuw Venetiaans. Gedurende die periode behoorde het tot Ali Pacha, een hoge functionaris van Soliman de Magnifieke. De imposante Venetiaanse citadel, gebouwd op een steile rotsachtige uitloper, domineert de stad, de haven en de zoetgeurende dennen die het omringen. Tegenwoordig is het een prachtig badplaats.

De kleine Griekse haven van Katakolon werd in de 19e eeuw ontwikkeld om de bloeiende lokale handel in krenten te bedienen. Tegenwoordig is het jouw startpunt voor Olympia - de geboorteplaats van de Olympische Spelen. Een schilderachtig stadje aan de oevers van de rivier Alpheios, Olympia ligt op slechts een korte rit van de haven en zijn historische stadion - waar de eerste Olympische fakkel werd ontstoken in 776 v.Chr. en een fascinerende plek is om te verkennen. Je kunt nog steeds de marmeren startblokken zien die door vroege atleten werden gebruikt in de arena met 45.000 zitplaatsen, evenals de ruïnes van de Tempel van Hera en de gigantische Tempel van Zeus - het gouden en ivoren standbeeld van Zeus was een van de Zeven Wonderen van de oude wereld. Als je Olympia al hebt bezocht, kun je je dag doorbrengen met het verkennen van het weelderige wijnland ten noorden van Katakolon en het proeven van de lokale wijnen.

Itea is een klein badplaatsje en haven aan het einde van een baai, niet ver van de oude haven van Delphi. De heuvels zijn bedekt met olijfbomen die in de oudheid toebehoorden aan het heiligdom van Apollo. Vaak aangeduid als een "zee van olijven", is de productie ervan nu een belangrijk onderdeel van de lokale economie.

De voormalige hoofdstad van Griekenland is een populaire stad aan de oostkust van de Peloponnesos. Statige, middeleeuwse architectuur herinnert aan de Venetiaanse bezetting in de 15e eeuw. De meest dominante structuur uit deze tijd is het gekanteelde Palamidi-fort dat hoog boven de stad uittorent. De levendige haven- en badplaats verspreidt zich rond een schilderachtige haven. Het centrum is doorkruist door smalle straatjes, die het beste te voet kunnen worden verkend. Verschillende monumenten uit het Turkse verleden van de stad zijn bewaard gebleven, waaronder een moskee en het parlementsgebouw. Overblijfselen van oude sites zijn te zien in het Archeologisch Museum. Degenen die geïnteresseerd zijn in handwerk en traditionele kostuums kunnen genieten van een bezoek aan het Museum voor Volkskunst. Geniet van het verkennen langs de waterfront en rond het centrale plein van de Oude Stad. Openluchtcafés en restaurants nodigen je uit voor een pauze om te genieten van een lichte snack of een zeevruchtenlunch terwijl je de lokale sfeer opsnuift.

Wanneer je aan land gaat in de schilderachtige, halvemaanvormige haven tijdens je cruise naar Hydra, is het eerste dat je opvalt de sereniteit en intense stilte. Auto's, motorfietsen en zelfs fietsen zijn niet toegestaan op het eiland, wat het een ideale setting maakt voor rustige ontspanning en vredige rust tijdens een Europese cruise. Vergis je niet—stilte is geenszins saai. De romantische en rustieke schoonheid van het eiland trekt regelmatig beroemdheden, kunstenaars en schrijvers aan. Twee keer per jaar organiseert de Hydra Nautical Club regatta's die zeilboten en jachten naar de haven brengen en een extra vleugje glamour aan het eiland toevoegen. Elke zomer organiseert de DESTE Foundation een reeks hedendaagse kunsttentoonstellingen, inclusief een speciale tentoonstelling van een kunstenaar of team. Tijdens een cruise naar Hydra kun je niet anders dan gefascineerd zijn door de natuurlijke schoonheid, zoals de adembenemende stranden, het kristalheldere water dat zachtjes tegen de kusten klotst, en de Peloponnesusbergen als een constante achtergrond. Terwijl je door Hydra Town wandelt, word je betoverd door straten omzoomd met bougainvillea, de neoclassicistische architectuur van oude herenhuizen en landhuizen, en kerken die zowel bescheiden als weelderig zijn.

Een stad van legendes, beschaving en blijvende cultuur, Athene is een majestueuze en magische stedelijke uitgestrektheid. Buitengewone elegantie en gratie combineren met doorzettingsvermogen en hard werken in de hoofdstad van Griekenland, waar snelwegen ruïnes uit de oudheid omarmen en glanzende musea en galerieën naast beton staan dat is bespoten met gedurfde straatkunst. Deze contrasten versterken en verheffen de wonderen van deze 2.500 jaar oude stad, die opmerkelijke bijdragen aan filosofie, drama en democratie kan rekenen tot haar wereldwijde erfgoed. De enorme haven en marinebasis van Piraeus verwelkomen je aan de rand van het stedelijke gebied van Athene. Van daaruit is het een eenvoudige tocht naar het centrum. De majestueuze oude citadel van de Akropolis domineert een verhoogd platform en is een constante aanwezigheid terwijl je de stad verkent. De prachtige overblijfselen van de zuilen-tempel van het Parthenon - die dateren uit de 5e eeuw voor Christus - staan hier, en vertegenwoordigen de hoogtepunt van de klassieke architectuur. Het nabijgelegen Akropolis Museum voegt context toe aan je bezoek en biedt een kader voor de brede uitzichten vanuit de enorme glazen ramen. Of klim de berg Lycabettus op, om beloond te worden met misschien wel het beste panorama van de Akropolis die hoog boven de stad op zijn grandioze podium zit. Bekijk de marmeren hoefijzer van het Oude Olympisch Stadion, waar de eerste moderne Olympische Spelen in 1896 werden gehouden, voor meer van de blijvende erfenis van de stad. Elders strekken gouden stranden en tempels zich uit langs de kustlijn, mocht je iets verder willen verkennen. Koffie is een kunstvorm voor de Grieken, en het is een ongeschreven regel dat koffietijd nooit gehaast mag worden. Dus bereid je voor om een paar uur te gaan zitten en jezelf te verliezen in een goed gesprek. Heb je honger - probeer traditionele souvlaki gemaakt met sauzen die van generatie op generatie zijn doorgegeven.