Een rondvaart rond Sicilië – met Smithsonian Journeys

Valletta (of Il-Belt) is de kleine hoofdstad van de mediterrane eilandnatie Malta. De ommuurde stad werd in de 16e eeuw op een schiereiland gesticht door de Ridders van Sint-Jan, een rooms-katholieke orde. Het staat bekend om zijn musea, paleizen en grandioze kerken. Barokke bezienswaardigheden omvatten de Co-Cathedraal van Sint-Jan, waarvan het weelderige interieur de Caravaggio-meesterwerk "De Onthoofding van Sint-Jan" herbergt.

Porto Empedocle is een stad en gemeente in Italië aan de kust van de Straat van Sicilië, administratief onderdeel van de provincie Agrigento. Het is de naamgever van Empedocles, een Griekse presocratische filosoof en een burger van de stad Akragas, die in zijn tijd een Griekse kolonie op Sicilië was.

De hoofdstad van Tunesië ligt aan het westelijke einde van het ondiepe Meer van Tunis, dat uitkomt op zee bij La Goulette. Dit is de eerste van een reeks strandvoorsteden die zich naar het noorden uitstrekken; hier bevindt zich de haven van de stad. Dit kustgebied omvat de ruïnes van het oude Carthago en de pittoreske voorstad Sidi Bou Said, plaatsen die meer bezoekers aantrekken dan Tunis zelf. Wat betreft hoofdsteden heeft Tunis een ontspannen, ongedwongen sfeer. Het is een zeer liberale stad volgens islamitische normen en zeker een voortrekker van westerse trends voor de rest van het land. In Tunesië nam de strijd voor onafhankelijkheid niet het gewelddadige verloop aan dat het in Algerije deed. Heerser Ahmed Bey, die regeerde van 1837 tot 1855, moedigde de westerse modernisering aan en bracht militaire en andere adviseurs in om dit te bereiken. In 1861, tijdens de regering van Mohammed Sadiq, werd een grondwet - de eerste in de Arabische wereld - afgekondigd. Tot de tijd van het Franse protectoraat was de medina het kloppende hart van de stad. Daarna, onder Franse invloed, ontstond de ville nouvelle (nieuwe stad) met zijn grote banken, warenhuizen en administratieve diensten. De belangrijkste focus van de ville nouvelle is de brede, met bomen omzoomde Avenue Habib Bourguiba. Aan het westelijke einde van deze belangrijke verkeersader verandert deze in de Avenue de France, die eindigt op de Place de la Victoire en de ingang van de medina.

Trapani, de belangrijkste stad aan de westkust van Sicilië, ligt onder de kaap van de berg Erice en biedt op een heldere dag een prachtig uitzicht op de Egadische Eilanden. Het oude district van Trapani beslaat een scimitarvormige kaap tussen de open zee in het noorden en de zoutmoerassen in het zuiden. De oude industrie van zoutwinning uit de moerassen is recentelijk nieuw leven ingeblazen en wordt gedocumenteerd in het Museo delle Saline. Naast de zoutmoerassen omvatten de andere interessante omgevingen van Trapani de prachtige kleine heuvelstad Erice, de kaap van Capo San Vito die zich naar het noorden uitstrekt voorbij de schitterende kaap van Monte Cofano, het mooie eiland Motya en de stad Marsala. Trips verder weg brengen je naar de magnifieke site van Segesta of de Egadische Eilanden, bereikbaar per boot of hydrofoil vanuit de haven van Trapani.

De hoofdstad van Sicilië ligt aan een maansikkelvormige baai aan de noordkust van het eiland. Palermo, ooit de intellectuele hoofdstad van Zuid-Europa, is altijd een kruispunt van beschaving geweest. Door zijn gunstige ligging heeft de meest interessante stad van Sicilië bijna elk volk en elke cultuur aangetrokken die de Middellandse Zee heeft aangeraakt. Het meest unieke kenmerk is de harmonieuze mix van Arabisch-Normandische culturen vermengd met Byzantijnse en Joodse elementen, die enkele onvergetelijke en schitterende kunstwerken heeft gecreëerd. Fenicische handelaren koloniseerden Palermo voor het eerst in de 6e eeuw voor Christus, maar het waren de Carthagers die hier het belangrijke fort bouwden dat de hebzuchtige blik van de Romeinen trok. Na de eerste Punische Oorlog namen de Romeinen in de 3e eeuw voor Christus de controle over de stad over. Na verschillende invasies door de Vandalen werd Sicilië bewoond door Arabieren, die het land tot een emiraat maakten en Palermo tot een pronkstuk hoofdstad die in pracht zowel Cordoba als Caïro evenaarde. De stad werd een magische plek van paleizen en moskeeën, minaretten en palmbomen. In de 11e eeuw werd Palermo veroverd door de Normandische heerser Roger de Hauteville. Tijdens de honderdjarige bezetting door de Normandiërs beleefde de stad een opmerkelijke periode van verlichting en een bloei van de kunsten. Met een bevolking van meer dan 300.000 werd Palermo het centrum van de Normandische heerschappij en een van de belangrijkste handelscentra tussen Oost en West. Uiteindelijk werd Palermo opgenomen in het “Koninkrijk der Twee Siciliën” onder de Zwabische heerser Frederik II, bekend als de Heilige Roomse Keizer. Na de bloedige opstand van de Sicilianen in 1282 namen de Spanjaarden de controle over en brachten de Inquisitie naar Palermo. Sommige historici geloven dat de aard van de Inquisitie heeft bijgedragen aan de opkomst van de beschermende geheime genootschappen die uiteindelijk in de Maffia evolueerden. Vandaag de dag kunnen bezoekers nog steeds de erfenis van het rijke verleden van Palermo ervaren. Grote Arabisch-Normandische gebouwen zijn onder andere de Cappella Palatina, La Martorana, San Giovanni degli Eremiti en, een paar mijl buiten de stad, de Kathedraal van Monreale. De bruisende straten en levendige markten geven de stad een oosters gevoel. De Quattro Canti, of Vier Hoeken, is het monumentale kruispunt dat tussen 1608 en 1620 is aangelegd op de centrale kruising van de vier langste en rechtste straten van de stad. Ten noorden van Piazza Castelnuovo liggen de avenues van de nieuwe stad. De meeste bezienswaardigheden zijn verspreid langs drie hoofdstraten: Corso Vittorio Emanuele, Via Maqueda en Via Roma. Een levendige metropool met een sterk historisch profiel, Palermo is vol interessante bezienswaardigheden, wat het een verrijkende en aangename plek maakt om te verkennen.

Lipari is het grootste van de zeven belangrijkste eilanden die de Eolische Eilanden vormen. Ze zijn oorspronkelijk vernoemd naar Aeolus, de mythische god van de wind, waarvan de oudheid geloofde dat hij zijn thuis had in een grot hier. Onlangs hernoemd tot de Liparische Eilanden, zijn ze ontstaan door vulkanische uitbarstingen duizenden jaren geleden en hebben ze een primitieve rotsachtige schoonheid, benadrukt door de mediterrane begroeiing. Hun natuurlijke schoonheid en ontspannen levensstijl hebben de eilanden steeds populairder gemaakt voor degenen die willen ontsnappen aan de moderne wereld en haar stress. Het kristalheldere aqua-blauwe water en de vulkanische stranden zijn enkele van de meest uitnodigende in Italië. Veel zijn alleen toegankelijk per vissersboot. Een overvloed aan vis en schelpdieren zorgt voor enkele zeer goede restaurants die gespecialiseerd zijn in zeevruchten.

De zeven vulkanische Eolische Eilanden van Italië zijn duidelijk een plek die door de Goden wordt gewaardeerd. Net voor de noordkust van Sicilië zijn ze een favoriete bestemming voor avonturiers en passerende jachten, die ankerplaatsen vinden in de talrijke kleine havens die de kustlijn insnijden. In Lipari klim je via smalle straatjes naar het middeleeuwse castello en ontdek je een strand met het witste, fijnste zand van heel Italië.

Op de hoogten boven de Straat van Messina, tussen Sicilië en het Italiaanse vasteland, bouwden de Grieken een magnifieke stad, die later door de Romeinen werd uitgebreid. De strategische ligging zorgde ervoor dat de stad door de geschiedenis heen van blijvend belang bleef, en maakt het vandaag de dag tot een van de meest aantrekkelijke en belangrijke archeologische sites in Europa. Het dominante kenmerk is het grote Grieks-Romeinse theater, dat een indrukwekkend uitzicht biedt op de nog steeds actieve vulkaan Mt. Etna. Ruïnes en resten zijn verspreid over de heuvelachtige omgeving, wat bezoekers uitnodigt om te wandelen en te verkennen, hetzij op eigen gelegenheid, hetzij met gidsen. De stad zelf is eveneens doordrenkt van charme en aantrekkingskracht, die uitnodigt tot wandelen en verwondering. De met sneeuw bedekte Mt. Etna is toegankelijk voor bezoekers wanneer deze niet te actief is.

"De grootste Griekse stad en de mooiste van allemaal," zo beschreef Cicero Syracuse, ooit de grootste stad in de oude wereld. Reis terug in de tijd op het eiland Ortygia, waar Syracuse in 734 v.Chr. door de Grieken werd gesticht. Bijna 3.000 jaar later is deze UNESCO-plek een van de grootste archeologische schatten van Sicilië. Tussen spectaculaire oude relikwieën door, verwent u uw smaakpapillen met kaas, olijven en vleeswaren van straatverkopers of heerlijke gelato van een gelateria. In de verte torent de meest beroemde attractie van Sicilië, de Etna, die de rijke grond voedt die enkele van de beste wijnen, vruchten en noten ter wereld produceert.

Valletta (of Il-Belt) is de kleine hoofdstad van de mediterrane eilandnatie Malta. De ommuurde stad werd in de 16e eeuw op een schiereiland gesticht door de Ridders van Sint-Jan, een rooms-katholieke orde. Het staat bekend om zijn musea, paleizen en grandioze kerken. Barokke bezienswaardigheden omvatten de Co-Cathedraal van Sint-Jan, waarvan het weelderige interieur de Caravaggio-meesterwerk "De Onthoofding van Sint-Jan" herbergt.