Panama, Colombia & Caribische Eilanden

Dankzij de Franse en West-Indische invloeden straalt Martinique, een weelderig bergachtig eiland in de Kleine Antillen met de slapende vulkaan Mont Pelée op de achtergrond, een kosmopolitische flair uit met een verfijnde culinaire en culturele scene die reizigers niet alleen aantrekt tot zijn natuurlijke wonderen, prachtige baaien en stranden, maar ook naar zijn hart in Fort-de-France, de hoofdstad. Hoewel het Frans de officiële taal is, spreekt de meeste eilandbewoners ook Antilliaans Creools. Als onderdeel van de Europese Unie gebruikt het eiland de euro als valuta. Wanneer je aankomt op een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in Fort-de-France, merk je onmiddellijk de steile heuvels van het eiland, kleurrijke koloniale architectuur, sierlijke balkons en tropische bloemen. Boek een MSC-excursie naar de Balata-kathedraal, een miniatuurreplica van de Sacré-Coeur in Montmartre, Parijs, die een spectaculair uitzicht biedt op Fort-de-France en de baai. Voordat Martinique zijn huidige naam kreeg, werd het ooit Madinina genoemd, het eiland van de bloemen. In de Balata Botanische Tuinen ontdek je 300 soorten palmbomen, geniet je van het uitzicht vanaf de hangbrug van de tuin en bewonder je de bloeiende tropische bloemen over 16 hectare weelderig landschap. Of probeer de beste rumdistilleerderijen van het eiland. MSC-excursies brengen je naar de Depaz Distilleerderij, die sinds 1651 actief is, of de St. James Rum Distilleerderij & Museum, waar je meer leert over het proces van rum maken en de traditionele Rhum Agricole proeft, gemaakt met versgeperst suikerrietsap in plaats van de conventionele melasse. Bezoek daarna de ruïnes van het theater in St. Pierre, de voormalige culturele hoofdstad van Martinique die tragisch werd verwoest door de uitbarsting van de Mont Pelée in 1902. De moderne stad St. Pierre is de 101e "Stad van Kunst en Geschiedenis" van Frankrijk.

De tweelingtorens van de Pitons, twee vulkanische pieken die meer dan 2.400 voet hoog oprijzen, markeren St. Lucia, een eiland van weelderige groene valleien, uitgestrekte bananenplantages en borrelende zwavelbronnen. 24 mijl levendig koraalrif maken St. Lucia tot een toevluchtsoord voor duikers en snorkelaars. Pigeon Island National Park, een eiland van 40 acres dat via een dijk met het vasteland is verbonden, was ooit een schuilplaats voor piraten. Tegenwoordig maken indrukwekkende ruïnes van oude Engelse forten, archeologische relieken van Arawak-indianen en schitterende stranden dit tot een fascinerende plek om te verkennen.

De oudste stad van St. Lucia en de voormalige Franse koloniale hoofdstad van het eiland, Soufrière werd in 1746 door de Fransen gesticht en genoemd naar de nabijheid van de gelijknamige vulkaan. De kade is het centrum van activiteit in deze slaperige stad (bevolking, 9.000), vooral wanneer een cruiseschip aanmeert in de mooie Soufrière Bay. Franse koloniale invloeden zijn zichtbaar in de veranda's op de tweede verdieping, het 'gingerbread' trim en andere kenmerken van de houten gebouwen die het marktplein omringen. Het marktgebouw zelf is versierd met kleurrijke muurschilderingen. Soufrière, de locatie van veel van St. Lucia's beroemde natuurlijke schoonheid, is de bestemming van de meeste sightseeingtrips. Hier kun je dichtbij de iconische Pitons komen en de koloniale hoofdstad van St. Lucia bezoeken, met zijn "drive-in" vulkaan, botanische tuinen, werkende plantages, watervallen en talloze andere voorbeelden van de natuurlijke schoonheid waarvoor St. Lucia terecht beroemd is.

Union Island maakt deel uit van de natie Saint Vincent en de Grenadines. Het heeft een oppervlakte van 9 vierkante kilometer en ligt ongeveer 200 km ten west-zuidwesten van Barbados, in het zicht van de eilanden Carriacou en het vasteland van Grenada, dat zich direct ten zuiden bevindt. Clifton en Ashton zijn de twee belangrijkste steden.

Neem een pittige rumcocktail en laat je telefoon achter, terwijl je wegzakt in ongebreidelde, ongerepte Caribische gelukzaligheid. Een eilandjuweel van de Grenadines, Mayreau is het kleinste eiland met permanente bewoners, en een klein gezelschap van slechts 200 gelukkigen mag het thuis noemen. Met beperkte infrastructuur en minder dan twee vierkante mijlen om te verkennen, is dit een plek om te genieten van de eenvoudige schoonheid van het hier en nu, terwijl de golven zachtjes kabbelen en de zon je huid bruin kleurt. Bekijk minder Duikplekken nodigen je uit onder de oppervlakte in een wereld van koraal en tropische vissen. Of je kunt op Mayreau blijven, om je uit te strekken over prachtige stranden zoals Saline Bay - misschien wel het meest verleidelijk stuk zand van het eiland met zijn rustige blauwe wateren. Als dat te luxe klinkt, verdien je je strandgeluk met een korte hike omhoog de kleine, dichtbeboste heuvel. Je wordt beloond met een prachtig uitzicht over de andere smaragdgroene eilanden, die oprijzen uit de azuurblauwe zee. Stap aan boord en houd je goed vast terwijl je speedboot over de golven scheurt, of maak een ontspannen zeiltocht langs de omliggende paradijselijke eilanden. De glorieuze Tobago Cays liggen dichtbij, en deze onbewoonde gebieden schitteren met een wereld van kleur en zintuiglijke verwennerij, die je onderdompelen in uitzichten die recht uit de pagina's van een reisgids lijken te komen. Zwem, snorkel en laat alles los.

Santa Marta, de eerste Spaanse nederzetting in Colombia, is de hoofdstad van het Colombiaanse departement Magdalena aan de Caribische Zee. Het werd in 1525 opgericht door de Spaanse veroveraar Rodrigo de Bastidas, wat het de oudste nog bestaande stad in Colombia maakt. Gelegen ten noordoosten van Cartagena, tussen de Santa Marta-bergen en de Caribische Zee, is de stad een populaire bestemming vanwege zijn geschiedenis, koloniale architectuur, stranden en nabijgelegen natuurreservaten. De bergketen is qua hoogte slechts tweede na de Andes die door het land lopen. Onder de attracties van de stad bevindt zich de grand hacienda waar Simón Bolívar in 1830 stierf. Het recent gerenoveerde centrum van Santa Marta, met zijn mix van koloniale en Republikeinse architectuur, is een hoogtepunt. De stad heeft een nieuwe, onderscheidende internationale jachthaven en boulevard. Las Fiestas del Mar (Het Festival van de Zee) is een jaarlijkse viering. De slogan van het festival is Santa Marta, la magia de tenerlo todo ("Santa Marta, de magie van alles hebben"). Tayrona Nationaal Natuurpark, ten noorden van Santa Marta, is het belangrijkste ecologische reservaat in Colombia.

De geplaveide straten, balkons vol bloeiende bougainvillea en pastelgekleurde gebouwen die elegante pleinen omringen, maken Cartagena in Colombia tot een van de meest fotogenieke steden van het Caribisch gebied en een onvergetelijke stop tijdens een MSC-cruise door het Caribisch gebied en de Antillen. Opgericht in 1533, is deze Spaanse koloniale stad, een UNESCO-werelderfgoed, doordrenkt van geschiedenis. De ligging maakte het een populair doelwit voor plunderaars en Engelse piraten, en het heeft naar verluidt de meest indrukwekkende verzameling forten in het Caribisch gebied. Tegenwoordig is de stad enthousiast om haar schatten te delen met moderne bezoekers. Prachtige koloniale structuren zoals de 16e-eeuwse Santa Catalina-kathedraal, met zijn opvallende stucwerk en koepeltoren, en de driebogenklokpoort, de Torre del Reloj, zijn slechts twee van de vele bezienswaardigheden van deze betoverende stad, die bezaaid is met vele pleinen en sidewalk cafés. Een geweldige fotostop tijdens onze MSC-excursie in Cartagena is het fort San Felipe de Barajas, een wonder van koloniale Spaanse militaire techniek. De bouw begon in 1536. Slaven werkten meer dan 120 jaar om dit fort te bouwen - gelegen op hoge grond met dominante toegangen tot de stad via land en zee om piraten af te schrikken - en zijn netwerk van tunnels. Tijdens een andere MSC-excursie verrijk je je smaakpapillen terwijl je leert over de rijke aroma's en smaken van Colombiaanse koffie. Geïntroduceerd door de jezuïeten in 1723, werd koffie al snel een belangrijke teelt in Colombia, dat nu een van de grootste producenten van Arabica-koffie ter wereld is. Colombia is ook de grootste producent van smaragden ter wereld. Als juwelen en edelstenen je fascineren, leer dan alles over deze groene kostbare stenen en maak je eigen met smaragden bezette sieraden in sterling zilver tijdens een praktische MSC-excursie die je stap voor stap begeleidt. En je hoeft niet ver te gaan om de natuur te verkennen. Een MSC-excursie neemt je met de kano door mangrove-tunnels naar Ciénaga de la Virgen, waar je een verscheidenheid aan vogels kunt zien, van ijsvogels en witte reigers tot pelikanen en roze rozenbekken.

De San Blas-eilanden van Panama zijn een archipel die ongeveer 365 eilanden en cayos omvat, waarvan 49 bewoond zijn. Ze liggen voor de noordkust van de landengte van Panama, ten oosten van het Panamakanaal. Een deel van de comarca Guna Yala langs de Caribische kust van Panama is de thuisbasis van het Kuna-volk.

Panama is synoniem met het Panamakanaal. Terwijl Panama Midden-Amerika verbindt met Zuid-Amerika, verbindt het Panamakanaal, dat in 1914 werd geopend, de Caribische Zee met de Stille Oceaan. Het kanaal verkort de scheepstijd en verbindt momenteel 160 landen en 1.700 havens over de hele wereld. Geëerd als een ingenieurswonder, is de kunstmatige waterweg met zijn uitgebreide sluisensysteem een van de grootste prestaties van de 20e eeuw. Bij aankomst op een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in Colón, de toegangspoort van Panama, zul je de onweerstaanbare tegenstelling van het oude en moderne, het kunstmatige en natuurlijke tegenkomen, terwijl enorme gecomputeriseerde containerschepen die het kanaal doorkruisen, door oeroude regenwouden snijden vol fluorescerende kikkers en ongrijpbare wilde katten. Boek een MSC-excursie om op een veerboot te stappen die je langs de lengte van het Panamakanaal brengt, door meren en sluizen en langs de Centennial en Americas bruggen. Uiteindelijk kom je aan in de Stille Oceaanhaven bij de ingang van het Panamakanaal, en geniet je van een busrit van 90 minuten terug naar je schip. Niet ver van de eindeloze activiteit op het kanaal ligt ongetemde natuur. Maak een begeleide ecotocht op het Gatúnmeer, omringd door regenwoud. Gatún, gecreëerd in 1913 om de vruchtbare vallei van de Chagres-rivier te vullen, is het grootste kunstmatige meer ter wereld en een integraal onderdeel van de dam en het kanaal. Spot exotische vogels, apen, luiaards, leguanen, krokodillen en meer. Na je meercruise maak je een wandeling door het regenwoud en volg je het ecopad dat het meer omringt. Verlaat het gebaande pad op een MSC-excursie om de wereld van de Emberá-bevolking te verkennen, gelegen op slechts een half uur met de kano de Chagres-rivier op. Emberá-dorpsbewoners, die leven zoals ze dat deden toen de Spanjaarden in de 1500s arriveerden, verwelkomen je in traditionele kledij, met dansen, muziek en hun artefacten: manden, sieraden en de cocobolo, een klein beeldhouwwerk gemaakt van een speciale soort hout. De cruise naar Colón biedt je ook de kans om het bruisende Panama-Stad te ontdekken, de hoofdstad van het land, met een aangename mix van moderne en koloniale architectuur. Geniet van een schilderachtige bezoek aan het geplaveide historische centrum van Panama-Stad, Casco Viejo, of de Koloniale Stad, die door UNESCO tot werelderfgoed is verklaard. Opgericht in 1673, werd de Casco Viejo, of Casco Antiguo zoals het ook wordt genoemd, gebouwd na de bijna totale vernietiging van de oorspronkelijke Panama-Stad twee jaar eerder, toen het werd aangevallen door een Engelsman, Captain Henry Morgan. De Casco Antiguo staat vol met historische gebouwen, waaronder een kathedraal en nationaal theater, een Frans monument voor de 22.000 arbeiders die omkwamen bij de bouw van het Panamakanaal, en de fabuleuze Las Bóvedas wandelpromenade. De tour omvat ook een kort bezoek aan de Agua Claras-sluizen (Expansiecentrum) om te zien hoe het Panamakanaal werkt.