Geschiedenis en cultuur bij Caribische juwelen

Frans en Nederlands leven al honderden jaren zij aan zij op St. Maarten/St. Martin, zonder grenscontroles of douane tussen hen. De Franse kant heeft een meer verfijnde sfeer, meer modieuze winkels en een continentale flair. De Nederlandse kant is doorgaans minder duur, heeft casinohotels en meer nachtleven. Watersporten zijn overal te vinden—duiken, snorkelen, zeilen en windsurfen zijn allemaal grote trekpleisters. En het is gemakkelijk om de dag door te brengen met ontspannen op een van de 37 stranden, slenterend over de boulevard van de Nederlandse kant Philipsburg en de zeer Franse stad Marigot verkennend. Hoewel geluk een belangrijke factor is in de 13 casino's van St. Maarten, speelt kans geen rol bij het vinden van een goede maaltijd in de uitstekende eetgelegenheden van het eiland. De beste manier om St. Maarten/St. Martin te verkennen is met de auto. Hoewel het vaak druk is, vooral rond Philipsburg en Marigot, zijn de wegen redelijk goed, zij het smal en kronkelig, met enkele verkeersdrempels, gaten in de weg, rotondes en af en toe een zwervende geitenkudde. Weinig wegen zijn gemarkeerd met hun namen, maar bestemmingsborden zijn gebruikelijk. Bovendien is het eiland zo klein dat het moeilijk is om echt verloren te raken—althans, dat is wat de lokale bevolking je vertelt. Als je een paar dagen blijft, leer dan het gebied kennen met een schilderachtige "lus" rond het eiland. Vergeet niet een handdoek en waterschoenen, een hoed, zonnebril en zonnebrandcrème in te pakken. Ga langs de oostkust van Philipsburg en volg de borden naar Dawn Beach en Oyster Pond. De weg kronkelt langs torenhoge heuvels, turquoise wateren, pittoreske West-Indische huizen en prachtige uitzichten op St. Barth. Terwijl je oversteekt naar de Franse kant, sla je Le Galion in voor een stop bij het rustige beschutte strand, de stallen, de vlinders of de windsurfschool, en blijf je de weg volgen richting Orient Bay, het St-Tropez van het Caribisch gebied. Ga verder naar Anse Marcel, Grand Case, Marigot en Sandy Ground. Vanaf Marigot is het platte eiland Anguilla zichtbaar. De lus brengt je langs Cupecoy Beach, door Maho en Simpson Bay, waar Saba aan de horizon oprijst, en weer over de bergweg terug naar Philipsburg.

Kersenrode daken, met jachten bezaaide baaien en een verfijnde Franse sfeer dragen allemaal bij aan de prachtige Caribische aantrekkingskracht van Gustavia. De hoofdstad van het eiland draait om een hoefijzervormige haven, waar glanzende jachten zweven en chique boetieks, bars en restaurants bruisen van leven en het gekletter van bestek. Ga naar de rode en witte vuurtoren van Gustavia om uit te kijken over de vereerde wateren, die vele beroemdheden en duikliefhebbers naar deze kusten trekken. Bekijk minder Christoffel Columbus was de eerste Europeaan die dit vulkanische eiland ontdekte in 1493, en gaf het de naam St Barthelemy ter ere van zijn jongere broer. Het eiland heeft een unieke geschiedenis als Zweedse kolonie, na een overeenkomst met de Franse koning Lodewijk XVI om het eiland te ruilen met Zweden voor betere handelsrechten. Het werd in 1878 teruggegeven aan Franse controle en is nu een Franse Overzeese Gemeenschap. Leer meer over de Zweedse erfenis bij Fort Karl - dat op een 29 meter hoge heuvel boven Shell Beach ligt. Het fort ligt nu in ruïnes, maar je zult zwervende leguanen tegenkomen, en het uitzicht over de uitgestrekte zee en smaragdgroene kustlijn is een van de mooiste van het eiland. Beneden ligt een heerlijke verspreiding van kleine kiezels en schelpfragmenten die als confetti zijn verspreid en worden gekust door kristalhelder water. Een beetje verkenning onthult talloze andere glorieuze stranden en natuurlijke wonderen. Colombier Beach ligt een beetje uit de buurt, maar heeft zijdezachte zandstranden en typisch turquoise water. Als je de kans hebt, zoek dan een plek om te zitten en geniet van fruitige rumcocktails terwijl de zonsondergang over de golven flitst.

Leer Nevis kennen, een centraal gelegen vulkaan en een gebied van vijf mijl bij zeven, met een cirkelvormige eilandweg die minder dan twee uur rijden is. Binnen die kleine ruimte zijn genoeg geneugten voor elke smaak te vinden: een kampioenschap golfbaan bij het Four Seasons; de opwinding en romantiek van een rit over het strand te paard; en een trektocht door een weelderig regenwoud vol bamboe en tropische fruitbomen, met entertainment van apen die door de takken slingeren. Voor geschiedenisliefhebbers zijn er verschillende oude suikerplantages in uiteenlopende stadia van behoud en verval. Ze hebben intrigerende verhalen te vertellen, en misschien een paar geesten voor de goede orde.

Met 365 stranden om uit te kiezen, wordt gezegd dat Antigua een zandachtige ontsnapping heeft voor elke dag van het jaar. De beschutte tweelingbaaien van English Harbour hebben een altijd betoverende aantrekkingskracht en trekken een schoonheidzoekende vloot van jachten aan om hun anker in de kalme wateren te laten vallen. Trek je duikuitrusting aan, loop door paden van dichte jungle, of zweef omhoog naar vulkanische toppen in een helikopter - de keuze is aan jou. Of je nu avontuur zoekt, of gewoon wilt ontspannen met een paperback en het geluid van de golven - een prachtig eiland van zon, zee en zand ligt voor je. Zoals de naam al aangeeft, is er hier een ongebreideld Britse koloniale invloed, en de naam van Horatio Nelson is diep in het verhaal van Falmouth gegrift. Loop in zijn voetsporen bij Nelson's Dockyards - de prachtig gerestaureerde, werkende Georgische scheepswerf. De koloniale geest is een evocatieve terugblik naar deze belangrijke 17e-eeuwse basis van de Koninklijke Marine. Musea vertellen het verhaal van de Britse exploits in de West-Indiën en het leven van Nelson - die hier drie jaar heeft gewoond. Clarence House ligt ook in de buurt, en de 200 jaar oude residentie blijft tot op de dag van vandaag bezoeken van Britse royals trekken. Aangezien dit Antigua is, is er geen tekort aan adembenemende stranden en zwemgelegenheden. Geniet van de parelwitte zandstranden of verken de Pillars of Hercules - een set van gladde, ronde rotskolommen die dramatisch in de wateren daaronder duiken. Pigeon Point Beach is een betoverende samensmelting van blauwtinten en ongerepte witte zandstranden, waar schildpadden en stekelroggen door stukken koraalriffen glijden. Geniet van het beste uitzicht op de van nature omarmde baaien van English Harbour door naar Shirley Heights te klimmen. De zonsondergang is opwindend vanaf dit verhoogde uitzichtpunt, terwijl rood- en tinten roze over de lucht verspreiden.

Deze kleine groep eilanden ligt tegenover het westelijke deel van Guadeloupe. Ze werden in november 1493 ontdekt door Columbus, die ze Los Santos noemde. Franse kolonisten vestigden zich in 1648 en veranderden de naam in Iles des Saintes, algemeen bekend als Les Saintes. Sindsdien zijn de eilanden nauw verbonden met Guadeloupe. Tot een recente toestroom van toerisme waren Les Saintes een van de meest ongerepte bestemmingen van het Caribisch gebied. Slechts twee van de acht eilanden zijn bewoond: Terre-de-Bas en Terre-de-Haut. Laatstgenoemde staat bekend om zijn indrukwekkende Fort Napoleon, gebouwd in de vroege 19e eeuw ter vervanging van een eerder fort uit de 17e eeuw. Vanaf zijn uitkijkpunt zijn er prachtige uitzichten op de vele kleine eilandjes die in de baai verspreid liggen en over naar Guadeloupe. Terre-de-Haut is het belangrijkste eiland van Les Saintes, met steile heuvels, schilderachtige valleien, verborgen baaien en prachtige stranden. De belangrijkste nederzetting bestaat uit een charmant dorp met huizen met rode daken langs een gebogen baai. Een aantal kleine boetieks en geschenkwinkels nodigt uit tot rondkijken. Sfeervolle cafés en restaurants bieden eten en drinken aan. Ten oosten van het dorp ligt Grande Anse, een fijn zandstrand. De meeste attracties op dit kleine eiland zijn te voet te zien. Met slechts een paar voertuigen op het eiland zijn er geen georganiseerde rondleidingen mogelijk. Tijd aan land hier is naar eigen keuze.

Wanneer je aankomt op een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in Pointe-à-Pitre, Guadeloupe, ontdek je een Franse parel in het Zuid-Caribisch gebied, of zoals de lokale eilandbewoners het noemen, “Karukera,” het “eiland van mooie wateren.” De Creoolse cultuur en keuken van Guadeloupe zijn een mengelmoes van vele invloeden, waaronder Franse, Afrikaanse, Indische en Oost-Aziatische. Maak een schilderachtige MSC-excursie naar het Guadeloupe Nationaal Park, dat door UNESCO is aangewezen als Wereldbiosfeerreservaat. Gelegen in het zuiden van Basse-Terre, heeft het park een van de mooiste bossen in het Caribisch gebied en de hoogste piek van het eiland, de Soufrière-vulkaan. Maak je weg naar de drie prachtige watervallen van Carbet op de lagere hellingen van La Soufrière. De tweede waterval, ongeveer 110 meter hoog, kan bewonderd worden vanaf een hangbrug. Mooi als ze zijn, behoren de watervallen tot de meest bezochte plekken op Guadeloupe. De Valombreuse botanische tuin is een must-see voor liefhebbers van tuinen, en met 500 soorten in zijn collectie, kunnen niet veel andere tuinen ter wereld zich met hem meten. Tussen de bergen en de zee verscholen, is het een explosie van tropische planten en bloemen en de thuisbasis van veel vogels, waaronder bloemenminnende kolibries en pauwen. Volg de zuidkust van Grande Terre op een sightseeing MSC-excursie naar St. Anne, een prachtig vissersdorp met een promenade aan zee, en ga vervolgens door naar de veelgephotografeerde Pointe des Châteaux, een ongelooflijke rotsformatie die door de wind is gevormd, gevolgd door een stop in Morne-à-L’Eau, een stad die bekend staat om zijn artistieke begraafplaats met zwart-wit geblokte graven. Je kunt ook ontsnappen op een catamaran tijdens een andere excursie van Pointe-à-Pitre naar het onbewoonde eilandje Gosier, een klein juweeltje dat je roept met zijn weelderige begroeiing, witte zandstranden, een charmante kleine vuurtoren en de intense blauwe zee.