Odyssee in het hart van Japan's subtropische eilanden

Japan's derde grootste stad heeft zijn ketenen afgeworpen en is uit de schaduw gestapt om de lucht te verlichten met felgekleurde neonreclames en een levensgrote uitstraling. Reusachtige octopussen kleven aan gebouwen en drukke restaurants trekken de menigte aan in deze geweldige en schreeuwerige plek, die Japan op zijn vriendelijkst, extraverte en smaakvolste is. Duik dus met volle vaart in een totale zintuiglijke aanval van heerlijk eten, winkelkathedralen en glinsterende tempels. Bekijk minder De Dotombori-brug baadt in de meerkleurige, juweelachtige lichten van de met reclame volgeplakte gebouwen, en de neonlichten dansen op het water van het kanaal eronder. Osaka staat bekend als de keuken van het land, en de Kuromon Ichiba-markt is al bijna 200 jaar de plek waar de stad zich tegoed doet. Vol met straatvoedselkraampjes - probeer fugu, hartige Okonomiyaki-pannenkoeken of octopus met gember en ui, tussen de eindeloze feestmaal van exotische smaken. Het kasteel van Osaka is een ander van de stad's herkenningspunten, gebouwd in de 16e eeuw door Toyotomi Hideyoshi. Een modern museum wacht nu binnen, waar je meer kunt leren over de geschiedenis van het land en waarom dit kasteel een symbool is van Japanse eenheid. Zorg ervoor dat je de lift naar het uitkijkplatform neemt voor een panoramisch uitzicht over de uitgestrektheid van Osaka. Een kleurrijk park omringt het kasteel en bloeit tijdens het seizoen met een oceaan van bleke roze kersenbloesem - de elegante zwarte niveaus die oprijzen uit de roze nevel hieronder is een van de meest betoverende visies van Osaka. De vredige culturele schatten en tempels van Kyoto zijn ook slechts een korte rit met Japan's slanke treinen, mocht je verder willen verkennen.

Shingū is een stad gelegen in de prefectuur Wakayama, Japan. De stad werd opgericht op 1 oktober 1933. Op 1 oktober 2016 had de stad een geschatte bevolking van 28.749 en een bevolkingsdichtheid van 110 personen per km². De totale oppervlakte is 255,43 km².

Een MSC-cruise brengt je naar Kochi, gelegen in de prefectuur met dezelfde naam, op het eiland Shikoku. Je kunt tijdens een excursie het kasteel van Kochi bezoeken; het is een van de twaalf Japanse kastelen die de branden, oorlogen en andere catastrofes van de post-feodale tijd hebben overleefd. Het werd gebouwd tussen 1601 en 1611. Wat je vandaag de dag van het gebouw kunt zien, dateert echter uit 1748, het jaar waarin het kasteel werd herbouwd na een brand. Een curiositeit: de hoofdtoren werd niet alleen voor militaire doeleinden gebruikt, maar was ook de residentie van adellijke families. Dit is vrij ongebruikelijk, aangezien de aristocratie normaal gesproken in andere delen van het kasteel verbleef. Het houten interieur is typisch voor de traditionele stijl van de Edo-periode. Dichtbij de haven van Kochi ligt het pittoreske strand van Katsurahama. In de lokale restaurants kun je Katsuo eten, een soort tonijn die typisch is voor de Japanse wateren, in plakken gesneden en licht gegrild op een met stro gevoed vuur, wat het een licht rokerige smaak geeft. Zeventig kilometer van Kochi bevindt zich een ongebruikelijke toeristische attractie, de oude Kazurabashi-brug, 45 meter breed en 2 meter breed, die 14 meter boven de wateren van de rivier Iya uitsteekt. Tegenwoordig is de brug – gemaakt van Actinidia arguta-hout, een soort wijnstok die lijkt op een kiwi-plant – versterkt met stalen draden. Het is een must-see vanwege het omliggende landschap en de korte maar spannende wandeling die het biedt. Dichter bij Kochi ligt de prachtige Oboke-kloof: we steken de Yoshino-rivier over met een boot en verwonderen ons over hoe de rivier in honderden miljoenen jaren de rotsen van de Shikoku-bergen heeft geërodeerd en de steen in bizarre vormen heeft gevormd.

Kagoshima, een van de meest zuidelijke grote steden van Japan, wordt gedomineerd door de imposante kegel van de Sakurajima-vulkaan – een legendarische actieve vulkaan die in de buurt dreigt, draait en as uitblazend. Een mooie oude veerboot vaart over de stille wateren naar de zacht hellende voetheuvels van de vulkaankegel, en het is gemakkelijk je voor te stellen waar de vergelijkingen met zusterstad Napels vandaan komen, terwijl je over de glorieuze Kinko-baai zeilt, onder stralende zonneschijn, richting het immense vulkanische spektakel. Bekijk minder Dit is zeker geen historisch relikwie, en de vulkaan blijft vereerd en gevreesd, met de meest dramatische recente uitbarsting die plaatsvond in 1914, waarbij een nieuwe brug van land in de zee werd gespuwd. Profiteer van de geothermische activiteit in het gebied door jezelf te verwennen met een stressverlagend bad in zwart zand. Ongelooflijk ontspannend, je zult ondergedompeld zijn in het warme zand, terwijl je voelt hoe je spieren ontspannen in de hitte en het verjongende bloed door je lichaam pompt. Geniet van een bevoorrecht uitzicht op de iconische vulkaan vanuit de terrastuinen van de Senganen-tuin. Gebouwd in 1658, behoort deze elegante, traditionele tuin al 350 jaar tot de familie Shimadzu. Wandel door de tuinen - die bloeien met de beroemde kersenbloesems van Japan en kleine bruggen bevatten die over vijvers en rotspoelen slingeren - voordat je achterover leunt en geniet van een voedzame groene matcha-latte. Elders bieden musea geschiedenis van het Feodale Tijdperk en de Satsuma-provincie, evenals inzichten in de Kamikaze-squadrons van de Tweede Wereldoorlog. Het Ikeda-meer ligt ook in de buurt, dus houd een oogje in het zeil voor het legendarische Issie-monster.

De verfijning, elegantie en eeuwenoude cultuur van Japan. Tijdens een MSC Grand Voyages Cruise kunt u de oude schoonheid van de Okinawa-eilanden ontdekken. Deze eilanden maken deel uit van de Ryūkyū-archipel, waarvan de hoofdstad Naha is. Er zijn veel attracties en monumenten die bezocht kunnen worden. Deze omvatten het Ryukyumura-dorp en de UNESCO-werelderfgoedlocatie: Shikinaen-tuin, waar u de kenmerkende houten gebouwen met rode tegeldaken kunt bewonderen die uitkijken op een kunstmatig meer en vegetatie die inspiratie voor meditatie en vrede biedt. Het Vredesherdenkingspark heeft een grote emotionele impact: vlak voor het einde van de Tweede Wereldoorlog was Okinawa het toneel van een bloedige strijd tussen Japan en de VS, waarbij ongeveer 200.000 mensen omkwamen, van wie meer dan de helft burgers waren. De winkel- en restaurantstraat in Naha is Kokusai: twee kilometer vol bars, cafés, hotels en boetieks waar u kunt vertoeven en genieten van een awamori, een typische likeur van het eiland die met ijs wordt geserveerd. De hoofdstad herbergt ook het museum van het voormalige ondergrondse hoofdkwartier van de Japanse marine en het Okinawa Prefectural Museum, waar u de geschiedenis en cultuur van Okinawa kunt ontdekken. Om te begrijpen hoe de inwoners leefden, kunt u ook het Ryukyumura-dorp bezoeken, een klein themapark dat een dorp nabootst waar ambachtslieden aardewerk maken, kleding en dekens weven en waar muzikanten de sanshin-gitaar spelen. Gelegen aan de oostkust van de Oost-Chinese Zee, is de klif van Cape Manzamou een waar natuurkunstwerk gevormd door de oceaan: een deel ervan lijkt op de stam van een olifant. Het is onmogelijk om te vertrekken zonder een foto te maken.

Praat een tijdje met de Japanners over de Japanners en je zult het woord shimagunikonjo horen. De ontleding is eenvoudig: shima—eiland; guni—natie; konjo—bewustzijn. In één woord is het de sterke overtuiging dat mensen die op eilanden wonen anders zijn dan mensen die op continenten wonen, en iedereen die beide heeft ervaren, zal het daar waarschijnlijk mee eens zijn. De Amerikaanse cultuur mag nu de sterkste invloed in Japan zijn, maar de Japanners begrijpen de motivaties van de Britten veel beter. Eilanden vereisen een andere mentaliteit dan continenten. Eilanden vereisen manieren. Maar wat als jouw eiland nooit bedoeld was om deel uit te maken van een andere groep eilanden? Dat is wat er is gebeurd met de huidige prefectuur Okinawa. De mensen die daar altijd al waren, zijn Okinawan, een van de gezondste, langstlevende volkeren op aarde. Maar nu maken ze deel uit van Japan en worden ze serieus overtroffen door de Japanners. (En ze zijn helemaal niet blij dat de Japanse indringers zoveel van hun land hebben afgestaan aan Amerikaanse militaire bases.) Tekenen van de Okinawaanse cultuur kunnen subtiel zijn, maar zijn gemakkelijker te herkennen op meer afgelegen eilanden van de keten, zoals Ishigaki. Traditionele gebouwen zijn een mengeling van Chinese en Japanse invloeden. In de markten vind je fu chanpuru (een Okinawaanse roerbakgerecht) en volkoren soba, waar de Japanners niet aan zullen raken. De ryuso-robe blijft bestaan ondanks de drukke kimono-winkels. De weinige mensen die nog Uchinaguchi spreken, bidden voor een beweging zoals de Hawaiiaanse renaissance om de cultuur terug te brengen. Het keerpunt is nabij. Een reis naar Ishigaki nu is getuige zijn van het begin of het einde.

Met meer dan 2.600.000 inwoners is Taipei de grootste stad op het eiland Taiwan en de hoofdstad ervan. Het vertegenwoordigt het draaipunt van het land: hier is de zetel van de regering gevestigd en het is het culturele en commerciële centrum van Taiwan. Een MSC Cruise neemt je mee naar dit kruispunt van Japanse en Chinese culturen, waar het oude en moderne naast elkaar bestaan zonder onderscheid. Een van de symbolen van de stad is de Taipei 101-toren, genoemd naar het feit dat er 101 verdiepingen zijn. Voorheen bekend als het Taipei World Financial Center, bevindt het zich in de wijk Xinyi. Bereikbaar via een MSC-excursie, is deze unieke constructie, gebouwd in 2004, in de vorm van bamboe en met een hoogte van 509 meter was het in 2004 het hoogste gebouw ter wereld: vandaag de dag staat het op de vijfde plaats; de eerste plaats wordt ingenomen door de Burj Khalifa in Dubai. Het Chiang Kai-shek Memorial Hall is ook een van de bestemmingen die bereikbaar zijn met een excursie: een wit gebouw met een blauw achtkantig dak, waarvan de kleuren ook de nationale vlag weerspiegelen, is het een symbool van vrijheid, gelijkheid en broederschap. Het bestaat uit 89 treden, één voor elk jaar van het leven van de leider, en is omgeven door Chinese-stijl tuinen en gebouwen die voorbeelden van de Taiwanese cultuur herbergen. Beschouwd als een van de belangrijkste monumenten van de 20e eeuw, vertelt de Memorial Hall het verhaal van de leider van de Chinese nationalistische regering die van 1950 tot 1975 aan de macht was; de hal werd geopend in 1980. Meer dan 700 duizend stukken die 8.000 jaar Chinese geschiedenis en kunst van het neolithicum tot heden vertegenwoordigen, zijn te zien in het National Palace Museum, dat bezocht kan worden tijdens een MSC-excursie. Het museum bevond zich ooit binnen de muren van de Verboden Stad in Beijing. In 1949 werd het verplaatst naar de wijk Shilin in Taipei, naar het huidige gebouw, nadat de regering van de Republiek China ook was overgebracht.