Edelstenen van de Donau - München naar Boedapest

Neurenberg prikkelt de verbeelding op twee niveaus: als de glinsterende middeleeuwse stad waar de Heilige Roomse Keizers recht spraken, Albrecht Dürer werd geboren en ambachtslieden het eerste zakhorloge produceerden — en als de plaats van het donkerste hoofdstuk van de 20e eeuw, waar de Nazi-bijeenkomsten en de daaropvolgende oorlogsmisdadenprocessen blijvende sporen hebben achtergelaten in de Europese geschiedenis en het geweten. Het Kaiserburg-kasteel dat de heuvel boven de perfect bewaarde oude stad kroon, biedt een panoramisch uitzicht op een stadslandschap dat, ondanks de bombardementen tijdens de oorlog, een van de mooiste van Duitsland blijft. Het Documentatiecentrum op de voormalige Nazi-bijeenkomstterreinen is essentiële, aangrijpende geschiedenis; de kerstmarkt op de Hauptmarkt, die sinds 1628 wordt gehouden, is een van de mooiste van Europa. Bezoek van mei tot oktober of in december.

Regensburg, het middeleeuwse meesterwerk van Beieren aan de Donau, is een van de meest intacte oude steden van Midden-Europa — de Romeinse oorsprong zichtbaar in de Porta Praetoria stenen poort, de middeleeuwse welvaart gevierd in de torenhoge tweelingtorens van de St. Pieterskathedraal en de twaalfde-eeuwse stenen brug. De UNESCO-werelderfgoedstatus erkent een skyline vol patriciërstoren, terwijl de beroemde Historische Wurstküchl, de oudste werkende worstkeuken van Duitsland, sinds de jaren 1140 spit-gegrilde bratwurst serveert. De omliggende heuvels produceren uitstekende Beierse witte wijnen. Van mei tot september biedt de meest gezellige sfeer aan de rivieroevers.

Passau ligt op een van de meest dramatische natuurlijke podia van Midden-Europa — een smalle schiereiland bij de samenvloeiing van drie rivieren, de Donau, Inn en Ilz, waar de barokke torens van de oude stad en de gesloten koopmanshuizen zich verdringen aan de punt van het land tussen de wateren. De St. Stephanuskathedraal herbergt het grootste kerkorgel ter wereld, een instrument met 17.974 pijpen waarvan de dagelijkse concerten de schip met een geluid vullen dat architectonisch lijkt in zijn dichtheid. De vesting Veste Oberhaus boven de stad biedt panoramische uitzichten over drie landen op heldere dagen. Passau is een klassiek vertrekpunt voor Donau-riviercruises; de lente en het vroege najaar, wanneer de rivier hoog staat en het licht goudkleurig wordt, zijn de mooiste seizoenen.

Dürnstein is de parel van de Wachau — dat UNESCO-beschermde stuk van de Donau waar middeleeuwse dorpen, barokke torens en steile terraswijngaarden het meest pittoreske rivierlandschap in Centraal-Europa creëren. De blauw-witte toren van het Augustijnenklooster en de dramatische ruïnes van het kasteel waar Richard Leeuwenhart in 1192 gevangen zat, bepalen een skyline van romantische perfectie. De omliggende wijngaarden produceren enkele van Oostenrijks beste Grüner Veltliners en Rieslings; proefruimtes openen direct naar het rivierpad. Van mei tot oktober zijn de omstandigheden het beste, met het oogstseizoen in september een bijzonder memorabele tijd om te bezoeken.

De haven van Wenen is een culturele parel langs de Donau, beroemd om zijn prachtige architectuur, rijke geschiedenis en levendige culinaire scene. Must-do ervaringen zijn onder andere het proeven van authentieke Wiener Schnitzel en het bezoeken van het pittoreske dorp Dürnstein. Het beste seizoen om te bezoeken is de lente of het vroege najaar, wanneer de tuinen van de stad in bloei staan en buitenactiviteiten volop beschikbaar zijn.

Bratislava, de enige nationale hoofdstad die grenst aan twee soevereine staten, ligt zestig kilometer stroomafwaarts van Wenen aan de Donau — dichtbij genoeg voor een dagtrip naar de Oostenrijkse hoofdstad, maar met een geheel eigen karakter: een pastelgekleurde middeleeuwse oude stad met verborgen binnenplaatsen, speelse bronzen beelden en uitzicht op kastelen vanaf de heuveltop, waar wijnbars uitstekende Slowaakse Riesling schenken tegen prijzen die de Wenenaren extravagant doen voelen. De dramatische heruitvinding van de stad sinds 1989 heeft een dynamische, jeugdige cultuur voortgebracht die de restaurants en concertzalen van de oude wijk met oprechte warmte vult. Combineer met Wenen of Boedapest voor de klassieke Donau-riviertrilogie; alle drie de steden liggen binnen twee uur van elkaar.

Boedapest, verdeeld door de Donau in het heuvelachtige Buda van thermale baden en middeleeuwse kasteelstraatjes aan de ene oever en het grandioze Pest van koffiehuiscultuur en Art Nouveau-schoonheid aan de andere, levert de meest theatrale eerste indruk van elke Europese hoofdstad — of het nu per rivier wordt benaderd als het neo-Gotische Parlement uit het water oprijst of 's nachts vanaf de Citadella's panorama van verlichte panorama's beneden. De beroemde thermale badcultuur van de stad, geworteld in Ottomaanse hammams en verfijnd in palatiale Secessie-periode zwembaden zoals de Széchenyi, is een ervaring die volledig anders is dan alles in Europa. Bezoek in de lente en de herfst voor comfortabele temperaturen; Wenen ligt op tweeënhalf uur westwaarts per trein.