Bridgetown naar San Juan

Wanneer je aankomt in Barbados tijdens een MSC Caribbean and Antilles cruise, begin je je verkenning met de hoofdstad, Bridgetown. Deze kleine Caribische stad heeft veel bezienswaardigheden, maar neem vooral de tijd om de vele koloniale gebouwen, het Parlement en het standbeeld van Lord Nelson te bewonderen, dat staat op wat momenteel het National Heroes Square wordt genoemd. Barbados heeft nog steeds een Britse sfeer, met plaatsnamen, cricket, paardenraces en polo, Anglicaanse parochiekerken en zelfs een heuvelachtig gebied dat bekend staat als Schotland. Maar de Britse invloed kan overdreven worden, want dit is een duidelijk West-Indisch land, bedekt met een lappendeken van suikerrietvelden en bezaaid met kleine rumwinkels. Het Garrison Historic Area, een UNESCO Werelderfgoedlocatie met prachtige gebouwen uit de 18e en 19e eeuw, is een must-see stop, met een van de mooiste verzamelingen kanonnen ter wereld. Het omvat ook het George Washington House, waar de Amerikaanse patriot zes weken van zijn leven doorbracht. De huidige St. John's Church, in de oostelijke parochie met dezelfde naam, is de vijfde reconstructie van de oudste lokale kerk, in Barbadian Gothic stijl. Gelegen op een klif 800 voet boven de zee, dateert het uit 1836. Het interieur herbergt een sculptuur van de 18e-eeuwse Britse kunstenaar Richard Westmacott, terwijl de begraafplaats het graf bevat van Ferdinando Paleologus, een directe afstammeling van de broer van Constantijn XI, de laatste Byzantijnse keizer. Boek een MSC-excursie om de geschiedenis van het eiland te ontdekken in het Barbados Museum and Historical Society in de St. Michael-buurt. En maak een rondleiding door Sunbury Plantation House, gelegen in het rustige platteland van St. Philip. Het dateert uit 1650 en is een levend monument van het plantageleven en een vervlogen tijdperk. Harrison’s Cave, in het St. Thomas-district, is een wonder der natuur met zijn stalactieten, stalagmieten, stromen, meren en watervallen. In een van de grotten is het spel van licht op de rotsen zo intens dat het de bijnaam “The Crystal Room” heeft gekregen. Voor wat plezier op het strand, ga naar Pirates Cove, een van de beste stranden van Barbados. Met palmbomen en chickee-hutten, wit zand en kristalhelder water, is het de perfecte plek om te ontspannen, op een steenworp afstand van Bridgetown. Als je dapper genoeg bent om in de diepte te duiken, ga dan op een MSC-excursie in een echte onderzeeër, de Atlantis, om het koraalrif te verkennen en de schoonheid te ontdekken die de diepten onthullen.

In het hart van de Caraïben is Bequia het op één na grootste van de 32 eilanden die het land Saint Vincent en de Grenadines vormen. Je zult de levendige en pittoreske sfeer van Port Elizabeth, de belangrijkste stad van het eiland, geweldig vinden. Vanaf de haven loopt een promenade, omringd door prachtige traditionele huizen, aangelegde tuinen en kleine restaurants, langs de kustlijn. Deze leidt naar Princess Margaret Beach, een wild strand waar prinses Margaret zelf heeft verbleven en dat lijkt tevoorschijn te komen uit het tropische bos. Van regenwoud tot weelderige weilanden en lange zandstranden, Bequia biedt je een natuurlijke omgeving die bevorderlijk is voor heerlijke wandelingen en om tijd door te brengen op het strand.

Reis met een MSC Caribbean en Antilles cruise naar Saint Lucia in de Kleine Antillen om prachtige witte zandstranden, weelderige regenwouden en de gewaardeerde Pitons te zien. Dit zijn spectaculaire dubbele vulkanische pieken die beschermd zijn als UNESCO Werelderfgoed en als symbolen op de vlag van het land verschijnen. Aanvankelijk opgericht door de Fransen in 1664, wisselde Saint Lucia door de jaren heen zo vaak van eigenaar tussen Franse en Britse heerschappij dat het de "Helen van de West-Indiën" werd genoemd, totdat de Britten in 1814 definitieve controle overnamen. Van architectuur tot keuken, je zult nog steeds hints van Franse en Britse geïnspireerde erfgoed op het hele eiland vinden, dat in 1979 zijn onafhankelijkheid verklaarde. Dit is vooral duidelijk in Castries, de hoofdstad. MSC-excursies in Saint Lucia bieden voor ieder wat wils. Maak een rit met een trolley door de drukke straten van de stad Castries. Cruise met een catamaran naar de Pitons voor een prachtig uitzicht op Petit Piton en Gros Piton, op een hoogte van ongeveer 2.500 voet. Of glijd langs bananenplantages en bezoek het pittoreske Marigot Bay, dat door de overleden Amerikaanse romanschrijver James Michener de mooiste baai van het Caribisch gebied werd genoemd. Voor iets echt bijzonders, verken de wereld van batikprints bij Caribelle Batik, en zie vervolgens de Pitons vanaf het land tijdens een prachtige rit naar het 18e-eeuwse Soufriere Estate voor een les over kokosnoten en cacao. Wanneer je daar aankomt, ontdek dan hoe kokosnoten worden geopend, geroosterd in een traditionele oven en omgevormd tot copra (gedroogde kokos) voordat ze worden verwerkt tot alledaagse artikelen zoals zeep, zonnebrandcrème en kookolie. En leer hoe cacao wordt gefermenteerd, gedroogd op rekken in de zon en tot poeder wordt vermalen om cacaosticks te maken voordat het wordt omgevormd tot chocolade. Dorst naar avontuur? Laat dan je adrenaline stromen en geniet van een vogelperspectief terwijl je van boom naar boom zippt. Rijd langs poelen met borrelende lava en de enige drive-in vulkaan ter wereld bij de Sulphur Springs of snorkel binnen het mariene reservaat om een overvloed aan levendige wilde dieren te ontdekken, met een verscheidenheid aan koralen, zee-egels en meer.

Martinique staat bekend als het favoriete Caribische eiland van Frankrijk, maar het is de kleine gemeente Trois Ilets waar de twee culturen echt samensmelten. Gelegen recht tegenover de drukke hoofdstad Fort de France, behoudt Trois Ilets zijn historische cultuur – veel daarvan te danken aan Marie Josèphe Rose Tascher de la Pagerie, beter bekend als keizerin Josephine van Frankrijk, oftewel mevrouw Napoleon Bonaparte. In feite zijn de Martiniquais zo trots op hun beroemde dochter dat ze haar kindertijdsuikerplantage hebben heilig verklaard. Bekijk minder. La Pagerie is een fascinerend museum met rijke koloniale artefacten, waaronder enkele van Napoleon's vrij gewaagde liefdesbrieven aan zijn toekomstige vrouw. Trois Ilets was ooit een belangrijke Franse kolonie en speelde als zodanig een actieve rol in de slavenhandel. Een bezoek aan de Savane des Esclaves leert je over het lot van de Neg Marrons – en anderen zoals hij – slaven die van de plantages vluchtten om alleen in het binnenland te leven. Bezoek de reconstructie van een typische landelijke hut waar Neg en anderen wisten te overleven door van het land te leven en hun verstand te gebruiken. Zoals in veel Caribische dorpen is het leven gecentreerd rond het kerkplein. Kleurrijke houten huizen met lokaal gegoten aardewerken daken flankeren het typische Creoolse dorp, terwijl de kerk zelf (waar keizerin Josephine werd gedoopt) een ereplaats inneemt. In feite was aardewerk zo belangrijk voor de lokale cultuur dat het hele dorp in de 18e eeuw "Le village de la poterie" werd genoemd. Het is dan ook niet verrassend dat de natuurlijke schoonheid van het eiland op de voorgrond staat. Hier vind je vele wereldklasse stranden, waaronder het prachtige l’Anse a l’Ane en het schiereiland Pointe du Bout (letterlijk Eindpunt). Deze laatste plek is waar je het meeste plezier aan zee zult vinden. Denk aan Hobbie-Cats, kajakken, windsurfen en jetskiën voor eilandverkenning – de Genipa Mangrove aan het einde van het eiland vraagt om ontdekking als je de waterwegen wilt verkennen. Als jouw idee van de hemel bestaat uit de eenvoudigere geneugten van lezen en wandelen in de schaduw van de palmen, zoek dan niet verder.

Hoewel het een van de kleinste hoofdsteden in het Caribisch gebied is, heeft Roseau de hoogste concentratie inwoners van elke stad in het oostelijke Caribisch gebied. Caribische volksarchitectuur en een bruisende markt transporteren bezoekers terug in de tijd. Hoewel je de hele stad in ongeveer een uur kunt lopen, krijg je een veel beter gevoel voor de plek tijdens een ontspannen wandeling. Al enkele jaren organiseert de Society for Historical Architectural Preservation and Enhancement (SHAPE) programma's en projecten om het architectonisch erfgoed van de stad te behouden. Verschillende interessante gebouwen zijn al gerestaureerd. Lilac House, aan Kennedy Avenue, heeft drie soorten gingerbread-fretwerk, gelaminateerde veranda leuningen en zware orkaanluiken. Het J.W. Edwards Building, op de hoek van Old en King George V straten, heeft een stenen basis en een houten galerij op de tweede verdieping. De Old Market Plaza is het centrum van het historische district van Roseau, dat door de Fransen is aangelegd volgens een radiaal plan in plaats van een grid, zodat straten zoals Hanover, King George V en Old vanuit dit gebied stralen. Ten zuiden van de markt staat het Fort Young Hotel, dat in de 18e eeuw als een Brits fort is gebouwd; het nabijgelegen staatsgebouw, de openbare bibliotheek en de Anglicaanse kathedraal zijn ook een bezoek waard. Nieuwe ontwikkelingen aan de baai op Dame M.E. Charles Boulevard hebben de waterfront opgefleurd.

Deze kleine groep eilanden ligt tegenover het westelijke deel van Guadeloupe. Ze werden in november 1493 ontdekt door Columbus, die ze Los Santos noemde. Franse kolonisten vestigden zich in 1648 en veranderden de naam in Iles des Saintes, algemeen bekend als Les Saintes. Sindsdien zijn de eilanden nauw verbonden met Guadeloupe. Tot een recente toestroom van toerisme waren Les Saintes een van de meest ongerepte bestemmingen van het Caribisch gebied. Slechts twee van de acht eilanden zijn bewoond: Terre-de-Bas en Terre-de-Haut. Laatstgenoemde staat bekend om zijn indrukwekkende Fort Napoleon, gebouwd in de vroege 19e eeuw ter vervanging van een eerder fort uit de 17e eeuw. Vanaf zijn uitkijkpunt zijn er prachtige uitzichten op de vele kleine eilandjes die in de baai verspreid liggen en over naar Guadeloupe. Terre-de-Haut is het belangrijkste eiland van Les Saintes, met steile heuvels, schilderachtige valleien, verborgen baaien en prachtige stranden. De belangrijkste nederzetting bestaat uit een charmant dorp met huizen met rode daken langs een gebogen baai. Een aantal kleine boetieks en geschenkwinkels nodigt uit tot rondkijken. Sfeervolle cafés en restaurants bieden eten en drinken aan. Ten oosten van het dorp ligt Grande Anse, een fijn zandstrand. De meeste attracties op dit kleine eiland zijn te voet te zien. Met slechts een paar voertuigen op het eiland zijn er geen georganiseerde rondleidingen mogelijk. Tijd aan land hier is naar eigen keuze.

Als een van de meest dramatische eilanden van het Caribisch gebied, heeft Montserrat altijd op een andere manier gehandeld. Terwijl de rest van de buren druk bezig was met het promoten van massatoerisme, was Montserrat tevreden om achterover te leunen en in de (metaforische) schaduw te blijven. Het eiland blijft relatief onontwikkeld voor de archipel, met afgelegen stranden, verborgen kreken en zoveel natuurlijke schoonheid dat we er volledig van overtuigd zijn dat dit kleine eiland binnenkort de volgende bestemming voor ecotoerisme zal worden. Bekijk minder. Veel van Montserrat's discretie is te wijten aan de seismische activiteit en het heeft meer vulkaanuitbarstingen doorstaan dan enig ander Caribisch eiland. Dit heeft het de bijnaam "Pompeii van het Caribisch gebied" opgeleverd, wat begrijpelijk is, aangezien een groot deel van de hoofdplaats bedekt was met as na de uitbarsting in 1995. De oorzaak hiervan is de machtige Soufriere Hills-vulkaan, die sinds 2010 inactief is maar nog steeds zwavel en rook uitstoot. Echter, het is niet allemaal somber en Montserrat's andere bijnaam, "het smaragdgroene eiland", is niet alleen vanwege de weelderige groene bossen vol limoenbomen en palmen, maar ook omdat de kusten een zekere gelijkenis vertonen met Ierland. En ja, Guinness is beschikbaar! Montserratians zijn optimistisch en houden van plezier, en de lokale bevolking van Little Bay is het perfecte voorbeeld. Gelegen aan de uiterste punt van het eiland, is de stad bedoeld als de nieuwe hoofdstad en wordt deze verbeterd met de moderniteit die men zou verwachten van zo'n eer. Het strand van Little Bay is zonder twijfel een van de mooiste in het Caribisch gebied en is een tonic voor de ziel.

Een MSC Caribisch en Antilliaans cruise naar St. Kitts en Nevis introduceert je aan de zuster-vulkanische eilanden van de Cariben. Deze eilanden zijn al meer dan 200 jaar een vooraanstaande bestemming voor elite toeristen en dienden in de 19e en 20e eeuw als toevluchtsoord voor Europese aristocratie. Basseterre, opgericht door de Fransen in 1625, werd de hoofdstad van St. Kitts in 1727, toen de Engelsen het eiland overnamen. Het bleef onder Britse heerschappij totdat de eilanden in 1983 hun onafhankelijkheid verklaarden. Gedurende de lange geschiedenis van de stad hebben natuurrampen en conflicten Basseterre getroffen; de meeste gebouwen dateren uit de latere helft van de 19e eeuw. Een bezoek aan de twee kathedralen van de stad, de St. George's Anglicaanse Kerk en de Katholieke Kathedraal van de Onbevlekte Ontvangenis, zal aanspreken voor degenen met een liefde voor geschiedenis en architectuur. Bezoek op South Square Street het Georgian House, een van de beter bewaarde voorbeelden van lokale 18e-eeuwse architectuur. Verlaat Basseterre en maak een panoramische rit tijdens een MSC-excursie naar het zuidoostelijke schiereiland op weg naar een kajakavontuur. Stop bij Timothy Hill om te genieten van een 360-graden uitzicht en een adembenemend uitzicht op de Atlantische Oceaan en de Cariben, die bijna naast elkaar liggen; de twee wateren, elk met een eigen uitstraling, worden gescheiden door een landtong. Als adrenaline je dorst lest, ga dan off-road tijdens een excursie in het binnenland van St. Kitts in een speciaal aangepaste 4x4 Land Rover om het weelderige regenwoud te verkennen en schuwe groene apen en andere exotische tropische flora en fauna te spotten. Geniet op een privé-eigendoms op de bergtop, 1.000 voet boven zeeniveau, van een geweldig uitzicht op het regenwoud, de kustlijn, Basseterre en het buureiland Nevis. Ga verder met je reis door de bergen naar de andere kant van het eiland om pittoreske dorpjes te verkennen en het plattelandsleven te ervaren. Leer over draagbare kunst in Romney Manor, de thuisbasis van de wereldberoemde Caribelle Batik. Bezoek de demonstratieruimte, waar gerenommeerde kunstenaars het was- en verfpuntproces van batik maken presenteren. Het Romney Manor Estate beslaat acht hectare historische ruïnes en bevat oude Caribische Indianen rotstekeningen en een prachtige botanische tuin. Voor een excursie zoals geen ander, boek een land- en zeetocht die trein en catamaran combineert. In het eerste deel van de reis geniet je van het landschap van St. Kitts in een smalspoor trein, gevolgd door een catamarancruise. De St. Kitts Scenic Railway toont bezoekers het eiland sinds 2003, maar daarvoor had het bijna 100 jaar lang suikerriet van de velden naar de suikerfabriek in Basseterre vervoerd. Aan het einde van de treinreis stap je aan boord van een catamaran om de legendarische westkust van het eiland te zeilen en te genieten van de prachtige uitzichten. Vlieg door het regenwoud 25 verdiepingen boven de grond terwijl je geniet van een spectaculaire zipline-tour over een netwerk van 5 kabels bij het historische Wingfield Estate. Geniet van fantastische panoramische uitzichten op Brimstone Hill National Fortress (een UNESCO Werelderfgoed), Old Road Village, voormalige suikerplantages, de Caribische Zee en Mount Liamuiga, met zijn vulkaankraterrug die het hoogste punt van St. Kitts markeert.

Kersenrode daken, met jachten bezaaide baaien en een verfijnde Franse sfeer dragen allemaal bij aan de prachtige Caribische aantrekkingskracht van Gustavia. De hoofdstad van het eiland draait om een hoefijzervormige haven, waar glanzende jachten zweven en chique boetieks, bars en restaurants bruisen van leven en het gekletter van bestek. Ga naar de rode en witte vuurtoren van Gustavia om uit te kijken over de vereerde wateren, die vele beroemdheden en duikliefhebbers naar deze kusten trekken. Bekijk minder Christoffel Columbus was de eerste Europeaan die dit vulkanische eiland ontdekte in 1493, en gaf het de naam St Barthelemy ter ere van zijn jongere broer. Het eiland heeft een unieke geschiedenis als Zweedse kolonie, na een overeenkomst met de Franse koning Lodewijk XVI om het eiland te ruilen met Zweden voor betere handelsrechten. Het werd in 1878 teruggegeven aan Franse controle en is nu een Franse Overzeese Gemeenschap. Leer meer over de Zweedse erfenis bij Fort Karl - dat op een 29 meter hoge heuvel boven Shell Beach ligt. Het fort ligt nu in ruïnes, maar je zult zwervende leguanen tegenkomen, en het uitzicht over de uitgestrekte zee en smaragdgroene kustlijn is een van de mooiste van het eiland. Beneden ligt een heerlijke verspreiding van kleine kiezels en schelpfragmenten die als confetti zijn verspreid en worden gekust door kristalhelder water. Een beetje verkenning onthult talloze andere glorieuze stranden en natuurlijke wonderen. Colombier Beach ligt een beetje uit de buurt, maar heeft zijdezachte zandstranden en typisch turquoise water. Als je de kans hebt, zoek dan een plek om te zitten en geniet van fruitige rumcocktails terwijl de zonsondergang over de golven flitst.

Net als zoveel andere eilanden in het Caribisch gebied, heeft de dubbele klap van orkanen Irma en Maria in 2017 veel van St. John verwoest. Echter, terwijl de noodfondsen worden aangewend voor de wederopbouw, wordt de normaliteit geleidelijk hersteld en verschijnt St. John versie 2.0 - gedurfder, helderder en beter. De kleine omvang van St. John geeft het misschien net dat beetje voordeel ten opzichte van andere woestijn-eilanden. Bekijk minder De VS kocht de kleine landmassa (met een lengte van slechts negen mijl, is het eiland het kleinste van de drie Amerikaanse Maagdeneilanden) van de West-Indië en Guinea Company in 1917 en het blijft tot op de dag van vandaag onder Amerikaanse regering. Historisch gezien is St. John echter Deens, dat het bijna 250 jaar koloniseerde voordat het werd verkocht aan Amerika. Het Nationaal Park Maagdeneilanden beslaat bijna twee derde van het eiland, wat betekent dat St. John visueel verbluffend is en dat zo zal blijven voor toekomstige generaties. Dit 'geschenk' aan de wereld is te danken aan Laurence Rockefeller, die in 1956 de 5.000 acres weelderig bos aan de mensen van het eiland schonk, met de voorwaarde dat het een nationaal park zou worden. Zo hellen fluweelachtige groene heuvels af naar perfect witte zandstranden, omringd door turquoise zeeën. Een zeer duidelijke winnaar van de toerismepauze sinds 2017 is de mariene fauna. Het onderwaterleven werd nauwelijks beïnvloed door de stormen en het daaropvolgende gebrek aan toerisme heeft de ecosystemen in staat gesteld zich te ontwikkelen. De overvloedige koraalriffen van het eiland werden niet overdreven beïnvloed door de stormen en vandaag de dag wemelen de wateren van zeeschildpadden, rifhaaien en stekelroggen.

Gezegend met enkele van de oudste gebouwen op het westelijk halfrond, is San Juan, de hoofdstad van Puerto Rico, romantisch charmant met zijn heldere pastel Spaanse koloniale gevels, smeedijzeren balkons vol bloemen, smalle geplaveide straatjes en geliefde parken. Zodra je aankomt met een MSC Caribisch en Antilliaans cruise in de haven, verken je Oud San Juan (Viejo San Juan), een UNESCO Werelderfgoedgebied, dat wereldwijd bekend staat om de forten van Castillo San Felipe del Morro en Castillo San Cristóbal. De oude stad beslaat de landtong van een 2,5 mijl lange eiland (verbonden met een brug met het vasteland) dat de baai van San Juan beschut, eeuwenlang een belangrijke haven in de Nieuwe Wereld. Het stond oorspronkelijk bekend als Puerto Rico, of "rijke haven", omdat de locatie het de perfecte stop maakte voor scheepvaart. Verschillende MSC-excursies bieden wandeltochten aan waarmee je kunt genieten van geweldige uitzichten op San Juan, terwijl je culturele ontdekkingen doet die je leven zullen veranderen. Wandel door de oude stad langs de Paseo de la Princesa, de oudste laan van San Juan met bomen; ga omhoog langs de zuidelijke stadsmuur, La Muralla, die tot het einde van de 19e eeuw Oud San Juan met zandsteen omringde; en bezoek het 16e-eeuwse fort El Morro, met zijn zes verschillende verdedigingslinies. Neem een koffieproeverij-wandeltocht om de rijke koffiecultuur van Puerto Rico te verkennen en leer hoe de rijke vulkanische bodem en het klimaat van het eiland hebben bijgedragen aan de opkomst van koffie als een van de belangrijkste gewassen. Proef een heerlijke kop vers gezette Puerto Ricaanse café con leche, leer over de historische banden van het eiland met de cafeïne-rijke drank, en ontdek hoe koffie en de kerk met elkaar verbonden zijn tijdens deze MSC-excursie door de straten van Oud San Juan. Of geniet van de culinaire geneugten van San Juan, in een excursie van Martha Stewart die exclusief voor MSC is samengesteld en je laat proeven van lokale gerechten en dranken op vijf bestemmingen langs de route door de versterkte koloniale stad. Van Puerto Ricaanse gefrituurde lekkernijen in het historische El Convento Hotel tot chocoladeproeverij bij een chocolatier van de vierde generatie, je wilt deze tour niet missen, die eindigt bij La Casita de Rones voor een rumles en een piña colada, de nationale drank van Puerto Rico. Met meer dan 80% van de wereldrum die uit Puerto Rico komt, duik dieper in de geest tijdens een MSC-excursie naar Casa Bacardí in de stad Cataño. Ontdek het verhaal achter de legendarische cocktails van Bacardí, snuif de producten die te zien zijn en leer over het rumproductieproces, inclusief het verouderen en afwerken in houten vaten. Voor de grand finale, geniet van een fascinerende mixology-show. Natuurliefhebbers willen een bezoek aan El Yunque, het enige tropische regenwoud in het Amerikaanse grondgebied en een van de mooiste plekken van Puerto Rico, niet missen. Bewonder de kleine paardenstaartwatervallen, reusachtige varens en tropisch hardhout. Voor een betoverende ervaring, ga kajakken in de betoverende bioluminescente baai van Laguna Grande in Fajardo tijdens een andere MSC-excursie. Onder de deken van de nachtelijke lucht en de vuurtoren van Fajardo, peddel je door het water en kijk je hoe het gloeit met de bioluminescentie van miljoenen en miljoenen kleine organismen.