Det beste av Østerrike og Sveits med romantiske Rhinen

Amsterdams UNESCO-listede kanalring — et konsentrisk nettverk av syttende århundre handelsboliger og buede steinbroer — forblir et av den vestlige verdens mest perfekt bevarte bylandskap fra gullalderen, best utforsket med sykkel eller kanalbåt i et tempo som lar byens geni avsløre seg sakte. Rijksmuseumets samling av Rembrandt- og Vermeer-mesterverk er essensiell, mens Anne Frank-huset tilbyr en av Europas mest dyptgripende historiske opplevelser. Våren bringer den ikoniske tulipansesongen; sommeren fyller terrassene i Jordaan-distriktet. Schiphol lufthavn gjør Amsterdam til en sømløs inngangsport til hele det europeiske kontinentet.

Havnen i Wien er en kulturell perle langs Donau-elven, kjent for sin imponerende arkitektur, rike historie og livlige kulinariske scene. Opplevelser man må få med seg inkluderer å smake autentisk Wiener Schnitzel og besøke den pittoreske landsbyen Dürnstein. Den beste sesongen å besøke er om våren eller tidlig høst, når byens hager blomstrer og utendørsaktiviteter blomstrer.

Bratislava, den eneste nasjonale hovedstaden som grenser til to suverene stater, ligger seksti kilometer nedstrøms fra Wien langs Donau — nær nok for en dagstur til den østerrikske hovedstaden, men med en helt egen karakter: en pastellfarget middelaldersk gamleby med skjulte gårdsplasser, lekne bronse-statuer og utsikt over slottet fra høyden, der vinbarer serverer fremragende slovakisk Riesling til priser som får wienerne til å føle seg ekstravagante. Byens dramatiske gjenoppfinnelse siden 1989 har skapt en dynamisk, ungdommelig kultur som fyller de gamle kvartalene med ekte varme. Kombiner med Wien eller Budapest for den klassiske Donau-trilogien; alle tre byene ligger innen to timer fra hverandre.

Mondsee, "Månesøen" i Østrigs Salzkammergut, er hjemsted for den barokke basilika, der blev berømt af The Sound of Music, UNESCO-listede forhistoriske stammehuse og en af regionens varmeste svømmesøer. Must-dos inkluderer Guggenbichler barokke altertavler i St. Michael’s, svømning i den krystalklare sø og smagning af Mondseer-ost med Salzkammergut-kager. Besøg fra maj til september for svømning i søen, eller december for den stemningsfulde julemarked.

Kölns tvillingspirte gotiske katedral, som har vært under bygging i seks hundre år og fortsatt er byens definerende monument, er det uunngåelige utgangspunktet — men denne gamle Rhinbyen belønner utforskning langt utover sin ikoniske silhuett. Det romano-tyske museet avdekker byens romerske grunnlag, mens sjokolademuseet ved elvebredden tilbyr en distinkt søtere historieleksjon. Kölns berømte Kölsch-øl kultur blomstrer i den gamle byens tradisjonelle bryggerier, hvor en runde følger den andre i århundregamle trehaller. Byen er innbydende året rundt, selv om de legendariske julemarkedene (november-desember) tiltrekker besøkende fra hele Europa.

Dürnstein er juvelen i Wachau — den UNESCO-beskyttede strekningen av Donau hvor middelalderlandsbyer, barokktårn og bratte terrasserte vinmarker skaper det mest pittoreske elvelandskapet i Sentral-Europa. Det blå-hvite tårnet til Augustinerklosteret og de dramatiske ruinene av slottet hvor Richard Løvehjerte ble fengslet i 1192 definerer en horisont av romantisk perfeksjon. De omkringliggende vinmarkene produserer noen av Østerrikes beste Grüner Veltliners og Rieslings; smakerom åpner direkte mot elveveien. Mai til oktober gir de beste forholdene, med høstsesongen i september som en spesielt minneverdig tid å besøke.

Reichsburg Cochem — et tårnaktig eventyrslott som troner over en sving av Mosel-elven — er blant Tysklands mest fotogene middelalderske festninger, med sin silhuett som reiser seg over terrasserte vinmarker av gamle Riesling-viner. Byen nedenfor tilbyr et sjarmerende ensemble av bindingsverkhus, vinsmaking i kjellere, og sykkelstier som snor seg gjennom dallandskap som knapt har endret seg på århundrer. Ankom i september for høstfesten, når hele byen dufter av gjærende Riesling, eller velg mai for blomsterinnrammede panoramabilder og lange gyldne kvelder på elveterrassene.

Østerrikes tredje by har oppnådd en av Europas mest overbevisende urbane transformasjoner — å gjenskape seg selv fra industrielt sentrum til kulturell makt, en reise anerkjent i 2009 da den ble utnevnt til europeisk kulturhovedstad. Ars Electronica Center, et museum for digital kunst og teknologi som lyser opp med LED-lys over Donau hver kveld, epitomiserer Linz' fremadskuende identitet. Likevel forankrer byens romerske røtter, dens barokke Hauptplatz (en av Østerrikes fineste hovedtorg), og dens nærhet til Wachau-dalen den fast i historien. Den øvre østerrikske maten — spesielt Linzer Torte, verdens eldste dokumenterte kakeoppskrift — er eksepsjonell. Linz er mest behagelig fra mai til september.

Bernkastel-Kues, tvillingbyen som strekker seg over Mosel, har vært synonymt med Riesling i seks århundrer—hjem til den legendariske Bernkasteler Doctor-vinmarken, hvis bratte sørvendte skråning har produsert viner av så stor anerkjennelse at en enkelt hektar en gang ble solgt for en rekordpris. Marktplatz, praktisk talt uendret siden det syttende århundre, er Tysklands mest fotogene bindingsverksmarked: en scene av skjeve fasader og blomsterhengte balkonger som best nytes over et glass Spätlese i ettermiddagslyset. September bringer den årlige Mosel-vinfestivalen til elvebreddene. Trier, Tysklands eldste by med sitt spektakulære romerske amfiteater, ligger førti minutter oppstrøms.

Tasch er gateway landsbyen til bilfrie Zermatt og det ikoniske Matterhorn i Sveits' Valais kanton. Ting du må gjøre inkluderer å ta Gornergrat-banen opp til 3 089 meter for panoramautsikt over breene, nyte autentisk raclette i en tradisjonell fjellrestaurant, og vandre langs Five Lakes Trail. Besøk fra juni til september for fotturer blant villblomster, eller fra desember til april for førsteklasses skikjøring.

Remich, "Perlen av Moselle," er en raffinert vinby ved elven i det sørøstlige Luxembourg hvor romerske vinmarker, sprudlende Crémant-kjellere uthult i sandsteinsklipper, og en elegant strandpromenade skaper en av Europas mest intime havneopplevelser. Besøkende bør ikke gå glipp av en smaking på Caves Saint-Martin og en rolig spasertur langs den vinbelagte Route du Vin. Sen vår til tidlig høst tilbyr de beste forholdene, med september's druehøsting som bringer dalen til sitt mest atmosfæriske høydepunkt.

Zermatt, Sveits, er en pittoresk alpin havn kjent for sine fantastiske utsikter over Matterhorn og rik fjellklatringshistorie. Må-se opplevelser inkluderer å nyte lokale retter som Raclette og Fondue, og utforske nærliggende attraksjoner som Grindelwald og Gruyeres. Den beste tiden å besøke er i sommermånedene når været er behagelig for fotturer og utendørsaktiviteter.