En reise med gamle legender og fantastisk innovasjon

Det er ikke rart at alle veier fører til den fascinerende og forvirrende storbyen Athen. Løft blikket 200 fot over byen til Parthenon, med sine honningfargede marmorsøyler som reiser seg fra en massiv kalksteinsbase, og du ser arkitektonisk perfeksjon som ikke har blitt overgått på 2 500 år. Men i dag dominerer dette helligdommen av klassisk form en 21. århundre boomby. For å oppleve Athen—Athína på gresk—fullt ut er å forstå essensen av Hellas: gamle monumenter som overlever i et hav av sement, forbløffende skjønnhet midt i elendigheten, tradisjon satt opp mot modernitet. Lokalbefolkningen avhenger av humor og fleksibilitet for å håndtere kaoset; du bør gjøre det samme. Belønningene er enorme. Selv om Athen dekker et stort område, ligger de viktigste landemerkene fra den antikke greske, romerske og bysantinske perioden nær det moderne sentrum. Du kan enkelt gå fra Akropolis til mange andre viktige steder, ta deg tid til å se i butikker og slappe av i kafeer og tavernaer underveis. Fra mange deler av byen kan du skimte "herligheten som var Hellas" i form av Akropolis som ruver over horisonten, men bare ved faktisk å klatre opp den steinete klippen kan du føle innvirkningen av den antikke bosetningen. Akropolis og Filopappou, to klippeformede åser som ligger side om side; det antikke Agora (marked); og Kerameikos, den første kirkegården, danner kjernen av antikkens og romersk Athen. Langs promenaden for Enhet av arkeologiske steder kan du følge steinlagte, trær-omkransede gangveier fra sted til sted, uforstyrret av trafikk. Biler har også blitt forbudt eller redusert i andre gater i det historiske sentrum. I det nasjonale arkeologiske museet illustrerer et stort antall gjenstander de mange årtusener av gresk sivilisasjon; mindre museer som Goulandris Museum of Cycladic Art Museum og Bysantinsk og kristent museum belyser historien til bestemte regioner eller perioder. Athen kan virke som en stor by, men det er egentlig en sammensetning av nabolag med distinkte karakterer. De østlige innflytelsene som rådet under det 400-årige styret av det osmanske riket er fortsatt tydelige i Monastiraki, bazaarområdet nær foten av Akropolis. På den nordlige skråningen av Akropolis, kan du spasere gjennom Plaka (hvis mulig ved måneskinn), et område med rolige gater kantet med renoverte herskapshus, for å få smaken av 1800-tallets stilfulle livsstil. De smale gatene i Anafiotika, en del av Plaka, snor seg forbi små kirker og små, fargevaskede hus med treoverbygde etasjer, som minner om en kykladisk øylandsby. I denne labyrinten av svingete gater er spor av den eldre byen overalt: forfalne trapper kantet med festlige tavernaer; fuktige kjellere fylt med vinfat; av og til en gårdsplass eller liten hage, innelukket av høye murer og fylt med magnolia-trær og de flammende trompetformede blomstene fra hibiskusbusker. Tidligere nedslitte gamle kvarterer, som Thission, Gazi og Psirri, populære nattlivsområder fylt med barer og mezedopoleia (lignende tapasbarer), er nå i ferd med gentrifisering, selv om de fortsatt beholder mye av sin opprinnelige sjarm, som også det fargerike frukt- og kjøttmarkedet på Athinas. Området rundt Syntagma-plassen, turistknutepunktet, og Omonia-plassen, byens kommersielle hjerte omtrent 1 km (½ mi) nordvest, er tydelig europeisk, etter å ha blitt designet av hoffarkitektene til kong Otho, en bayer, på 1800-tallet. De stilige butikkene og bistroene i det eksklusive Kolonaki ligger ved foten av Mt. Lycabettus, Athens høyeste ås (909 fot). Hver av Athens ytre forsteder har en distinkt karakter: i nord ligger det velstående, treomkransede Kifissia, en gang et sommerferiested for aristokratiske athenerne, og i sør og sørøst ligger Glyfada, Voula og Vouliagmeni, med sine sandstrender, strandbarer og livlig sommernattliv. Bare utenfor byens sørlige grenser ligger Piraeus, en travel havneby med fisketavernaer ved vannkanten og utsikt over Saronic Gulf.

Etter å ha vært kontrollert av arabiske, venetianske og osmanske imperier gjennom årene, er det ikke overraskende at Heraklion er et mangfoldig lappeteppe av eksotiske kulturer og historiske skatter. Feiret som fødestedet til den spanske renessansekunstneren El Greco, kan du besøke for å utforske de historiske ruinene av hovedstaden i det minoiske imperiet, og avdekke de rike kulturelle skattene som Kretas travle moderne hovedstad har å tilby.

Et sted med myter og legender som simrer med en intens blanding av romantikk, action, eventyr, faraoer og pyramider. Velg å krype gjennom kamre for å oppdage gamle hieroglyfer, stirre på den store sfinksen, besøke Luxor, Kongenes dal (og dronningene) og Tutankhamuns utstilling på G.E.M. For en annen opplevelse kan du foretrekke å stikke innom et helsespa for ren avslapning, og senere dele historier mens du elegant seiler av gårde i en varmluftsballong. Passionerte egyptologer vil guide deg gjennom faraoenes slektstre, mens arkitekter og ingeniører tar deg gjennom byggingen av Suezkanalen. Når kvelden kommer, senk farten for å nyte østlig mat i den sjarmerende Port Fouad, hvor valg og variasjon er dagens orden. Et utrolig globalt veikryss som du virkelig må se og oppleve for å tro.

En kanal som forbinder Rødehavet og Middelhavet er en gammel drøm. Bevis på forsøk på å konstruere en slik sjøvei over ørkenisthmusen har blitt oppdaget fra Egypts faraoiske tid og Persia under Darius' styre. Venetianske doger planla, og Napoleon ønsket ivrig en, for å spare skipene for den 4 300 nautiske mil lange omveien rundt Afrika. Da den 120 miles lange kanalen fra Suez til Port Said ble åpnet i 1869, gjennomgikk sjøkartet sin mest betydningsfulle endring i historien. Kanalen er på havnivå, så ingen sluser er nødvendige. Skipet ditt vil møte andre skip av alle typer og størrelser fra alle hjørner av verden rundt inngangen til Suez, for å bli med i den eneste nordgående konvoien som er tillatt hver dag. Den starter fra Suez klokken fire om morgenen, går i et rolig tempo på 8 knop (for å redusere erosjon av breddene) og passerer den første av to sørgående konvoier i Great Bitter Lake. Den andre sørgående konvoien forlater senere, og passerer skipet ditt senere ved Bailah Bypass. I gjennomsnitt transiterer omtrent 97 skip kanalen hver dag. Synene under transitten tenderer mot det monotone: skipet foran og det bak, og en endeløs sandbank på begge sider, uopphørlig fornyet av mudringsfartøy stasjonert langs kysten og som pumper våt sand over bermen. Byen Ismailia med sin høye, minarettprydede moské er en velkommen avveksling, som de to broene og en massiv kraftlinje som krysser kanalen. Transitten tar mellom 11 og 16 timer. Ved Port Said passerer skipet ditt inn i Middelhavet.

Den mest kosmopolitiske byen i Saudi-Arabia, Jeddah (Jiddah) er "juvelen" i Rødehavet, og nest størst etter hovedstaden Riyadh. Ligger midt på kysten av kongeriket, er Jeddah den travleste av alle kongerikets havner. I tillegg til å være landets hovedhavn, er Jeddah hovedinngangspunktet til Saudi-Arabia for hundretusener av muslimske pilegrimer på vei til de hellige byene Makkah (Mecca) og Madinah. Saudi-Arabia er kjent som fødestedet til Muhammed og inneholder de helligste byene i islam. Jeddah er, overraskende nok, oppkalt til ære for den bibelske Eva. "Jadda" betyr "bestemor" i konteksten av Eva, som ifølge legenden er gravlagt nær den historiske gamle byen. Den gamle byen Jeddah, kjent som Al-Balad, med sine svingete smug, er preget av århundregamle fleretasjes bygninger. De nedre delene av veggene er ofte laget av hugget stein, mens de øvre delene er konstruert av leirblokker med rutenett av tre. Hjertet av gamle Jeddah er markedene. I sentrum står den 700 år gamle flaggstangen og 1500-talls kanonen, som dominerer King Abdul Aziz Historical Square.

Den mest kosmopolitiske byen i Saudi-Arabia, Jeddah (Jiddah) er "juvelen" i Rødehavet, og nest størst etter hovedstaden Riyadh. Ligger midt på kysten av kongeriket, er Jeddah den travleste av alle kongerikets havner. I tillegg til å være landets hovedhavn, er Jeddah hovedinngangspunktet til Saudi-Arabia for hundretusener av muslimske pilegrimer på vei til de hellige byene Makkah (Mecca) og Madinah. Saudi-Arabia er kjent som fødestedet til Muhammed og inneholder de helligste byene i islam. Jeddah er, overraskende nok, oppkalt til ære for den bibelske Eva. "Jadda" betyr "bestemor" i konteksten av Eva, som ifølge legenden er gravlagt nær den historiske gamle byen. Den gamle byen Jeddah, kjent som Al-Balad, med sine svingete smug, er preget av århundregamle fleretasjes bygninger. De nedre delene av veggene er ofte laget av hugget stein, mens de øvre delene er konstruert av leirblokker med rutenett av tre. Hjertet av gamle Jeddah er markedene. I sentrum står den 700 år gamle flaggstangen og 1500-talls kanonen, som dominerer King Abdul Aziz Historical Square.

Det frodige landskapet rundt Salalah er et fascinerende resultat av et naturfenomen. Siden det ligger unikt til i banen til Khareef, eller den sørvestlige monsunen, er denne strekningen av Dhofar-kysten dekket av fin tåke og hyppig regn fra midten av juni til midten av september. Når monsunene opphører, er hele kystlinjen en grønn strekning. Fosser, bølgende gressletter og tett skogkledde wadier (elveleier) trives sammen med raske fjellbekker. Unik i denne ørkenregionen, tiltrekker Salalah mange besøkende fra de omkringliggende araberlandene som er ivrige etter å oppleve en sjelden frodighet i en region der regn og grøntområder er en mangelvare. En gang et stopp på de gamle handelsrutene som knyttet Levanten til India og Kina, har Salalah en rik historie som går tilbake i århundrer. Handelsmenn fra Mesopotamia, det persiske imperiet og utover passerte gjennom Salalah i sin søken etter røkelse, noe som gjorde det til et viktig sentrum for handel med den ettertraktede eksotiske ingrediensen. For-islamiske graver og gravsteder, noen antatt å være opptil 2 000 år gamle, er spredt over de nærliggende fjellsidene og den nåværende byen, som har en estimert befolkning på 195 000.

Når du går i land i Omans hovedstad Muscat, når ditt MSC-cruise tar deg til Dubai, Abu Dhabi og Qatar, betyr det å tre inn i en av de eldste byene i Midtøsten. Dette er stedet hvor røkelse ble fraktet til Hellas og Roma så tidlig som på 200-tallet. I dag er det fortsatt mulig å finne spor av sin glitrende fortid i det gamle sentrum hvor, frem til den senere delen av forrige århundre, portene som skilte de ulike kvartalene ville bli stengt tre timer etter daggry. Muttrah, det historiske sentrum for handel og aktivitet i hovedstaden som du vil se under cruiset, er en av de mest fascinerende og godt bevarte delene av bysentrum. Dedicér en del av ferien din til Muscat for å besøke severdighetene, som fiskemarkedet, den portugisiske festningen og, fremfor alt, Muttrah’s Souq, et av cruisernes favorittdestinasjoner. Du kan fortsette langs kystveien til den gamle byen Muscat hvor, for omtrent 200 år siden, forgjengeren til den nåværende statsoverhode, bygde Al Alam (Flagget), palasset som ble restaurert på 70-tallet og har blitt sultanens offisielle residens. Det er et vakkert eksempel på moderne arabisk arkitektur som ligger i sentrum av den delen av Muscat som fortsatt er omkranset av sine 1600-talls murer. I nærheten, i Bawshar-kvartalet, finner du den store moskeen til Sultan Qabus. Omtrent 6500 tilbedere samles for å be i hovedbønnesalen som har et enkelt, stort teppe på omtrent 4200 kvm, laget av en milliard og 700 millioner knuter og veier 21 tonn. Alle hallene, som også kan besøkes av ikke-muslimer, er dekorert med motiver som feirer arabisk kultur.

Se Khasabs stikkende fjorder, og delfinene som leker i det smaragdgrønne vannet, og det er tilgivelig å tro at du har snublet over et surrealistisk Norge. Den brennende solen og den brente jorden minner deg imidlertid konstant om at du er langt unna Europa, selv om de portugisiske røttene gir byen en kolonial nyanse. Beliggende på den nordlige kysten av Oman, som strekker seg mot Iran, er dette en isolert og fascinerende destinasjon å utforske. Den avsides beliggenheten og begrenset infrastruktur her, frem til nylig, betyr at Khasab har fått leve livet i sitt eget tempo, og byen synger til sin egen melodi. Selv nå kan du se at det blir sett gjennom fingrene med smuglere som frakter elektronikk over Gulf til Iran, i små hurtigbåter.

Dristig, bråkete og strålende, Dubais eksplosjon av rikdom og underverker har skapt et svimlende, logikkutfordrende ørkenparadis. Grensepushende arkitektur, som forsiktig nikker til regionens fortid - og en utrettelig futuristisk visjon - gjør Dubai til en av de mest dynamiske destinasjonene på planeten. Den hyperraske transformasjonen, fra fiskevær til glitrende megaby, har vært virkelig imponerende, og det er vanskelig å unngå å føle seg ydmyk når man står forbløffet av skyhøy arkitektur og noen av de mest detaljerte, dristige ingeniørprosjektene som noen gang er blitt tenkt ut. Drevet av rikelige oljereserver, er det en underdrivelse å si at det er penger å bruke her. Enten det er de glitrende sportsbilene som suser langs gatene, eller de luksuriøse kjøpesentrene som er pyntet med kolossale akvarier og fornøyelsesparker, blir kredittkortene brukt uten hemninger her. Den enorme skalaen av Dubai er forbløffende, og synet av den ikoniske Burj Khalifa som tårner over sine ikke ubetydelige naboer er surrealistisk spektakulært. Med sine svimlende 830 meter er verdens høyeste bygning en elegant affære, som smalner opp mot den evig blå himmelen, og topper denne rekordbrytende byens liste over arkitektoniske underverker. Dubai-fontenen opptrer her hver kveld - en uskarphet av farger og tåke, vannet danser foran det mektige tårnet bak. Dubai handler imidlertid ikke bare om den himmelhøye klatringen, og Miracle Garden er en livlig, voldsom eksplosjon av flerfargede blomsterlandskaper. Andre steder gir hvite sandstrender som Sunset Beach tilflukt til å slappe av, og nyte storslåtte utsikter over umiddelbart gjenkjennelige bygninger som Burj Al Arab, og de gjenvunne øyene som sprer seg over Dubais varme havvann. ørkenlandskap med bølgende sanddyner hever pulsen til de eventyrlystne, mens fine dining og livlig natteliv gjør Dubai til en luksusdestinasjon som virkelig har alt.