Greske øyer: Italia, Frankrike og Hellas

På den nordøstlige kysten av Spania, med utsikt over Middelhavet, er Barcelona en livlig havneby, fylt med århundrer av ikonisk kunst og arkitektur—både Gaudí og Picasso kalte den hjem—og er kantet med solfylte strender med hvit sand. Utforsk den katalanske hovedstadens turistattraksjoner og historiske nabolag, Modernisme og verdensberømte kunstmuseer, gallerier og lokale håndverksbutikker—noen av dem er flere hundre år gamle og har tradisjonelle katalanske varer. Etter å ha sett severdighetene, er det livlige tapasbarer rundt hvert hjørne hvor du kan stoppe for en drink, en café amb llet (katalansk for espresso med dampet melk) eller en snack, uansett tid på døgnet. Grøntområder for piknik, lange turer og avkobling fra maset er spredt rundt Barcelonas attraksjoner: Det finnes Gaudís mosaikkdekorert park, en neoklassisk labyrint ved Laberint d'Horta, samt mange høye steder (fjell, monumenter og bygninger) hvor sightseeing-besøkende kan nyte utsikten. En kort tur fra Barcelona med bil eller tog, venter luksuriøse outlets, cava-vinkjeller, et kloster på toppen av et fjell og de sandete strendene på Middelhavskysten.

Villefranche-Sur-Mer ligger på Côte d’Azur i Provence – kjent for sine lavendelfelt og varme vær – og er høyt verdsatt for sin arkitektur fra 1400-tallet.

Det finnes få mer elegante steder å hilse på solnedgangen enn Terrazza Mascagni, Livornos raffinerte sjakkbrett-piazza. En historisk havn og en strandport til Toscana, Livorno ønsker deg velkommen i land for å utforske denne fortryllende italienske regionens solfylte skjønnhet, rike smaker og verdensberømte kunst. Bli i Livorno for å utforske 'Piccolo Venezia', eller 'Lille Venezia' - et kvartal av byen som er preget av kanaler, små marmorbroer og mange fristende spisesteder. Med sitt travle marked, festninger og ikoniske havnefront, er det mye å holde deg opptatt her, men de fleste vil bli fristet til å dra inn i landet for å utforske flere av Toscanas mange sjarm og kunstneriske underverker. Test nesen din mens du puster inn nyansene av Toscanas vinmark-kledde landskap, og besøk vingårder som viser frem det beste av de anerkjente smakene fra Bolgheri vinområdet. Eller dra til Prato, hvor du finner en tettvevd tekstilhistorie. Pisas utstillingsvindustårn er innen rekkevidde, akkurat som Florens by med sin enorme og fantasifulle renessanseskjønnhet. Beundre den delikate utskjæringen av Michelangelos mesterverk, David-statuen, og merk deg den provoserende holdningen mens han kaster et avvisende blikk mot Roma. Stå foran byens majestetiske svarte og hvite katedral - Katedralen Santa Maria del Fiore - med sin kolossale mursteinskuppel. Utsikten over Florens elv og den store kuppelen fra Piazzale Michelangelo er, for øvrig, en av Italias fineste. Uansett hvordan du velger å tilbringe tiden din i Toscana, vil du oppdage en kunstnerisk region, fylt med skjønnhet designet for å appellere til alle sanser.

Italias livlige hovedstad lever i nåtiden, men ingen annen by på jorden vekker dens fortid så kraftfullt. I over 2 500 år har keisere, paver, kunstnere og vanlige borgere satt sitt preg her. Arkeologiske rester fra det gamle Roma, kunstfylte kirker og skattene i Vatikanstaten konkurrerer om oppmerksomheten din, men Roma er også et vidunderlig sted å praktisere den italiensk-perfekte il dolce far niente, den søte kunsten av inaktivitet. Dine mest minneverdige opplevelser kan inkludere å sitte på en caffè i Campo de' Fiori eller spasere i en fortryllende piazza.

Ligger mellom to av Italias vakreste og mest kjente reisemål, Amalfi-kysten og Cilento nasjonalpark, er den livlige byen Salerno - kanskje ikke overraskende, men ikke rettferdig - oversett av mange besøkende til, og utforskere av, den vakre Campania-regionen. Men tapet av 'overblikkene' er absolutt gevinsten til de som tar seg tid til å besøke og utforske Salerno; det er århundrer med rik historie - påvirket av romerne, goterne og bysantinerne - å dykke inn i her, landemerker, monumenter og museer i overflod som venter på å bli oppdaget, og autentisk lokalt liv å fordybe seg i. Enten du velger å se de middelalderske kirkene og fange den gritty elegansen til nabolags trattoriaer; smake tradisjonell mat på de beste restaurantene, eller se på folk ved en av kafeene over en skikkelig italiensk espresso; eller ta en spasertur langs den pittoreske, tredekte promenaden, er Salerno sikker på å komme under huden på deg.

Uten tvil den mest ekstraordinære øya i Egeerhavet, den halvmåneformede Santorini forblir et obligatorisk stopp på den kykladiske turistveien – selv om det er nødvendig å nyte de sensasjonelle solnedgangene fra Ia, de fascinerende utgravningene og de blendende hvite byene med en million andre reisende. Kalt Kállisti (den "vakreste") da den først ble bosatt, har øya nå gått tilbake til sitt etterfølgende navn Thira, etter den doriske kolonisten Thiras fra det 9. århundre f.Kr. Stedet er imidlertid bedre kjent i dag som Santorini, et navn avledet fra sin beskytter, St. Irene av Thessaloniki, den bysantinske keiserinnen som gjenopprettet ikoner til ortodoksi og døde i 802. Du kan fly praktisk til Santorini, men for å nyte en ekte Santorini rite of passage, velg i stedet båtturen hit, som gir en spektakulær introduksjon. Etter at båten seiler mellom Sikinos og Ios, nærmer din dekk-side plass seg to nære øyer med et passasje mellom dem. Den større til venstre er Santorini, og den mindre til høyre er Thirassia. Når du passerer mellom dem, ser du landsbyen Ia pryde Santorinis nordligste klippe som en hvit geometrisk bikube. Du er i kalderaen (vulkanisk krater), en av verdens virkelig fantastiske syn: en demilune av klipper som stiger 335 meter, med de hvite klumpene av byene Fira og Ia plassert langs toppen. Bukten, som en gang var øyas høye sentrum, er 400 meter dyp på enkelte steder, så dyp at når båter legger til i Santorinis shabby lille havn i Athinios, slipper de ikke anker. De omkransende klippene er den gamle kanten av en fortsatt aktiv vulkan, og du seiler østover over dens oversvømte kaldera. På din høyre side er de brente øyene, den hvite øya og andre vulkanske rester, alle oppstilt som om de var en stor utstilling i et geologisk museum. Hephaestus' underjordiske branner gløder fortsatt – vulkanen utbrøt i 198 f.Kr., omtrent 735, og det var et jordskjelv i 1956. Faktisk er Santorini og dens fire nabøyer fragmentariske rester av en større landmasse som eksploderte rundt 1600 f.Kr.: vulkanens kjerne sprøytet opp i skyene, og havet strømmet inn i avgrunnen for å skape den store bukten, som måler 10 km med 7 km (6 mi med 4½ mi) og er 394 meter dyp. De andre delene av kanten, som brøt av i senere utbrudd, er Thirassia, hvor noen hundre mennesker bor, og den forlatte lille Aspronissi ("hvite øya"). I sentrum av bukten, svart og ubebodd, dukket to kjegler, de brente øyene Palea Kameni og Nea Kameni, opp mellom 1573 og 1925. Det har vært for mye spekulasjon om identifikasjonen av Santorini med den mytiske Atlantis, nevnt i egyptiske papyri og av Platon (som sier at den ligger i Atlanterhavet), men myter er vanskelige å fastslå. Dette er ikke tilfelle med gamle argumenter om hvorvidt tidevannsbølger fra Santorinis katastrofale eksplosjon ødela minoisk sivilisasjon på Kreta, 113 km (70 mi) unna. Den nyeste karbon-dateringsbeviset, som peker på noen år før 1600 f.Kr. for utbruddet, indikerer klart at minoerne overlevde utbruddet med et par hundre år, men mest sannsynlig i en svekket tilstand. Faktisk lider øya fortsatt under vanskeligheter: siden antikken har Santorini vært avhengig av regn samlet i cisternene for drikkevann og vanning – brønnvannet er ofte brakkvann – og den alvorlige mangelen blir lettet ved import av vann. Imidlertid gir den vulkanske jorden også rikdom: små, intense tomater med harde skinn som brukes til tomatpuré (gode restauranter her serverer dem); de berømte Santorini fava-bønnene, som har en lett, frisk smak; bygg; hvete; og hvite eggplanter.

Tenk på en reise til Hellas, og du vil forestille deg Mykonos. Havnen i Mykonos, eller kanskje det ville vært mer korrekt å si Chora, ligger på vestkysten av øya. Cyclades-øyene i Egeerhavet er vidunderlige, og strendene er ikke mindre fantastiske, med den behagelige forskjellen av å være blant de mest festlige i øygruppen. Etter å ha lagt til i havnen i Mykonos, kan du nyte de mange naturlige buktene, strendene og klippene på denne vakre øya. Du kan nyte det rene, azurblå havet på Paradise Beach, mens du om kvelden lar deg rive med av rytmen fra denne kosmopolitiske og ungdommelige øya. Havnedistriktet, Kastro, er kjent som 'lille Venezia'. I sine smug veksler butikker og restauranter med hvite hus med blå dører og vinduer. På en tur til Mykonos, benytt anledningen til å dra på utflukter, spasere gjennom labyrinten av gater og smug hvor du kan oppdage skjønnheten i arkitekturen og designet av byen. De små hvite husene med skodder så blå som himmelen, duehusene og de mange små kirkene i Mykonos vil rett og slett fortrylle deg.

Etter å ha vært kontrollert av arabiske, venetianske og osmanske imperier gjennom årene, er det ikke overraskende at Heraklion er et mangfoldig lappeteppe av eksotiske kulturer og historiske skatter. Feiret som fødestedet til den spanske renessansekunstneren El Greco, kan du besøke for å utforske de historiske ruinene av hovedstaden i det minoiske imperiet, og avdekke de rike kulturelle skattene som Kretas travle moderne hovedstad har å tilby.

Det er ikke rart at alle veier fører til den fascinerende og forvirrende storbyen Athen. Løft blikket 200 fot over byen til Parthenon, med sine honningfargede marmorsøyler som reiser seg fra en massiv kalksteinsbase, og du ser arkitektonisk perfeksjon som ikke har blitt overgått på 2 500 år. Men i dag dominerer dette helligdommen av klassisk form en 21. århundre boomby. For å oppleve Athen—Athína på gresk—fullt ut er å forstå essensen av Hellas: gamle monumenter som overlever i et hav av sement, forbløffende skjønnhet midt i elendigheten, tradisjon satt opp mot modernitet. Lokalbefolkningen avhenger av humor og fleksibilitet for å håndtere kaoset; du bør gjøre det samme. Belønningene er enorme. Selv om Athen dekker et stort område, ligger de viktigste landemerkene fra den antikke greske, romerske og bysantinske perioden nær det moderne sentrum. Du kan enkelt gå fra Akropolis til mange andre viktige steder, ta deg tid til å se i butikker og slappe av i kafeer og tavernaer underveis. Fra mange deler av byen kan du skimte "herligheten som var Hellas" i form av Akropolis som ruver over horisonten, men bare ved faktisk å klatre opp den steinete klippen kan du føle innvirkningen av den antikke bosetningen. Akropolis og Filopappou, to klippeformede åser som ligger side om side; det antikke Agora (marked); og Kerameikos, den første kirkegården, danner kjernen av antikkens og romersk Athen. Langs promenaden for Enhet av arkeologiske steder kan du følge steinlagte, trær-omkransede gangveier fra sted til sted, uforstyrret av trafikk. Biler har også blitt forbudt eller redusert i andre gater i det historiske sentrum. I det nasjonale arkeologiske museet illustrerer et stort antall gjenstander de mange årtusener av gresk sivilisasjon; mindre museer som Goulandris Museum of Cycladic Art Museum og Bysantinsk og kristent museum belyser historien til bestemte regioner eller perioder. Athen kan virke som en stor by, men det er egentlig en sammensetning av nabolag med distinkte karakterer. De østlige innflytelsene som rådet under det 400-årige styret av det osmanske riket er fortsatt tydelige i Monastiraki, bazaarområdet nær foten av Akropolis. På den nordlige skråningen av Akropolis, kan du spasere gjennom Plaka (hvis mulig ved måneskinn), et område med rolige gater kantet med renoverte herskapshus, for å få smaken av 1800-tallets stilfulle livsstil. De smale gatene i Anafiotika, en del av Plaka, snor seg forbi små kirker og små, fargevaskede hus med treoverbygde etasjer, som minner om en kykladisk øylandsby. I denne labyrinten av svingete gater er spor av den eldre byen overalt: forfalne trapper kantet med festlige tavernaer; fuktige kjellere fylt med vinfat; av og til en gårdsplass eller liten hage, innelukket av høye murer og fylt med magnolia-trær og de flammende trompetformede blomstene fra hibiskusbusker. Tidligere nedslitte gamle kvarterer, som Thission, Gazi og Psirri, populære nattlivsområder fylt med barer og mezedopoleia (lignende tapasbarer), er nå i ferd med gentrifisering, selv om de fortsatt beholder mye av sin opprinnelige sjarm, som også det fargerike frukt- og kjøttmarkedet på Athinas. Området rundt Syntagma-plassen, turistknutepunktet, og Omonia-plassen, byens kommersielle hjerte omtrent 1 km (½ mi) nordvest, er tydelig europeisk, etter å ha blitt designet av hoffarkitektene til kong Otho, en bayer, på 1800-tallet. De stilige butikkene og bistroene i det eksklusive Kolonaki ligger ved foten av Mt. Lycabettus, Athens høyeste ås (909 fot). Hver av Athens ytre forsteder har en distinkt karakter: i nord ligger det velstående, treomkransede Kifissia, en gang et sommerferiested for aristokratiske athenerne, og i sør og sørøst ligger Glyfada, Voula og Vouliagmeni, med sine sandstrender, strandbarer og livlig sommernattliv. Bare utenfor byens sørlige grenser ligger Piraeus, en travel havneby med fisketavernaer ved vannkanten og utsikt over Saronic Gulf.