Midtøsten & Afrika: Hellas, Qatar, Egypt & Jordan fra Athen (Piraeus)

Det er ikke rart at alle veier fører til den fascinerende og forvirrende storbyen Athen. Løft blikket 200 fot over byen til Parthenon, med sine honningfargede marmorsøyler som reiser seg fra en massiv kalksteinsbase, og du ser arkitektonisk perfeksjon som ikke har blitt overgått på 2 500 år. Men i dag dominerer dette helligdommen av klassisk form en 21. århundre boomby. For å oppleve Athen—Athína på gresk—fullt ut er å forstå essensen av Hellas: gamle monumenter som overlever i et hav av sement, forbløffende skjønnhet midt i elendigheten, tradisjon satt opp mot modernitet. Lokalbefolkningen avhenger av humor og fleksibilitet for å håndtere kaoset; du bør gjøre det samme. Belønningene er enorme. Selv om Athen dekker et stort område, ligger de viktigste landemerkene fra den antikke greske, romerske og bysantinske perioden nær det moderne sentrum. Du kan enkelt gå fra Akropolis til mange andre viktige steder, ta deg tid til å se i butikker og slappe av i kafeer og tavernaer underveis. Fra mange deler av byen kan du skimte "herligheten som var Hellas" i form av Akropolis som ruver over horisonten, men bare ved faktisk å klatre opp den steinete klippen kan du føle innvirkningen av den antikke bosetningen. Akropolis og Filopappou, to klippeformede åser som ligger side om side; det antikke Agora (marked); og Kerameikos, den første kirkegården, danner kjernen av antikkens og romersk Athen. Langs promenaden for Enhet av arkeologiske steder kan du følge steinlagte, trær-omkransede gangveier fra sted til sted, uforstyrret av trafikk. Biler har også blitt forbudt eller redusert i andre gater i det historiske sentrum. I det nasjonale arkeologiske museet illustrerer et stort antall gjenstander de mange årtusener av gresk sivilisasjon; mindre museer som Goulandris Museum of Cycladic Art Museum og Bysantinsk og kristent museum belyser historien til bestemte regioner eller perioder. Athen kan virke som en stor by, men det er egentlig en sammensetning av nabolag med distinkte karakterer. De østlige innflytelsene som rådet under det 400-årige styret av det osmanske riket er fortsatt tydelige i Monastiraki, bazaarområdet nær foten av Akropolis. På den nordlige skråningen av Akropolis, kan du spasere gjennom Plaka (hvis mulig ved måneskinn), et område med rolige gater kantet med renoverte herskapshus, for å få smaken av 1800-tallets stilfulle livsstil. De smale gatene i Anafiotika, en del av Plaka, snor seg forbi små kirker og små, fargevaskede hus med treoverbygde etasjer, som minner om en kykladisk øylandsby. I denne labyrinten av svingete gater er spor av den eldre byen overalt: forfalne trapper kantet med festlige tavernaer; fuktige kjellere fylt med vinfat; av og til en gårdsplass eller liten hage, innelukket av høye murer og fylt med magnolia-trær og de flammende trompetformede blomstene fra hibiskusbusker. Tidligere nedslitte gamle kvarterer, som Thission, Gazi og Psirri, populære nattlivsområder fylt med barer og mezedopoleia (lignende tapasbarer), er nå i ferd med gentrifisering, selv om de fortsatt beholder mye av sin opprinnelige sjarm, som også det fargerike frukt- og kjøttmarkedet på Athinas. Området rundt Syntagma-plassen, turistknutepunktet, og Omonia-plassen, byens kommersielle hjerte omtrent 1 km (½ mi) nordvest, er tydelig europeisk, etter å ha blitt designet av hoffarkitektene til kong Otho, en bayer, på 1800-tallet. De stilige butikkene og bistroene i det eksklusive Kolonaki ligger ved foten av Mt. Lycabettus, Athens høyeste ås (909 fot). Hver av Athens ytre forsteder har en distinkt karakter: i nord ligger det velstående, treomkransede Kifissia, en gang et sommerferiested for aristokratiske athenerne, og i sør og sørøst ligger Glyfada, Voula og Vouliagmeni, med sine sandstrender, strandbarer og livlig sommernattliv. Bare utenfor byens sørlige grenser ligger Piraeus, en travel havneby med fisketavernaer ved vannkanten og utsikt over Saronic Gulf.

Bare syv miles fra den tyrkiske kysten, er Rhodos et av Hellas' favoritt feriesentre. I antikken var inngangen til havnen prydet med et kjent landemerke, Kolossen på Rhodos. Den 32 meter høye statuen reiste seg fra en 10,5 meter høy steinbase og ble ansett som et av de syv underverkene i den antikke verden. Rhodos var et viktig kulturelt sentrum med en velkjent retorikkskole som ble besøkt av historiske skikkelser som Cicero og Caesar. Fra en skole for skulptører kom den berømte Laocoon-gruppen, som nå er i Vatikanmuseet. Rhodos' mest kjente attraksjoner stammer fra Johanniterordenen, som okkuperte deler av øya fra 1308 til 1522. Som sitt arv etterlot de en middelalderby, dominert av Palasset til de store mestrene og ridderhospitalet. Den gamle byen er omkranset av en av de best bevarte murene i Europa. I tillegg til bygninger som viser arven etter Johanniterordenen, finnes det mange butikker og spisesteder i den gamle byen.

Egypts nest største by og hovedhavn ble bygget i 332 f.Kr. av Alexander den store. Etter hvert som ny teknologi forbedrer utforskningsmulighetene, blir søyler og statuer fra dens glitrende fortid fortsatt hentet opp fra Alexandrias bukt. Oppdag byens fascinerende fortid ved de romerske katakombene i Kom El Shuquafa, Pompeius-søylen, det romerske teateret og Citadellet i Quait Bay, bygget på grunnlaget av det gamle Pharos-fyrtårnet, et av de syv underverkene i den antikke verden. Gå blant den duftende prakt av Montaza-hagene, med 115 dekar av frodig, botanisk skjønnhet.

En kanal som forbinder Rødehavet og Middelhavet er en gammel drøm. Bevis på forsøk på å konstruere en slik sjøvei over ørkenisthmusen har blitt oppdaget fra Egypts faraoiske tid og Persia under Darius' styre. Venetianske doger planla, og Napoleon ønsket ivrig en, for å spare skipene for den 4 300 nautiske mil lange omveien rundt Afrika. Da den 120 miles lange kanalen fra Suez til Port Said ble åpnet i 1869, gjennomgikk sjøkartet sin mest betydningsfulle endring i historien. Kanalen er på havnivå, så ingen sluser er nødvendige. Skipet ditt vil møte andre skip av alle typer og størrelser fra alle hjørner av verden rundt inngangen til Suez, for å bli med i den eneste nordgående konvoien som er tillatt hver dag. Den starter fra Suez klokken fire om morgenen, går i et rolig tempo på 8 knop (for å redusere erosjon av breddene) og passerer den første av to sørgående konvoier i Great Bitter Lake. Den andre sørgående konvoien forlater senere, og passerer skipet ditt senere ved Bailah Bypass. I gjennomsnitt transiterer omtrent 97 skip kanalen hver dag. Synene under transitten tenderer mot det monotone: skipet foran og det bak, og en endeløs sandbank på begge sider, uopphørlig fornyet av mudringsfartøy stasjonert langs kysten og som pumper våt sand over bermen. Byen Ismailia med sin høye, minarettprydede moské er en velkommen avveksling, som de to broene og en massiv kraftlinje som krysser kanalen. Transitten tar mellom 11 og 16 timer. Ved Port Said passerer skipet ditt inn i Middelhavet.

Egypt er ikke beskjeden når det gjelder nasjonale skatter. Tilbring tiden din i akre av natur som gjør Sokhna til en salt lekeplass. Utforsk en undervannsverden av rev og forsteinede skoger, spasere gjennom klostre ved Rødehavet, og helbred kropp og sjel i svovelkilder. Likevel er ingen besøk komplett uten en tur til de udødelige storhetene. Legg ut mot de evige talentene på faraoenes område. Kast egyptologiske øyne og kanskje et kamera på de mektige pyramidene, daltempelet og den store sfinksen. Med fjell som bakgrunn og gurkemeiefargede strender, gnir unik natur skuldrene med et av de syv underverkene.

Port Safaga (Bur Safaga på arabisk), hvor MSC-kryssningskipet ditt venter på din retur, er en landsby på Rødehavskysten. Byen, hvis økonomi drives av de nærliggende fosfatgruvene, består av en enkelt vindblåst aveny som går rett frem, forbi betongbokser med dristige skilt som proklamerer deres funksjon. Silos og kraner identifiserer havnen, som går langs (men forblir utilgjengelig) for det meste av denne avstanden. Imidlertid, innland fra Port Safaga, kan en utflukt på din MSC Grand Voyages-kryssing være muligheten til å oppdage Luxor og den overveldende konsentrasjonen av relikvier i området. En turistmekka siden Nilen dampbåter begynte å ankomme på 1800-tallet, kommer besøkende for å se restene av Theben, det gamle Egypts nye kongerikes hovedstad, og dets tilknyttede steder. Byen selv har Luxor-tempelet, et grasiøst ornament til sin havn og "downtown", mens en mile eller så nordover ligger Karnak-tempelet, et storslått kompleks bygget over 1 300 år. På den andre siden av elven ligger de fantastiske gravene og gravtemplene i Thebanske nekropolis, en attraksjon du ikke må gå glipp av på din ferie i Egypt.

Port Safaga (Bur Safaga på arabisk), hvor MSC-kryssningskipet ditt venter på din retur, er en landsby på Rødehavskysten. Byen, hvis økonomi drives av de nærliggende fosfatgruvene, består av en enkelt vindblåst aveny som går rett frem, forbi betongbokser med dristige skilt som proklamerer deres funksjon. Silos og kraner identifiserer havnen, som går langs (men forblir utilgjengelig) for det meste av denne avstanden. Imidlertid, innland fra Port Safaga, kan en utflukt på din MSC Grand Voyages-kryssing være muligheten til å oppdage Luxor og den overveldende konsentrasjonen av relikvier i området. En turistmekka siden Nilen dampbåter begynte å ankomme på 1800-tallet, kommer besøkende for å se restene av Theben, det gamle Egypts nye kongerikes hovedstad, og dets tilknyttede steder. Byen selv har Luxor-tempelet, et grasiøst ornament til sin havn og "downtown", mens en mile eller så nordover ligger Karnak-tempelet, et storslått kompleks bygget over 1 300 år. På den andre siden av elven ligger de fantastiske gravene og gravtemplene i Thebanske nekropolis, en attraksjon du ikke må gå glipp av på din ferie i Egypt.

Dykk inn i rå ørkeneventyr, glitrende skatter og verdensklasse rev. Flyt gjennom et kaos av fargerike koraller utenfor Shark Bay og dykk ned i dybdene av perfekt bevarte Thistlegorm. Reis ut til den pulserende sjelen i Kairo for de store pyramidene og Sphinxen, besøk den avslappede Dahabs blå lagune, eller ta en luftballongtur over Kongenes dal. Stopp innom gamle Sharm for å se på soukene og imponerende moskeer, sus gjennom ørkenen til lokale beduinlandsbyer, klatre opp på den hellige Sinai-fjellet og besøke verdens eldste fungerende kloster. Det er ikke bare solskinnet året rundt som lyser opp denne vakre regionen.

Utrolig skåret inn i den rustne røde steinen i den jordanske ørkenen, har den gamle byen Petra fascinert besøkende siden den ble gjenoppdaget av vestlige i 1812. Siq Canyon gir en passende storslått velkomst, og kutter en dyp rute gjennom lag av brennende sandstein, og bygger opp spenningen før du først ser majesteten til den tapte byen. En tidlig start er best for å utforske dette UNESCOs verdensarvsted, som gir deg muligheten til å slå folkemengdene og unngå den intense varmen. Skatten er kanskje Petras mest kjente struktur, og har vært med i Indiana Jones og det siste korstog som det mystiske skjulestedet for Den hellige gral. Dyptrykt inn i den bratte sandsteinen, er det en dramatisk, spektakulær prestasjon av menneskelig innsats. Se nøye, og du vil se inntrykkene av kulehull som preger urnen som sitter på toppen av den – avfyrt av beduiner drevet av rykter om gammel skatt inni. Petra utviklet seg som hovedstad i nabateernes kongerike, og sofistikasjonen til Rose Kingdoms steinskarte bygninger er bare matchet av det detaljerte og avanserte vanninnsamlings- og transportsystemet som slukket tørsten og ga muligheten til å blomstre, til tross for sin avsides beliggenhet og den intense solen. Se etter de delikate vannkanalene som snor seg gjennom byen mens du utforsker. Høyt over byen - opp en skremmende 800-trinns klatring - står Klosteret. Det er mindre kjent, men større og - hvis du hvisker det stille - kanskje enda mer imponerende enn Skatten. Høytidsplassen for offer er en enda tøffere tur - med bare sporadiske elektrisk blå øgler som sprer seg fra føttene dine mens du stiger - men utsikten over den bemerkelsesverdige byen, preget inn i de mektige sandsteinsklippene nedenfor, vil vare livet ut.

Den mest kosmopolitiske byen i Saudi-Arabia, Jeddah (Jiddah) er "juvelen" i Rødehavet, og nest størst etter hovedstaden Riyadh. Ligger midt på kysten av kongeriket, er Jeddah den travleste av alle kongerikets havner. I tillegg til å være landets hovedhavn, er Jeddah hovedinngangspunktet til Saudi-Arabia for hundretusener av muslimske pilegrimer på vei til de hellige byene Makkah (Mecca) og Madinah. Saudi-Arabia er kjent som fødestedet til Muhammed og inneholder de helligste byene i islam. Jeddah er, overraskende nok, oppkalt til ære for den bibelske Eva. "Jadda" betyr "bestemor" i konteksten av Eva, som ifølge legenden er gravlagt nær den historiske gamle byen. Den gamle byen Jeddah, kjent som Al-Balad, med sine svingete smug, er preget av århundregamle fleretasjes bygninger. De nedre delene av veggene er ofte laget av hugget stein, mens de øvre delene er konstruert av leirblokker med rutenett av tre. Hjertet av gamle Jeddah er markedene. I sentrum står den 700 år gamle flaggstangen og 1500-talls kanonen, som dominerer King Abdul Aziz Historical Square.

Når du går i land i Omans hovedstad Muscat, når ditt MSC-cruise tar deg til Dubai, Abu Dhabi og Qatar, betyr det å tre inn i en av de eldste byene i Midtøsten. Dette er stedet hvor røkelse ble fraktet til Hellas og Roma så tidlig som på 200-tallet. I dag er det fortsatt mulig å finne spor av sin glitrende fortid i det gamle sentrum hvor, frem til den senere delen av forrige århundre, portene som skilte de ulike kvartalene ville bli stengt tre timer etter daggry. Muttrah, det historiske sentrum for handel og aktivitet i hovedstaden som du vil se under cruiset, er en av de mest fascinerende og godt bevarte delene av bysentrum. Dedicér en del av ferien din til Muscat for å besøke severdighetene, som fiskemarkedet, den portugisiske festningen og, fremfor alt, Muttrah’s Souq, et av cruisernes favorittdestinasjoner. Du kan fortsette langs kystveien til den gamle byen Muscat hvor, for omtrent 200 år siden, forgjengeren til den nåværende statsoverhode, bygde Al Alam (Flagget), palasset som ble restaurert på 70-tallet og har blitt sultanens offisielle residens. Det er et vakkert eksempel på moderne arabisk arkitektur som ligger i sentrum av den delen av Muscat som fortsatt er omkranset av sine 1600-talls murer. I nærheten, i Bawshar-kvartalet, finner du den store moskeen til Sultan Qabus. Omtrent 6500 tilbedere samles for å be i hovedbønnesalen som har et enkelt, stort teppe på omtrent 4200 kvm, laget av en milliard og 700 millioner knuter og veier 21 tonn. Alle hallene, som også kan besøkes av ikke-muslimer, er dekorert med motiver som feirer arabisk kultur.

En reise til Qatar blir spesiell på en MSC-kryssning. En kryssning til Dubai, Abu Dhabi & Qatar vil introdusere deg for Doha, landets futuristiske hovedstad ved Gulf. Byen forbereder seg på å være vert for verdensmesterskapet i 2022, og forbedrer sin allerede fantastiske skyline med nye supermoderne skyskrapere. Aspire Tower i Doha (300 meter) dominerer skyline. Det er det høyeste bygget i landet, hvis form ligner en fakkel. Denne bygningen ligger nær idrettsbyen, som allerede har vært vert for arrangementer som XII Pan Arab-spillene og som vil ha en sentral rolle under verdensmesterskapet. Mye av Doha, inkludert steder for tilbedelse som den nye moskeen i Qatar Faculty of Islamic Studies, ser ut til allerede å være i fremtiden. Ikke gå glipp av et besøk til Pearl, en futuristisk kunstig sirkulær havn som utvikles nord for sentrum, og likevel, som du vil merke på din MSC-utflukt, banker den gamle hjertet av byen fortsatt sterkt. I den historiske sentrum av Doha finner du et Suq hvor alt – fra kameler til gull – kan byttes, og Al Khoot-festningen, som dateres tilbake til slutten av det nittende århundre og nå er omgjort til et museum. Under din kryssning til Doha med MSC Cruises, vil noen utflukter føre deg på oppdagelse av nord i landet og historien til dette fascinerende emiratet. I Ash Shamal reiser Al-Zubara-festningen seg opp fra midten av ørkenen og dateres tilbake til trettiårene. Bygningen, som ved første øyekast ser ut som et enormt sandslott, har blitt fullstendig restaurert og omgjort til et museum. Nær festningen kan du også besøke de arkeologiske restene av en annen, enda eldre, forsvarsstruktur, Qal’at Murair. Du vil også finne Zubara, en landsby av handelsmenn og perledykkere, en bosetning som dateres tilbake til det nittende århundre, og senere forlatt.

Hovedstaden i De forente arabiske emirater, Abu Dhabi, hvor ditt MSC cruiseskip venter på din tilbakekomst, tilbyr en fascinerende kontrast til sin frie nabo Dubai, litt over en times kjøretur nedover kysten. Ledende attraksjoner på dine Dubai, Abu Dhabi & Qatar-cruise til Abu Dhabi i De forente arabiske emirater inkluderer det ekstravagante Emirates Palace hotellet og den enda mer spektakulære Sheikh Zayed-moskeen, mens de ulike attraksjonene på Yas Island, hjem til den enorme Ferrari World fornøyelsesparken, ligger bare nedover veien. Den blockbuster attraksjonen på Abu Dhabis Yas Island er en drømmetur for enhver F1-fan. Den "største innendørs fornøyelsesparken i verden", tilbyr et bredt spekter av Ferrari-tematiserte attraksjoner og utstillinger som vil appellere både til barn og voksne, inkludert muligheten til å kjøre en F1-simulator eller å ta en tur med Formula Rossa berg-og-dal-bane (verdens raskeste) eller å oppleve race-dag akselerasjon i G Force "hastighetstårnet" – samt mange mildere familievennlige attraksjoner. Dedikerte motorsportentusiaster vil også glede seg over den store utstillingen av klassiske og moderne Ferrarier, og den virtuelle omvisningen av firmaets berømte Maranello-fabrikk. Omtrent 15 km fra sentrum av Abu Dhabi, dominerer den mektige Sheikh Zayed-moskeen alle landretninger mot byen, dens snøhvite masse av kupler og minareter synlig i miles rundt og gir et spektakulært symbol på islamsk stolthet ved inngangen til hovedstaden i De forente arabiske emirater. Fullført i 2007, ble moskeen bestilt av og oppkalt etter Sheikh Zayed bin Sultan al Nahyan, som ligger begravet i et beskjeden hvitt marmormausoleum nær inngangen. Moskeen er en av verdens største og absolutt den dyreste, og det tok tolv år å bygge til en kostnad på rundt 500 millioner dollar. Den er også uvanlig ved å være en av bare to moskeer i UAE som er åpne for ikke-muslimer.

Dristig, bråkete og strålende, Dubais eksplosjon av rikdom og underverker har skapt et svimlende, logikkutfordrende ørkenparadis. Grensepushende arkitektur, som forsiktig nikker til regionens fortid - og en utrettelig futuristisk visjon - gjør Dubai til en av de mest dynamiske destinasjonene på planeten. Den hyperraske transformasjonen, fra fiskevær til glitrende megaby, har vært virkelig imponerende, og det er vanskelig å unngå å føle seg ydmyk når man står forbløffet av skyhøy arkitektur og noen av de mest detaljerte, dristige ingeniørprosjektene som noen gang er blitt tenkt ut. Drevet av rikelige oljereserver, er det en underdrivelse å si at det er penger å bruke her. Enten det er de glitrende sportsbilene som suser langs gatene, eller de luksuriøse kjøpesentrene som er pyntet med kolossale akvarier og fornøyelsesparker, blir kredittkortene brukt uten hemninger her. Den enorme skalaen av Dubai er forbløffende, og synet av den ikoniske Burj Khalifa som tårner over sine ikke ubetydelige naboer er surrealistisk spektakulært. Med sine svimlende 830 meter er verdens høyeste bygning en elegant affære, som smalner opp mot den evig blå himmelen, og topper denne rekordbrytende byens liste over arkitektoniske underverker. Dubai-fontenen opptrer her hver kveld - en uskarphet av farger og tåke, vannet danser foran det mektige tårnet bak. Dubai handler imidlertid ikke bare om den himmelhøye klatringen, og Miracle Garden er en livlig, voldsom eksplosjon av flerfargede blomsterlandskaper. Andre steder gir hvite sandstrender som Sunset Beach tilflukt til å slappe av, og nyte storslåtte utsikter over umiddelbart gjenkjennelige bygninger som Burj Al Arab, og de gjenvunne øyene som sprer seg over Dubais varme havvann. ørkenlandskap med bølgende sanddyner hever pulsen til de eventyrlystne, mens fine dining og livlig natteliv gjør Dubai til en luksusdestinasjon som virkelig har alt.